В небе вспыхнула полоса света. Жёлтая птица, быстрая, как молния, приблизилась и села на руку своего хозяина. Маленькое круглое тельце, пухленькая голова и глазки-бусинки создавали образ очаровательного и безобидного малыша.
Клауд Хок почесал пальцем голову Чудака:
‒ Помоги мне осмотреться снаружи.
При этом его ментальная энергия соединилась с птицей. Они были достаточно сильны, чтобы легко поддерживать связь, и собственные силы птицы в эти дни были значительными. Комбинация потрясающая. С пронзительным криком Чудак умчался к горизонту.
Первоначально его план состоял в том, чтобы выйти и посмотреть самому, но парню вовремя пришло в голову, что Боги, вероятно, ожидают этого. Нет никаких гарантий, что его враги не узнают в тот момент, когда он уйдёт, и не станут действовать соответственно. Лучше, чтобы Чудак стал его глазами и ушами.
Многие Боги и люди способны к высоким скоростям. Некоторые из них могли развивать скорость, в десять раз превышающую скорость звука. Однако это достигалось на довольно короткое время. Чего-либо более длительного, чем несколько секунд, можно достичь только с помощью реликвий.
Скорость Чудака же постоянная. Пока она сохраняла свою энергию, птица могла двигаться со скоростью, в десять, даже в двадцать раз превышающей скорость звука, в течение длительного времени. Он мог бы обогнуть земной шар за два часа. Наделённый ментальной энергией Клауд Хока, Чудак мог легко совершить путешествие пять раз.
Кроме того, зрение птицы чрезвычайно острое. Даже на таких высоких скоростях он мог уловить малейшее движение сквозь пожухлые травинки. Без сомнения, Чудак ‒ лучший разведчик Гренландии.
Видения быстро проносящегося пейзажа заполнили разум Клауд Хока, когда Чудак покинул Южную Столицу, направляясь в Небесное Облако. Когда он достиг небес над Элизийской Землёй, перед ним предстала странная и тревожная сцена. Клубы зловещего чёрного дыма висели над каждым городом.
Они представляли собой скопления мелких частиц, плотно прилегающих друг к другу. Они медленно вращались на месте, создавая вихри над павшими поселениями. Снизу поднимался непрерывный поток светящихся объектов. Предметы поглощались водоворотами, в результате чего облако заметно расширялось. Нити света пробивались сквозь темноту, и их можно было смутно разглядеть сверху.
Чудак подошёл посмотреть ближе.
Десятки чёрных статуй выстроились вдоль мёртвого города. Люди с лицами, застывшими в испуганных криках. Один за другим они распадались на части, высвобождая духи жертв. Оказавшись на свободе, их неумолимо втягивало в грозовые тучи над головой и они становились их частью.
‒ Это Звери Хаоса?
Клауд Хок вспомнил, что сказал ему Легион. Это коллекция микроскопических существ, созданных Богами. Поскольку оно обладало способностью распылять всё, к чему прикасалось, дымчатое существо могло беспрепятственно перемещаться в пространстве. Это было естественной характеристикой этого кошмарного явления.
Коллекция частиц также можно и разделить. Хотя каждая его часть станет слабее, когда отделена от целого, это не означало, что с ними легко справиться. Шлейфы, подобные дыханию дракона, окутывали целые города. Гражданские погибали мгновенно, а их души использовались для питания ужасающего существа.
Зверь Хаоса ‒ монстр, созданный из душ своих жертв. Когда их физические тела отказывали, они становились средством к существованию этой твари.
Чудак облетел кругом всё Королевство. Подобные виды встречали его в каждом городе, посёлке и деревне, мимо которых он «пролетал». Зверь Хаоса разделён на сотни частей, и это только в Небесном Облаке. Эта сцена, вероятно, повторялась во всех остальных пяти Землях. С каждой отнятой жизнью монстр продолжал расти.
Эти облака ‒ что-то вроде гнезда?
Клауд Хок подозревал, что трансформация твари ‒ своего рода фундаментальное усовершенствование биологической и духовной сущности существа. Принудительное создание квантовой энергии. Каждый фрагмент обладал огромной энергией и мог быть использован в качестве печи для поддержания жизни существа.
По своей природе эти частицы энергии нестабильны и не могли долго находиться вне защитной оболочки, иначе рассеятся. Зверь Хаоса функционирует для сбора и стабилизации этой силы.
Чудак полетел дальше. Его путешествие проходило через несколько Элизийских Земель, и, как и ожидалось, ситуация везде такая же. Тёмные тучи нависали над каждым городом, выпивая души. Процесс продвигался с пугающей скоростью.
Клауд Хок отметил, что из некоторых выпуклых облаков изнутри вырывались столбы света. Они раздувались как губки, наполненные водой. Эти облака перестали вращаться и медленно собирались к центральной точке.
Он не мог просто стоять в стороне. Срочно созвали экстренное совещание
‒ Всё именно так, как и подозревал Легион. Боги будут использовать этого монстра для следующего этапа своего вторжения. Южная Столица ‒ конечная цель Зверя Хаоса.
В безопасности подпространственного куба Клауд Хок передал всё, что узнал, а также анализ Легиона.
‒ Существо, которое мы называем Хаосом, уже поглотило сотни тысяч, если не миллионы душ. Он способен проскальзывать сквозь пространство, что делает его неминуемой угрозой для нашего дома.
