После свадьбы, на третий день прибытия Клауд Хока в город, Губернатор Византии прибыл в столицу на лодке.
Он приехал без предупреждения по двум причинам: обсудить переговоры с Ноем Аргирисом и увидеть своего новобрачного сына.
Внезапно его никчёмный сын стал таким полезным! Его изменения оказались столь же быстрыми, сколь и драматичными. Он не оказывал никакого сопротивления этому браку и до сих пор не доставлял никаких хлопот. Более того, он даже заработал себе место в Могучей десятке! В эти новости отец Ланса с трудом поверил, когда услышал.
Неужели это действительно его сын? Когда мальчишка успел стать таким сильным? Юпитер — молодой человек, у которого он забрал титул… Поговаривали, что он силён, как опытный Охотник на Демонов.
Отец, несомненно, знал цену своим сыновьям. Казалось невозможным, что Ланс окажется на высоте положения. Многие в Византии всё ещё сомневались в историях о том, как третий юный господин победил своего старшего брата. Всё это настолько не в его характере, что Губернатору пришлось поехать туда и проверить всё самому.
Его верный управляющий ждал на пристани и приветствовал патриарха семьи Нилам, когда тот прибыл:
— Добро пожаловать в столицу, Губернатор!
— Где Ланс? — без всяких предисловий спросил мужчина.
— Не волнуйтесь, сэр. Он ждёт вас.
— Как он себя чувствует эти несколько дней?
— Совершенно другой. По-другому это не описать, — управляющий покачал головой. У него не было объяснения случившемуся. Каким-то образом молодой господин всё это время скрывал от них свой более достойный характер. — Он уже заработал себе имя в городе. Я знаю, Вы беспокоились, что он поднимет шум, но, похоже, мы волновались напрасно. Семья может гордиться им.
По мере того как управляющий продолжал сыпать похвалами, морщины между бровями Губернатора Нилама становились всё глубже:
— Вам это совсем не кажется странным? В тот момент, когда он приехал в столицу, он словно стал совершенно другим человеком!
— Ну… — вопрос заставил мужчину задуматься. — Он довольно сильно изменился, но он ведь — сын господина! Не похоже, что его можно как-то подменить. Моё мнение — он наконец повзрослел и теперь понимает, что поставлено на карту.
Никакого ответа от Губернатора не последовало. Что-то просто казалось неправильным.
— Пусть это останется между нами.
На лице управляющего отразилось замешательство. Разве это не хорошо, что его сын так себя ведёт? Почему Губернатор кажется таким нервным?
Губернатор Нилам, управляющий и его свита направились в дом семьи Аргирис.
Тем временем Клауд Хок медленно открывал глаза. Он чувствовал себя довольным, как будто всё было под контролем. Ему сообщили, что Губернатор Нилам уже в пути, поэтому он подсунул управляющему шпионскую реликвию. После их разговора парень понял, что в его сторону брошены некоторые подозрения.
Всё было прекрасно, оставался всего один день.
Актёрские способности Клауд Хока всё-таки оставляли желать лучшего — в конце концов, до недавнего времени он никогда не общался с Лансом. Парень знал, что не сможет долго обманывать семью этого человека. Более того, его действия в последнее время были совершенно не в характере избалованного аристократа.
Почему Клауд Хоку не выдали личность какого-то человека сразу из столицы? Потому что у местного жителя здесь было больше друзей, семьи и знакомых, которых ему пришлось бы пытаться обмануть. Если прийти извне, то шансы на то, что его раскроют в городе, либо посреди Крестового Похода, минимальны.
Почему же тогда он решил принять облик Ланса и жениться на этой девушке? Это сделано для того, чтобы он мог легко интегрироваться в Фульмульте. Как уважаемый зять, за спиной которого стоит могущественная семья, ему было бы намного легче присоединиться к Крестовому Походу.
Поскольку информация плохо распространялась в новом свете, никто в столице не был хорошо знаком с Лансом Ниламом. Любые новости, которые они получали, было трудно подтвердить. По этой причине, даже если он полностью отличался от того, что говорили слухи, это не вызывало у местных жителей особых подозрений. С учётом небольшой репутации и помощи со стороны его новой семьи, станет нетрудно вступить в ряды армии.
Однако никто не знал сына лучше, чем его собственный отец. Даже лучшему актёру трудно обмануть близкую семью.
Клауд Хок знал, что это решающий период в сохранении его личности. Если бы он мог пройти через это без сучка и задоринки, больше не появится никаких препятствий. Если, с другой стороны, что-то пойдёт не так… тогда вся миссия окажется в опасности.
Он на мгновение задумался над этим. Затем, приняв решение, пространство вокруг него покрылось рябью, и Клауд Хок исчез.
Настоящий Ланс всё ещё сидел в странном потустороннем мире. Он провёл там несколько дней, не имея ни малейшего представления о том, что происходит в его мире.
Каждый день Клауд Хок приходил, чтобы принести ему еду и воду. Хотя аристократ был в подавленном настроении, он, тем не менее, находился в добром здравии. Страх и неуверенность сразу же появились на его лице, когда юноша увидел своего двойника.
— Хозяин! Я умоляю Вас, пожалуйста, отпустите меня! Я не могу оставаться здесь вечно, позвольте мне уйти. Я умоляю Вас! Я сделаю всё, что прикажете, вообще всё, что угодно!
Ланс бросился на землю перед Клауд Хоком. Это место далеко не такое опасное, как Пустоши, но здесь очень одиноко. Такой человек, как Ланс, с его слабой волей и телосложением, не мог вынести даже иллюзии опасности. Он уже сломлен.
