Наконец, шумиха закончилась. Но результаты этого конкурса, несомненно, вызвали ажиотаж по всему городу.
Юпитер Мерло — один из Могучей десятки — проиграл безымянному чужаку. Это не только потрясло молодое поколение, но и привлекло большое внимание многих городских сил.
Больше всего приятно удивлён результатом оказался Ной Аргирис. Надежда состояла всего лишь в том, чтобы укрепить союз. Всё, что Лансу нужно было сделать — это не доставлять слишком много хлопот. Чего он никогда не предполагал, так это того, что этот молодой человек настолько силён. При правильном обучении он может вырасти и стать опорой их великой семьи.
Все действия Клауд Хока были просчитаны. Ему наплевать на ребёнка, и не собирался так сильно унижать его. Но чтобы стать частью этой «Могучей десятки», пришлось немного поиграть. Он полагал, что это поможет его миссии.
Ной и другие руководители семьи преуспевали в течение многих лет. Их приоритетом сейчас стало тренировать Ланса, воспитывая его для возможного лидерства. Чего не хватало Клауд Хоку, так это связи с военными. Ему нужен способ убедить их отправить его в Небесную Крепость.
Семья Аргирис — одна из самых больших в Стормфорде. У них были люди на всех уровнях армии. Одним словом, эта семья — это его пропуск туда. Ему даже не нужно будет сражаться — просто поболтать немного, чтобы поднять свой авторитет.
Ещё одна отметка в его послужном списке, ещё на один шаг ближе к Небесной крепости.
Любопытство Идонии взяло верх:
— Ты не кажешься таким уж сильным. Как ты смог победить Юпитера?
— Как ты думаешь, кто сильнее, волк или корова? Сила — не единственный «ингредиент» победы. Это возможно только в том случае, если вы значительно превосходите врага по силе. В противном случае вы всегда можете умело изменить результат.
Девушка погрузилась в свои мысли. На протяжении всего своего обучения Идония сосредоточилась на увеличении своей ментальной силы. Наблюдение за тем, как Клауд Хок победил Юпитера, вдохновило её и заставило усомниться в своей тактике. Одной только ментальной силы недостаточно. Ей также придётся совершенствовать свои навыки и опыт.
Крестовый Поход — это идеальный шанс. Она сможет найти своего отца, одновременно становясь лучшим воином. Для неё очевидно, что если она хочет защитить себя от того, чтобы ею помыкали, она должна стать достаточно сильной, чтобы противостоять людям.
— Ты определённо интересный человек, — она оглядела его с ног до головы. — Ты не слаб и определённо имеешь всё необходимое, чтобы чего-то добиться. К сожалению, не похоже, что ты хоть что-то получил.
Конечно, это чушь. Настоящий Ланс, вероятно, спрятался бы сегодня за Идонией, если бы был здесь. Но Клауд Хоку не нужно чрезмерно раздувать себя. Поэтому он ответил пренебрежительно:
— Наша жизнь принадлежит нам — ты можешь жить только для себя. Какое имеет значение, что думают другие люди? Мы дышим всего несколько лет. Через несколько столетий мы станем всего лишь пылинкой. С таким же успехом можно наслаждаться жизнью, пока она длится, верно?
— Я совсем с этим не согласна! — лицо Идонии стало серьёзным, и она ответила. — Наши жизни принадлежат нам самим, но у нас есть семья и близкие, о которых нужно думать. Есть много людей, которые полагаются на нас. Даже пыль имеет ценность. Мы не можем просто отбросить всю эту ответственность и жить только для себя. Если они не будут жить с нами, какой в этом смысл?
— Что?
Клауд Хок в основном нёс чушь собачью. Однако, похоже, это задело за живое эту шестнадцатилетнюю девушку. Очевидно, в её голове происходило нечто большее, чем он думал.
В конце концов, правильного ответа нет. Каждый делал свой собственный выбор относительно того, как прожить свою жизнь. Отвергать неудачников и восхвалять идеалистов ничего не значит. Безошибочно добиваться своих целей трудно, равно как и нелегко полностью освободиться от удовольствий. Ни тому, ни другому больше не придавалось значения — это просто разные взгляды.
…но что за чушь, на самом деле. Если бы у Клауд Хока был выбор, его бы здесь точно не было. Он достаточно силён, чтобы идти куда угодно и делать всё, что ему заблагорассудится. Если бы он действительно мог сделать этот выбор, никто бы никогда его не нашёл.
— Давай бросим это, — Клауд Хок не имел настроения обсуждать философские вопросы с девчонкой. — Свадьба через два дня. Что ты планируешь делать в свои последние часы одинокой женщины?
Её глаза расширились:
— Наша свадьба фальшивая, помни! Всё это будет забыто, как только я найду своего отца.
— Да знаю, знаю. Тебе не нужно напоминать мне каждые пять минут. Честно говоря, ты меня в этом смысле не интересуешь.
