Губернатор Нилам оставался в столице два дня и одну ночь, прежде чем вернуться домой.
Мужчине пришлось уехать. Византия — не столица, но всё же это город с населением более миллиона человек. Она также служила воротами в Фульмульту, поэтому её нельзя надолго оставлять без присмотра.
И, таким образом, краткое прерывание прошло гладко. Клауд Хок вернул Ланса в его межпространственную тюрьму.
Он не был уверен, что обсуждали Губернатор и Старейшина, но разговор прошёл быстро. В каких бы переговорах они ни участвовали, всё, должно быть, прошло гладко. Обе стороны остались довольны результатами.
Ной был особенно доволен этим соглашением. Ланс не только выполнил свой долг, чтобы обеспечить их семейный союз, но и оказался молодым человеком с большим потенциалом. Он прекрасное связующее звено и ещё более прекрасный будущий представитель семьи Аргирис.
Тем временем Губернатор Нилам громко выражал свой восторг. Особенно сильное впечатление на него произвела Идония. Семья Нилам много лет хотела закрепиться в столице, и наконец им представилась возможность. Перед отъездом отец Ланса настоятельно рекомендовал ему как можно скорее произвести на свет сына. Если у них родится наследник, объединение их семей станет полным.
Услышав просьбу, Идония поняла, что очень сильно хочет прямо сейчас присоединиться к Крестовому Походу. Идти убивать язычников. В одиночку штурмовать Небесное Облако. Прикончить этого страшного Демона, который угрожает всему миру… Да что угодно! Ребёнок?! Ей всего семнадцать, сама едва только повзрослела!
Но кое-что показалось ей очень странным. Печально известный своей похотливостью молодой господин Византии не делал даже намёка на то, чтобы заигрывать с ней. Хотя она не очень интересовалась этим щеголеватым аристократом, его незаинтересованность немного беспокоила ее.
«Неужели он действительно ни капельки не заинтересован во мне?»
Он не обязательно ей нравился, но и ненависти к нему она не испытывала. Идония даже не считала его другом. Однако она симпатичная молодая девушка с изрядной долей уверенности в своей внешности. Тот факт, что Ланс едва удостоил её второго взгляда, начал действовать ей на нервы.
Она не ребёнок! Этот парень слепой?!
Когда Губернатор Византии ушёл, Ной созвал встречу с Лансом и Идонией. Он затронул тему, которую оба были рады услышать:
— Мы получили известие из Крестового Похода. Ваши заявки приняли.
Глаза Идонии загорелись. Хорошо. Очень хорошо! После вступления в священную армию они отправят её в Небесное Облако, и она сможет начать поиски своего отца. Девушка всё ещё цеплялась за веру в то, что он где-то там. Он непобедим, он должен быть жив!
Клауд Хок вздохнул с облегчением. Ему пришлось перепрыгнуть через несколько обручей, но, похоже, всё это окупилось. Дела шли плохо, и он не мог позволить себе тянуть время. Четверо Верховных планировали нападение на его дом. С высоты Небесной крепости они представляли собой надвигающуюся угрозу. Затем пробьётся вся армия Богов. Когда парень прибудет туда, всё изменится.
Ной продолжал:
— Силы Крестового Похода велики. Это самая большая армия воинов со времён Великой Войны, состоящая из величайших мужчин и женщин Элизийских Земель. Теперь, когда вас приняли в её ряды, вы представляете не только нашу семью, но и весь Стормфорд. Вы должны сделать всё, что в ваших силах.
Старейшина Аргирис смотрел на вещи просто. У него был глубокий и проницательный взгляд на внутреннее устройство Земель. Повстанческие силы Небесного Облака пассивны, что означало, что они уже во власти сил Крестового Похода. Тем временем Верховные продолжали наращивать свои силы.
Все величайшие слуги Богов объединились, чтобы сражаться против одной отсталой нации. По его мнению, не было никаких сомнений в том, какой будет результат. Более того, восстание такого масштаба должно привлечь внимание горы Сумеру. Когда всё это закончится, от испорченной Элизийской Земли не останется и следа.
Это предопределено. Победа обеспечена!
Ланс и Идония — будущее их семьи. Когда они вернутся из Крестового Похода, нагруженные заслугами, это будет иметь большое значение для их будущего и будущего клана Аргирис. Ной не ожидал, что они присоединятся к линии фронта, и не думал, что им придётся это делать. В войне такого масштаба один боец многого не стоил. Двум молодым людям не придётся бы менять ход битвы.