Верховный Жрец Горман нахмурился:
‒ Могу я спросить, насколько мощны эти духовные взрывы?
‒ Пару дней назад я испытал взрыв от одной души. Насколько я могу судить, это похоже на 300-килограммовую бомбу с дирижабля Пустошей.
‒ Три сотни килограмм?
Все обменялись взглядами. Один такой взрыв не представлял большой опасности для этой группы — большинство присутствующих могли легко увернуться от него, или их защита спасла бы их. Но все они по-прежнему из плоти и крови. Застигнутые врасплох, они умрут, как и все остальные.
Один или два? Без проблем. Десяти или двадцати даже недостаточно даже для того, чтобы угрожать им. Двести ‒ это уже страшно.
Насколько они могли судить прямо сейчас, Хаос поглотил миллионы душ, готовых взорваться. Эквивалент нескольких сотен ядерных бомб. Никто — даже Клауд Хок — не может противостоять такой силе.
‒ Если Хаосу удастся проникнуть внутрь и взорвать Южную Столицу, она будет стёрта с лица земли, ‒ заявила Феникс. ‒ Я предлагаю перехватить его за пределами границ.
‒ И как мы должны это сделать? ‒ холодным голосом возразил Мороз Зимы. ‒ Всё, что находится за пределами города, подавляется Страшным судом. Пытаться защищаться за пределами Южной Столицы ‒ самоубийство.
Абаддон поделился своими мыслями:
‒ Хм, не забывай, что в своём квантовом состоянии Хаос может пересекать пространство. Южная Столица слишком велика, чтобы мы могли следить за каждым углом.
Все молчали. Эти грёбаные Боги… их методы очень жестокие и эффективные. Сначала Страшный суд, потом Хаос. Война едва началась, а человечество уже чувствовало себя загнанным в угол.
Рычащий голос Белиала привлёк всеобщее внимание:
‒ Я должен напомнить всем, что как только Хаос войдёт сюда, он будет более могущественным, чем мы ожидаем. Возможно, раз в десять раз сильнее, чем мы предполагаем.
В десять раз сильнее? Даже Клауд Хок почувствовал укол этого мрачного прогноза. Он говорил о взрыве в сотни раз более мощном, чем первобытная бомба. Сильнее, чем всё, что использовал древний человек на пике своей славы. Сильнее, чем то, что разнесло стену Небесного Облака.
Если всего один удар разрушил стену и разрушил границу Небесного Облака, какой Армагеддон произойдёт от этой ужасающей силы? Последствия навсегда оставят шрам на планете. Если она останется…
Теперь Белиал утверждал, что Хаос может нанести в десять раз больше разрушений, чем они думали. Разве этого не достаточно, чтобы уничтожить мир?
‒ Я не преувеличиваю, ‒ Белиал сделал паузу, позволяя всем осмыслить сказанное. ‒ Вы не должны забывать, что гора Источника на нашей границе сделана из душ. Если Хаосу позволить подобраться ближе, он может выкачать энергию из Источника так же, как это делаем мы. Даже если он не поглотит её полностью, взрыв поблизости может вызвать цепную реакцию, которая приведёт к детонации горы. Такой взрыв просто разорвёт планету на части.
‒ Чёрт возьми, как нам с этим справляться? ‒ это заявление уже слишком для более легковозбудимых членов совета. Они начали кричать и спорить.
Лоб Клауд Хока был плотно нахмурен в тревожных раздумьях. Это звучало как катастрофа, которую они никак не могли остановить. Квантовые существа могли прыгать на короткие расстояния в пространстве, что означало, что ни одна из их защит не имела значения. Действительно казалось, что они просто бессильны.
‒ Хаос чрезвычайно опасен, когда поглотил столько энергии. Однако ты можешь найти утешение в одной вещи. Он не взорвётся.
Голос прозвучал слишком уверенно:
‒ Если цель Богов ‒ уничтожить эту планету, у них есть множество способов добиться этого. Нет никакой необходимости в этом их сложном, многоэтапном плане. Они прилагают все эти усилия, потому что на этой планете есть кое-что, в чём они нуждаются.
Первой мыслью, которая пришла в голову каждому, была гора Источника. Если и есть что-то в этом мёртвом мире, что они могли бы счесть ценным, так это конденсированные души человечества. Им потребовалось более тысячи лет, чтобы собрать эту энергию. Клауд Хок знал, как это дорого для них, но чего Боги действительно хотели, так это его.
Он не знал, почему они так интересовались им, но пока они верили, что смогут поймать его живым, планета в безопасности. У человечества есть шанс.
‒ Белиал, ты несёшь ответственность за то, чтобы пространственная энергия вокруг горы Источника оставалась запечатанной. Легион, Мороз Зимы, Феникс и Абаддон, держите линию фронта. Когда появится Хаос, вам нужно сделать всё, что в ваших силах, чтобы удержать его от города и горы, ‒ Клауд Хок начал отдавать свои приказы. ‒ Хаос может телепортироваться, но только на короткие расстояния. Он не может просто так появиться в самом сердце Южной Столицы. Мы должны держать эту тварь за пределами наших границ, а затем разобраться с ним как можно быстрее.
Это единственный план, которого они могли придерживаться на данный момент. Южная Столица слишком велика, чтобы полностью изолировать её. Вместо этого они сосредоточат свои усилия на защите горы, чтобы Хаос не мог легко приблизиться туда. Так риск будет сведён к минимуму, по крайней мере настолько, насколько это возможно.