— Ты, ублюдок! Я надеру тебе задницу!
Она схватила ближайшую вещь в пределах досягаемости — что-то висящее на ближайшей стене — и швырнула в него. Клауд Хок, даже не глядя, схватил предмет. Это оказалась флейта, одна из многих, использовавшихся в художественной культуре Стормфорда, и поэтому не представлявшая ценности. Это очень тонкий инструмент. Клауд Хоку потребовалась минута, чтобы осмотреть её, восхищаясь резьбой.
— Что ты делаешь? — Идония впилась в него взглядом. — Ты же не собираешься сказать мне, что можешь играть на этой штуке?
— Я кое-чему учился, чтобы произвести впечатление на дам.
— Ты действительно свинья.
Клауд Хок подошёл к окну, поднёс флейту к губам и слегка подул. Послышалась пара неэлегантных звуков.
«Вот же хвастливый дурак», — подумала Идония. Он думает, что может просто взять и произвести на неё впечатление? Он просто плейбой, какую культуру он на самом деле знает? Но, к её большому удивлению, после нескольких неуклюжих попыток музыка заиграла приятным потоком.
Постепенно сформировался медленный ритм. Это оказалось одновременно одиноко и энергично. Грустная, торжественная и волнующая мелодия. Идония слушала молча, глядя на него новыми глазами. Девушку охватило странное чувство, которое она не могла до конца выразить. В этом человеке оказалось гораздо больше, чем рассказывали истории, но он всё равно выглядел как любой другой аристократ.
Клауд Хок закончил играть и посмотрел в её сторону.
— Что об этом думаешь?
— Как называется эта мелодия? Я не слышала этого раньше.
Его ответ был едва слышным:
— «Пески Пустошей». Я был бы удивлён, если бы ты её слышала.
Какой элизиец мог знать или понимать культуру Пустошей? Конечно, она оказалась бы непопулярна. Даже если это каким-то образом попало бы сюда, стиль и ощущение не совпадали с их собственными. Откуда Идония могла знать, что эта песня пришла из далёкой чужой земли и разрушенного божественного Королевства на её границе?
Клауд Хок посмотрел на город, залитый лунным светом. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он уехал. Ему стало интересно, как поживают его друзья…
В каком-то смысле Идония оказалась права. В жизни есть свои пределы. У Клауд Хока имелась сила, чтобы быть свободным, но ему нужно заботиться о товарищах. С ними пришла ответственность, которую он не мог игнорировать.
Орёл оказался привязан к земле.
**
Два дня спустя Ланс Нилам из Византии и Идония Аргирис из Фульмульты поженились в столичном Храме. Всё организовывали в огромной спешке из-за страха, что жених и невеста могут передумать. Церемония прошла эффектно. К счастью для всех участников, проблем не возникло. Ни Ланс, ни Идония не подняли шума. Вскоре дело дошло до финального приёма.
В красивых и замысловатых залах Храма находились два человека, одетые в свадебные одежды. Несколько сотен гостей столпились вокруг них. Перекрикивая праздничный гам, крикнул церемониймейстер:
— Давайте все поприветствуем достопочтенного Оракула, который благословит молодожёнов!
Все встали и затихли. Оракул — один из высших авторитетов Храма, уступая только Верховному Жрецу. Даже Губернатор города и генерал-комендант должны оказывать им уважение. Для Оракула стало честью и проявлением глубокого уважения лично благословить этот союз.
Пожилой мужчина в серебристо-белых одеждах, похожих на складки лунного света, выступил вперёд.
— Хвала Богам! Я очень рад видеть, что эта пара талантливых молодых людей объединяется в священном браке. Их возможности и потенциал являются хорошим предзнаменованием для будущего нашего дома. Однако что действительно доставляет мне радость, так это принятое ими решение.
Оракул сделал эффектную паузу, прежде чем продолжить.
— Новые жених и невеста решили посвятить себя нашему Священному Крестовому Походу. Когда эта церемония закончится, они явятся на службу и займут свои места на передовой, сражаясь во славу горы Сумеру. Без сомнения, их благородные и славные деяния являются ярким примером для всех! Пусть это побудит больше молодых людей взяться за оружие против мирового зла. Пусть Королевство растёт в мире и процветании! — Оракул поднял руки. — Да благословят боги эту прекрасную пару!
Раздались одобрительные возгласы. Идония посмотрела на море улыбающихся лиц, а затем на многих рядом с ней. Трудно прочесть, что было в её глазах.
Клауд Хок, тем временем, начал уставать. Хотя его прогресс был плавным, он продвигался не по его вкусу. Пламя войны разгоралось, и ему казалось, что он пытается затушить его бумагой. Более того, он не был уверен, как долго сможет продолжать этот фарс. Миссия должна быть завершена как можно быстрее и любыми необходимыми средствами. Дни Небесного Облака сочтены.
