— Девчонка пытается привлечь к себе внимание, поэтому вызвалась принять участие в битве?
Молодежь нынче такая высокомерная. Вы не были бы такими дерзкими, если бы знали о моем помощнике Хуан Лузи.
— Я приму участие в битве, — мой взгляд был ясен, а голос тверд.
— Раз ты настаиваешь… — заговорил толстяк Лу. — Чтобы зарегистрироваться тебе нужно оставить здесь отпечаток пальца. Что с тобой случится дальше, нас уже не будет интересовать.
Не колеблясь, я приложила палец к листу и оставила свой отпечаток. Тан Мингли подошел кло мне:
— Я пойду с тобой.
— Это невозможно. — голос Лу Фатти уже не был мягким, как ранее, когда он пытался отговорить меня. — Согласно правилам, вы можете пойти на испытания друг за другом. Когда первый заканчивает этап, второй может приступить.
— Мингли, ты должен мне доверять. Я не погибну, — я мягко улыбнулась ему.
Улыбка в моих глазах заворожила Тан Мингли. Он вынул из голенища ботинка свой черный кинжал, протянул его мне:
— Возьми его. Если почувствуешь, что опасность слишком велика, не сражайся, просто крикни, что сдаешься.
— Я поняла. — кивнула я, беря кинжал. — Спасибо!
Глубоко вздохнув, я прыгнула в пруд. Я ждала, когда мое тело окунется в воду, но, как ни странно, листья лотоса в водоеме не были обычными листьями. Они легко удерживали вес человека.
Балансируя на листе с поднятыми руками, я пыталась сохранить равновесие. Следящие за мной не могли удержаться от смеха.
— Храбрая девчонка. Но сможет ли она пройти все этапы битвы со своими никакущими способностями?
— Ставка! Ставим на количество уровней, которые она пройдет.
— Ха-ха, ты посмотри на нее, она не продержится и несколько минут.
«Будь осторожна. Если упадешь в воду, значит провалилась», — раздался в наушнике голос Хуан Лузи.
— Хорошо.
Я сосредоточила ауру в ногах, обретая необходимое равновесие, как он учил меня.
Налетел сильный ветер, порыв которого едва не снес меня с листа.
— Учитель, ветер слишком сильный. Я не смогу долго удерживать равновесие, — боролась я со стихией, стиснув зубы.
«Семь убийств» — это упрощенная версия. Настоящую битву с трудом мог пройти мастер шестого или седьмого уровня», — холодно фыркнул Хуан Лузи.
— Учитель, но у меня только первый, — я горько улыбнулась.
«Делай, как я говорю», — он не стал меня слушать, — «Иди влево на третий лист лотоса…»
Я шла в темпе, в котором он говорил. Несколько раз в меня била молния и гром пытался оглушить, но я пряталась, предугадывая их появление. Моя нога ступила на берег. Неужели получилось…
Я прошла?
— Она действительно прошла первый этап? Или ей просто повезло.
— Ты хочешь сказать, что пройти по листьям лотоса ей помогла удача? Никакая удача здесь не поможет.
— Даже если ей повезло на первом этапе, сможет ли она и дальше полагаться на свою удачу.
Второй этап. Персиковая роща.
Едва вступив в гущу деревьев, я услышала неприветливый шелест листьев. Оглянувшись, я увидела двухметрового волка, в броске летевшего ко мне.
Моя рука сама потянулась к ножу, я ударила его слева.
Я слышала, как нож проник в плоть животного, пробивая череп. Масса волка намного превосходила меня, поэтому он все же сбил меня с ног, прижав к земле.
Собрав силу, я сбросила его с себя. Я была окружена гигантскими волками. Их злобные зеленые глаза не отрывались от меня.
По спине побежали струйки холодного пота. Я крепче ухватилась за рукоять кинжала, готовясь биться до конца.
«Эти огромные волки не настоящие. Это воображение твоего мозга!» — Хуан Лузи, как всегда, говорил быстро и емко.
Стиснув зубы, я встала, достала киноварь и, сняв кепку, нарисовала на лбу знак.
Как по команде полчище гигантских волков бросилось ко мне. Налитые кровью глаза и окровавленные клыки — я видела только их.
— Борись! — скомандовала я сама себе.
Сгруппировавшись, я бросилась к вожаку.
— Что она собирается делать? Убить его? — тихо перешептывались зрители.
— Как обидно, маленькая сестренка умрет от смертельного поцелуя волка.
— Это ее выбор.
Волк был напротив на расстоянии вытянутой руки. Я могла почувствовать прогорклый запах, исходящий из его пасти. Закричав, я закрыла глаза и приложила ко лбу руку.
