Клауд Хок и его копии подняли мечи. Буря энергий, самых разных, пробудилась к жизни. Внезапно местность наполнилась силой и тёмным импульсом, который захлестнул повстанцев. Гнетущее присутствие смерти снизошло на них всех.
Теперь они поняли, насколько глупо вели себя. Убить Короля Демонов? Нелепо даже думать об этом. Он ‒ Владыка Геенны, тиран Вавилонской башни. Даже в одиночку — как сейчас — глупо было думать, что они могут убить его.
Клауд Хок слишком силён. Даже если бы они могли подобраться вплотную с помощью внезапной атаки, ничто не указывало на то, что у них имелся шанс сбить его с ног.
Больше всех удивлялась Азура. У человеческой девушки даже не было сил сражаться на передовой, и всё же здесь она стояла среди инопланетных существ и Демонов. По её опыту, Мастера-Охотники на Демонов ‒ просто вершина достижений, но существа, которых она видела сейчас, по крайней мере, так же сильны. Однако для Клауд Хока они были как дети. Попытки использовать Азуру для получения преимущества сорвались.
Её тело было окутано устойчивой оболочкой из белого света, сильной и непроницаемой. Поток атак, направленных на неё, уходил в сторону. Нападавшие на неё просто ничего не могли добиться. Конечно, это благодаря Клауд Хоку. Немногие, даже среди этих великих рас, могли преодолеть его защиту.
Молодая повстанческая организация состояла из сильных членов, но здесь, в Геенне, они далеки от высших эшелонов. Даже вместе взятые, они представляли минимальную угрозу для Клауд Хока. Даже самому Королю Демонов было трудно управлять своей собственной растущей силой. С момента соединения с Кирасой Короля Демонов потенциал Клауд Хока был полностью реализован. Его уровень мастерства стал более совершенным, чем когда-либо, и улучшался с пугающей скоростью.
Но сила не всегда хороша. Особенно на скорости, возрастала вероятность вредных побочных эффектов.
Он мог чувствовать быстрые перемены, изменения в своем ментальном состоянии. Чем больше он узнавал о природе материи, чем больше он погружался в её секреты, тем больше он узнавал о правилах Вселенной. И по мере того, как это всемогущество возрастало, он чувствовал себя всё более странным. Его человечность начала уменьшаться.
Клауд Хок теперь стал Королём Демонов. Станет ли лидер Геенны когда-нибудь снова человеком-Мусорщиком?
Он не знал. Клауд Хок понял, что пути назад нет, и ему пришлось принять свою новую личность. После победы над авангардом Сумеру он усугубил это, похитив души всех побеждённых Богов. Поглощать всё это так быстро опасно, почти безрассудно.
Поглощение этой силы на самом деле ‒ процесс доминирования над тем, что осталось от воли Бога. Если чья-то собственная воля была слаба, это открывало дверь для Бога, чтобы взять контроль или вызвать психическое расстройство. На самом деле существовало не так уж много коротких путей к развитию своих ментальных способностей.
Этот процесс, как они обнаружили, был быстрым, но в нём таились скрытые опасности. Принятие большего количества, чем можно было бы выдержать, неизменно приводило к проблемам. Вот почему Клауд Хок никогда не заставлял Азуру или младших Пробужденных проходить через этот процесс. У молодых или слабых не хватало ментальных способностей или воли к успеху. Сила подобна воде, и для её удержания нужен подходящий сосуд.
Сила воли Клауд Хока, несомненно, была велика, но даже в этом случае поглощение психики нескольких сотен Богов сопряжено со значительным риском. Он знал это, но всё равно продолжал. Больше всего на свете ему сейчас нужна была сила. Сила, чтобы сразиться лицом к лицу с Генералами, такими как Бог Бездны, или Старейшинами, таким как Крокель, и легко победить.
Дородный член протосов выпрямился. В его руках появился кристаллический свет, который бросился к Клауд Хоку. Это стало ударной волной, которая сплющила всё, к чему прикасалась, и кристаллизировала.
В то же время протос превратил своё тело в поток частиц. Он размахнулся на скопление копий Короля Демонов, готовясь превратить их все в облака атомной пыли. Тем временем тайлоны и зарайзи полагались на свои крепкие тела, чтобы противостоять гневу Клауд Хока. Многие из них были крепче даже самых могущественных воинов-людей ‒ даже таких, как Скай или Вулкан.
Распознать их планы было нетрудно для Короля Демонов. Однако он не предпринял никаких усилий, чтобы остановить это. Произошёл всплеск энергии от десятков мечей Богоубийц. Десятки различных энергий собрались вместе в зрелище, которое обитатели Геенны не могли постичь. Они сформировались в огромный клинок, полностью состоящий из энергии, который вонзился в сердце мятежников.
Перед лицом этой силы гордые и упорные тайлоны просто разлетелись на атомы. Зарайзи, чьи мутировавшие тела могли выживать в самых суровых условиях, исчезли в мрачном облаке дыма. Здесь не было существа с телосложением, способным выдержать удар.
Пылающий меч врезался ещё глубже в толпу. Он смёл протосов и поглотил вульпитов. Физические энергии сплелись воедино с более редкими силами, такими как пространство, психика и чистое разрушение. Какой бы ни была жизненная сила, по крайней мере часть атаки Клауд Хока оказалась смертельной.