Клауд Хок присел на корточки и оглядел его:
— Я дам тебе один шанс. Если ты сделаешь абсолютно всё, что я тебе скажу, в точности так, как я тебе скажу, тогда обещаю отпустить тебя.
— Скажите мне! — сказал Ланс, оживляясь. — Всё, что попросите!
План Клауд Хока по «борьбе» с Губернатором Византии очень прост. Он позволит настоящему Лансу взять бразды правления в свои руки. Никакой лжи, никаких подтасовок, только настоящее дело. Конечно, это сопряжено со своими опасностями. Никто не мог сказать, подыграет ли ему эта пустая трата воздуха или нет.
— Что? Я уже женился на мисс из семьи Аргирис? Я победил Юпитера Мерло и стал одним из Могучей десятки? — после того, как ему объяснили ситуацию, Ланс был ошарашен. Конечно, он знал, что всё это не его достижения, а этой копии. Он возвращался в реальный мир, потому что его отец очень подозрителен.
Зачем ему всё это делать? Зачем ему понадобилась личность Ланса, чтобы сделать это? Юноша ломал голову, но так и не приблизился к ответу.
Холодный голос Клауд Хока давил на него:
— Могу ли я доверять тебе в этом?
— Конечно! Да, безусловно!
— Ты знаешь, что ты должен сказать?
— Я… Я знаю.
Ланс был похож на утопающего, хватающегося за соломинку. Он согласился бы на что угодно, лишь бы убраться подальше от этого места. Но потом, когда он увидит своего отца… ни Ланс, ни Клауд Хок не были уверены, что он будет придерживаться плана.
— Я опасаюсь, что ты не будешь придерживаться плана, поэтому мне придётся убедиться, что ты ничего не запорешь, — парень на мгновение огляделся, затем указал на горный хребет в нескольких километров от них. — Видишь ту гору?
Ланс проследил за его пальцем. Довольно странный вопрос, зачем он спрашивал об этом?
— Да, я вижу, — ответил он любезно.
Клауд Хок сделал два шага вперёд, медленно и уверенно. Через мгновение внезапно его осанка полностью изменилась. Аура резала, как смертоносный меч, выхваченный из ножен.
Ланс в шоке наблюдал, как его двойник достаёт оружие. Электрическая энергия потрескивала в воздухе, поднимаясь с такой силой, какой он никогда раньше не чувствовал. Молнии сгустились вокруг меча так, что всё вокруг него на огромном участке почти раздавлено его силой.
Глубокие серые облака клубились над головой, как разъярённое море. Клауд Хок медленно поднял своё оружие, и облака раскололись, словно разрезанные надвое. Без единого звука Клауд Хок опустил меч, ударив в землю перед своими ногами.
Оглушительный рёв, подобный тысяче раскатов грома, прокатился вокруг. Вся сила, которую он призвал, собралась на кончике меча. Она была выпущена в захватывающем дух расцвете, который больше ощущался, чем виделся. Земля раскололась по прямой на километр, образовав зияющую пропасть. Звук трескающейся земли был похож на топот тысячи скачущих лошадей, когда он достиг горного хребта.
Даже с такого расстояния Ланс мог увидеть трещины, расползающиеся по бокам огромной скалы. Ослепительный свет мерцал там, где камень расступался.
Наконец раздался ужасный звук, как будто рушилось небо. Бесчисленные куски скал разлетелись во все стороны, когда большая часть горы обрушилась.
Он расколол целую гору одним ударом! Ужасно понимать, что такое существо ходит по земле!
Ланс сглотнул и чуть не подавился слюной. Он никогда раньше не видел такой силы. Во всём Стормфорде нет ни одного живого существа, способного на такие разрушения. Он… он не человек. Он чудовище!
— Помни, я всё время буду рядом с тобой. Если ты сделаешь что-нибудь, что мне не понравится… — Клауд Хок замолчал, убирая Бессмертного Богоубийцу в ножны, позволяя сцене говорить самой за себя. — Не играй со мной. Видишь, что происходит с людьми, которые это делают. Я убью любого, кто встанет у меня на пути, будь то Губернатор или Первосвященник. Я без колебаний втопчу тебя или твоего отца в грязь.
Любая мимолётная мысль Ланса о предательстве этого человека увяла и умерла. На краткий миг юноша действительно раздумывал о том, чтобы предупредить отца и заручиться его помощью, чтобы сбежать. Но после того, как он увидел ужасающую силу, которой владело это существо, семя бунта умерло в его сердце. Это приведёт только к гибели его и всей его семьи.
Кем бы ни был этот человек, он обладал силой Бога или Демона. Любой неверный шаг, и он подвергнет опасности не только свою жизнь, но и жизни своего отца и всей семьи. Нет никаких сомнений в том, что его двойник без колебаний уничтожит всю семью.
— Я-я понимаю.
— Не волнуйся. Я действительно не хочу никому причинять боль. Я делаю только то, что должен делать.
Ланс почувствовал облегчение, услышав это. Какое-то время юноша был уверен, что этот человек хочет его смерти. Он боялся, что это как-то связано с его семьей и влиянием, которым они обладали. Вместо этого он, казалось, не заинтересован ни в чём из этого. Юноша поверил ему, когда тот сказал, что не хочет никого убивать.
Какой удачный поворот судьбы…
— Поехали.
Клауд Хок дал Лансу сменную одежду, привёл в порядок его внешний вид, а затем они вдвоём выпали из этого мира.