Знак, нарисованный киноварью на лбу, замерцал золотым светом, луч которого ударил прямо между глаз гигантского волка. Я почувствовала, как зрение покидает меня, я не видела, что происходило вокруг. Когда я вновь смогла видеть, обнаружила, что второй этап пройден, и я стою на пороге третьей битвы.
— Ого! Она прошла второй этап?
— Как она выжила? Я ничего не понимаю.
Толстяк в беседке также не мог поверить в происходящее, его округлившиеся от удивления глаза не отрывались от меня.
Монах на начальной стадии обучения, ничего не смыслящий в боевых искусствах… как она могла пройти второй этап? Необъяснимо!
Тан Мингли также был удивлен, хотя знал о моих способностях и кое-что о моих наставниках.
Сюй Ян задумчиво молчал.
За происходящим с чердака наблюдал Инь Шенгуа. Его взгляд был задумчивым и проникающим.
— Господин, эта леди, похоже, нашла проход через рощу. — прервал молчание Лао Ли. — Не знаю, это случайность или она знала, как действовать.
— Смотри дальше, — холодно сказал Инь Шенгуа.
Я подошла к третьему этапу битвы. Это была обычная хижина в стиле династии Мин и Цин. Открыв дверь, я вошла внутрь. Зал духов, в котором колыхались белые занавески.
Откинув занавески я пошла вглубь. В центе комнаты стоял гроб за которым стояла статуя. Статуя кого-то мне напоминала. Это была я!
Немного испугавшись, я отступила. Грышка гроба приоткрылась, из нее потянулась пара рук, вторая пара… третья… они пытались схватить меня.
Ножом я отрубала руки одну за другой, но их не становилось меньше, наоборот, их становилось больше. Я была окружена руками. Они подняли меня над полом и потянули к гробу.
«Это галлюцинации. Используй свои знания!» — снова на помощь пришел Хуан Лузи.
Я закрыла глаза и освободила свой разум. Мне показалось, что я увидела впереди свет. Во мне открылась сила третьего глаза, способность управлять которой может появиться на третьем уровне мастерства.
Закричав, я рубанула по призрачной руке, опутывавшей мои руки, а затем резко ударила ножом по лучу света.
Свет погас, вместе с ним исчез зал. Упав на пол, я обнаружила, что луч света на самом деле был не свет третьего глаза, в белый фонарь. Ножом я разбила стекло фонаря, на котором было начерчено черное заклинание.
Успокоившись, я пошла дальше.
На четвертом этапе испытания я разрубила деревянный столб в соответствии с инструкциями Хуан Лузи. Это был пока что самый легкий этап, который я успешно завершила.
Смешав киноварь с кровью из надкушенного указательного пальца, я нарисовала на стене заклинание, которое уничтожило призраков на пятом этапе битвы.
На шестом этапе снова пришлось сражаться с призраками. Призраки исчезли, едва я поставила лампу с заклинанием.
И вот я на заключительном седьмом этапе битвы «Семь смертей». Зрителей стало намного больше и их поток не прерывался. Многие хотели посмотреть, как я пройду последний уровень.
— Она действительно прошла шесть этапов! Это невероятно! Может Яованггу подстроили все так, чтобы она смогла пройти?
— Вы не можете об этот говорить без доказательств. Тысячелетняя репутация Яованггу не может быть принесена в жертву ради какой-то девчонки. Кто на такое пойдет?
— Подозреваю, что у девушки есть Учителя, причем не обычные…
— Сейчас не встречаются Мастера старой школы. Ей сопутствует удача.
Глаза Сюй Ян странно сияли. Тан Мингли не скрывал волнение.
На чердаке Лао Ли едва сдерживался, чтобы не заговорить. Он бросал осторожные взгляды на молодого господина, думая: неужели хозяин передал тайные знания госпоже Юань? Нет, он не мог этого сделать. Испытания каждый раз новые, они никогда не повторяются. Даже он не мог знать, что сегодня будет.
У меня не было времени размышлять над словами окружающих, я медленно приближалась к началу седьмого этапа.
Я оказалась на открытом пространстве, в центре которого стоял каменный памятник с длинным текстом.
Что это за слова? Что за язык? Я ничего не понимала. Вроде бы и иероглифы знакомые, но они были другие.
— Учитель, что это? — спросила я.
«Твой демон», — ответил Хуан Лизи.
Я уставилась на памятник. Передом мной появился цветок и я попала в свой самый страшный кошмар.
Жизнь, как кадры кинопленки, проносилась перед глазами. Я увидела фибромы на моем лице… Мой отец что-то бросил дома, а потом избил мою мать… Я увидела сельскую школу, в которую ходила, когда была маленькой, и весь свой класс… Мои одноклассники издевались надо мной, бросали в меня камни и протухшие яйца, засовывали в мой портфель мертвых мышей, а парту пачкали их калом… Смущение, унижение, боль — мои спутники в средней и в старшей школе.