Члены семьи Аргирис также присутствовали в руководстве Крестового Похода. Когда начнутся боевые действия, этих двух молодых дворян отправят куда-нибудь подальше от боя. Затем, когда придёт победа, они пожнут плоды своего служения. Короче говоря, их миссия состояла в том, чтобы поднять свой общественный имидж и наладить связи.
Всего на несколько месяцев. Тогда они вернутся домой в безопасности с большим количеством медалей.
Как и предсказал Оракул, эти новобрачные Крестоносцы станут примером для всего Стормфорда. Когда они вернутся, им будут присвоены должности и титулы. То, куда приведёт их будущее, будет ограничено только средствами их семьи и порогом их навыков.
Идония не думала так далеко вперёд:
— Когда мы можем уехать?
— Не надо так торопиться. Священная армия одновременно уникальна и специфична, с жёсткой политикой отбора. Сегодня вечером вас заберут из особняка и доставят в секретный тренировочный центр. Там серия тестов определит, присоединитесь вы к Крестовому Походу или нет. Покажите, на что вы способны, и вас отправят в Небесную Крепость.
— Зачем столько хлопот? — Идония расстроилась. — Я думала, нас уже приняли.
— Перестань жаловаться. Война — это не пустяк. На кону сотни тысяч жизней. Хотя у солдат Богов есть большое преимущество, вы не должны терять бдительность, — Ной сделал паузу на мгновение, прежде чем продолжить. — Армия разделена на три подразделения: внешние силы, гарнизонная элита и внутренний круг.
— В чём разница? — спросил Клауд Хок.
— Во-первых, они изолированы друг от друга, — пустился в объяснения Старейшина. –Другими словами, внешние силы не могут войти в Небесную крепость. Расквартированные войска не знают, что делает внутренний круг. Как и следовало ожидать, внешние силы обладают наибольшей численностью, но более низким качеством солдат. Их цель — предотвратить проникновение любых вражеских шпионов. Они размещены вокруг крепости и несут вахту. В том маловероятном случае, если враг доберётся до крепости, они будут остановлены этими силами.
Клауд Хок почесал подбородок:
— Это серьёзная защита.
— В гарнизонных войсках меньше солдат. В основном она состоит из сил Храмов из четырёх Королевств, представителей различных Губернаторов, Охотников на Демонов и детей благородных семей. Они более искусны и надёжны, чем внешние силы.
— А что насчёт внутреннего круга? — спросила Идония.
— Это самая важная часть армии. Хотя их немного, все они чрезвычайно сильны. Они — Мастера-Охотники на Демонов и величайшие бойцы, собранные для этой единственной цели. Они олицетворяют невероятную силу нашего народа.
Идония разволновалась от этой новости. Насколько сильны эти могучие воины? Все мастера-Охотники на Демонов — высокообразованные мужчины и женщины; либо они убивали Демонов, либо совершали другие великие деяния. Именно так они заслужили титул Мастера-Охотника на Демонов. Во всех Элизийских Землях их всего несколько.
Называться Мастером-Охотником на Демонов означало, что вы человек образцового мастерства и силы. У каждого из них имелись свои собственные навыки, стили и реликвии. Кроме того, были мастера боевых искусств, чьё мастерство владения своим телом равно тому, что мог бы сделать Мастер-Охотник на Демонов. Их поддерживали другие Охотники на Демонов и талантливые солдаты.
На самом верху находились сами Верховные. Какая сила могла устоять против этого праведного меча горы Сумеру?
— Ни один из вас не имеет достаточно сил, чтобы присоединиться к внутреннему кругу. Сосредоточьтесь на том, чтобы заслужить место в гарнизоне. У нас есть члены семьи, которые помогут вам в этом.
Всё это отличная информация для Клауд Хока. Теперь он хотя бы узнал, как организованы силы этого «Крестового Похода».
**
Ночь.
Непритязательный дирижабль приземлился на близлежащем военном аэродроме. Ланс и Идония собрались после того, как их представили члены семьи. Их удостоверения были проверены, и в конце концов они поднялись на борт. Корабль поднялся в воздух и направился к горизонту.
Наконец-то началось! Клауд Хок глубоко вздохнул.
Идония сидела напротив него, не подозревая о том, что должно произойти. Судя по выражению её лица, она одновременно была полна трепета и возбуждения.
