На окраине Багрового Шпиля в коралле больше не было проходов и туннелей. Это была сплошная красная масса, сплошная поверхность странной живой субстанции, которая тысячи лет назад поглотила Забытый Берег.
Сейчас на этой поверхности стояла Эффи.
Несколько сотен человек стояли рядом с ней, с ужасом и шоком глядя на приближающуюся волну Кошмарных Существ. Все они знали, что произойдет, когда они достигнут Шпиля, но даже тогда зрелище это было ужасающим.
Она стояла в центре первого ряда этих испуганных людей, якобы командуя ими. Своим высоким ростом и стройной, мощной фигурой Эффи выделялась среди остальных Спящих. Ее архаичные доспехи блестели в свете восходящего солнца, а на плечах лежал струящийся белый плащ, сотканный из звездного света.
В одной руке она держала Зенит, а в другой — Сумрак.
Эффи казалась бастионом силы и решимости в море страха. Мифический герой, пришедший в мир смертных из древней легенды.
…Но на самом деле она была напугана до смерти.
Мрачно глядя на несущуюся орду мерзких ужасов, охотница слегка опустила голову, вызвала шлем своих доспехов, увенчанный высоким гребнем из синего конского волоса, и подумала:
«Ударьте меня в бок… черт, черт, черт!»
Вокруг нее задрожали люди. Какой-то дурак опустил оружие и сделал несколько шагов назад, как бы раздумывая, не убежать ли. Несмотря на то, что в данный момент она всерьез подумывала сделать то же самое, Эффи зарычала:
— Стойте на месте, ублюдки! Если кто-нибудь убежит, я убью вас сама!
…Какой смысл бежать? Бежать было некуда.
Если им суждено умереть, то лучше умереть по-человечески.
Как и сказала Принцесса. Она была немного полна дерьма, но также никогда не ошибалась.
— Приготовьтесь, ублюдки!
Схватив копье, Эффи бросила боковой взгляд на двух мужчин, стоявших рядом с ней. Один из них был Кастер, а другой — Гемма. Кто бы мог подумать, что однажды ей и предводителю охотников Гунлауга придется сражаться бок о бок?
Странно, но присутствие ее прошлого врага сейчас было очень успокаивающим. Однако даже на его лице читались нотки страха.
Единственным человеком, который мог оставаться бесстрастным в этой ситуации, был, пожалуй, болванчик. Этот бледный негодяй был либо слишком безумен, либо слишком глуп… или и то, и другое… чтобы чего-то бояться. Но сейчас его нигде не было видно. Эффи немного скучала по крошечной угрозе.
Но Санни, вероятно, либо прятался в темном месте, либо занимался чем-то слишком безумным, чтобы доверить это кому-то другому. В любом случае, она пожелала ему удачи.
И себе она тоже пожелала удачи.
Глядя на приближающуюся орду монстров, Эффи выждала несколько секунд, а затем закричала:
— Первый залп!
Ее крик повторила Сейшан, командовавшая второй линией, и донесся до Сола где-то в третьей.
План битвы был очень прост. Первая линия должна была сдерживать монстров, меняясь местами со второй, когда они устанут. Тем временем третья линия должна была уничтожить как можно больше тварей.
Но сначала нужно было выдержать первый натиск. Ничто не было важнее, чем переломить ход атакующей орды.
Где-то позади нее чарующий голос их кумира отдал команду запустить осадные двигатели. Эти чудовищные машины были созданы ремесленниками и должны были пробивать броню самых защищенных Существ Кошмара. Конечно, если они не были Падшими…
До ее ушей донесся странный мелодичный звук, и через долю секунды над их головами с невероятной скоростью пронеслись шесть тяжелых металлических копий, каждое длиной не менее двух метров. Они пронеслись по воздуху и столкнулись с передней частью орды, посылая на землю куски хитина и потоки крови.
Она видела, как один из них обезглавил гигантское крабоподобное существо, другой пронзил насквозь кровавого богомола и пронзил нескольких монстров позади него. Но волна ужасов ничуть не замедлилась. Их было так много…
Почувствовав, как по телу пробежала дрожь, Эффи стиснула зубы, а затем крикнула:
— Второй залп!
Почти сразу же на монстров обрушился дождь стрел, ранивший многих и убивший нескольких. К стрелам примешивалось множество других снарядов. Некоторые Спящие использовали рогатки, арбалеты или более экзотическое метательное оружие. Некоторые использовали свои способности Аспекта, которые позволяли им создавать всевозможные колдовские атаки, например, летающие клинки из ветра, огня и льда. Некоторые даже могли создавать бомбы, наполненные сущностью души, которые взрывались посреди наступающих ужасов и разрывали многих на части.
Но реакции не последовало. Монстры, казалось, только еще больше разъярились, ярость, безумие и жажда крови в их глазах вспыхнули еще ярче.
Посыпался второй дождь стрел, а вскоре после этого в орду врезались еще шесть копий, выпущенных из самодельных баллист. К тому времени Кошмарные Существа были уже слишком близко к передней линии людей, чтобы что-то изменить.
Сделав шаг вперед, Эффи напрягла мышцы и метнула Осколок Зенита в приближающуюся массу мерзостей. Прекрасное бронзовое копье разбило стальной панцирь особенно высокого существа и пронзило его сердце.
Как оно могло не убить, наделенное чудесными чарами Короны Рассвета? Все их оружие и все их доспехи сейчас подпитывались сырой силой Меняющейся Звезды.
Вокруг стального Демона пало множество мерзостей, убитых подобным образом Воспоминаниями, брошенными другими Спящими.
Взмахнув копьем, Эффи увидела, как первый ряд Кошмарных Существ упал в глубокую канаву, созданную ремесленниками всего час назад. Те, кто двигался позади, просто наступали на тела своих собратьев по мерзости и продолжали двигаться вперед.
Но, наконец, скорость орды уменьшилась, хотя бы на немного.
«Проклятые…»
— Приготовьтесь!
Это все, что она успела крикнуть, прежде чем волна монстров врезалась в строй людей.
Затем мир поглотило лишь безумие, хаос и смерть.