Большинство повстанцев было уничтожено одним ударом. Страх и неверие бушевали в сердцах тех Демонов, которые отвернулись от своего Короля. Он слишком силён! Если бы бывший Король был жив сегодня, даже он пал бы перед мощью этого человека.
‒ Мы сдаёмся!
Несколько Демонов осознали бесполезность борьбы. Нет никакой надежды одолеть Короля Демонов, поэтому они бросились на землю и воззвали к его милосердию.
Но в холодном голосе Короля Демонов не было ни капли милосердия:
‒ Я давал вам шанс передумать. И говорил, что это был последний шанс.
Поражённые ужасом и изумлением, Демоны попытались убежать. Король Демонов рубанул по ним своим оружием, и чистое разрушение разорвало воздух. Один из них рухнул на землю, изрубленный на части. Оставшиеся двое были в бешенстве. Король не проявил милосердия!
‒ Тиран! Безумный король!
‒ Наша раса будет уничтожена твоими руками!
Клауд Хок не обратил на обвинения никакого внимания. Ещё один удар, и он заставил их замолчать навсегда. С территории Короля Демонов сбежать невозможно.
Отчаянные попытки сбежать через реликвии провалились. Даже вульпиты с их квантовыми телами не могли найти выхода. Король Демонов единолично властвовал здесь над пространством. Никому не позволено жить, он уничтожит их всех самым безжалостным способом, на который только способен. Так десятки сильнейших в Геенне пали от клинка Короля.
Когда всё было закончено, Клауд Хок стоял среди трупов, как будто прогуливался по цветущему саду. Он повернулся к Азуре и положил руку на барьер вокруг неё.
‒ Ты обратила внимание?
Девочка была напугана и потрясена жестокостью случившегося. Она помнила своего учителя как мягкого и доброго человека. Великодушного лидера. Но лицо, которое он показал сегодня ‒ это лицо бесчувственного повелителя. Он не проявил никакого сострадания, убивая этих людей.
Сила и дикость этой сцены останутся с ней навсегда. Кто знал, как эти воспоминания повлияют на неё.
Кровь капала с клинка Богоубийцы.
‒ Ты думаешь, они были неправы?
Тайно эти люди собрались бросить вызов своему Королю. Нельзя сказать, что они были злыми, на самом деле многие, возможно, вели праведный и хороший образ жизни. Всё, чего они хотели ‒ это лучшего для своей расы. Защитить мир, который они знали.
Азура на мгновение задумалась, затем покачала головой.
‒ Нет.
Клауд Хок кивнул:
‒ Я был неправ?
Король Демонов пытался мобилизовать каждую унцию силы против Сумеру. Может быть, он вёл их к уничтожению, может быть, он подвергал всех опасности, угрожающей жизни. Но это также был единственный способ спасти всех. Если они не устранят угрозу Богов, рано или поздно они придут и в Геенну. Могла ли она сказать, что он неправ, хватаясь за каждый шанс спасти их?
‒ Нет.
‒ Это война. Мы против них. Я против Сумеру. Никогда не бывает правильного или неправильного — только победа и поражение. Когда проигравший рискует потерять всё, единственный выход ‒ это победить.
Азура молчала, погрузившись в свои мысли.
‒ Абаддон убил моего хорошего друга много лет назад. Мороз Зимы убил дедушку Рассвет. Но, несмотря на все их преступления, эти двое всё ещё полезны мне, вот почему они всё ещё живы, ‒ глаза Короля Демонов были прикованы к молодой девушке перед ним. ‒ Но для предателей, которые стоят на пути, даже если они справедливы и добры, больше вреда в том, чтобы держать их рядом. Помни, как лидер, первое, чему ты должна научиться ‒ это разбираться, кого убивать, а кого щадить.
‒ Но учитель… чем тогда вы отличаетесь от Арктура Клауда?
Король Демонов промолчал. Да… чем то, что он делал, отличалось от действий Губернатора? Он был готов пожертвовать чем угодно в погоне за своей конечной целью.
Азура почувствовала, что, возможно, она сказала что-то не так:
‒ Мне жаль, учитель. Я знаю, что всё, что ты делаешь, к лучшему. Никто другой не может сделать это лучше.
Клауд Хок вспомнил историю о воине и Демоне. После бесчисленных испытаний и невзгод воин, наконец, усмирил зверя, только чтобы обнаружить, что он сам стал таким же монстром. Влияние Демона заставило воина пасть, или его исказила сила?
Он похлопал её по плечу:
‒ Если мы победим Богов, человечество восстановится из руин. Надеюсь, что когда ты наденешь мою мантию, ты справишься с работой лучше, чем я.
Пути назад не было. Не для Короля Демонов. Новый мир должен восстать из пепла, и задачей Клауд Хока было сжечь всё дотла. Разрушение существующего порядка ‒ единственный способ освободить место для того, что должно произойти. Тогда, возможно, всё будет по-другому.
Азура была в растерянности. Так много влиятельных людей следовали за её учителем, почему он думал, что она кого-то поведёт? Она не могла понять. Было также что-то в его тоне, что беспокоило её. Как будто он уже видел, где заканчивается его дорога.
