Быстрый, как молния! Поток режущей тьмы обрушился на Клауд Хока. Юпитер оказался именно так искусен, как говорили люди, и это заставляло членов семьи Нилам нервничать.
Идонии не очень нравился этот Ланс, но она не желала ему зла. Что касается Юпитера, то он был опрометчив и незрел, но они ведь росли вместе. Если он убьёт Ланса, это будет очень опасным делом.
Между тремя семьями вспыхнет кровная месть. Люди придут за Юпитером, чтобы отомстить, а имя Аргирис вываляют в грязи. Если Идония понимала только это о потенциальных политических потрясениях, этого уже достаточно. Она не хотела ничего из этого. Последствия будут необратимыми.
Ной и другие лидеры семьи уже собирались вмешаться, когда, к их большому удивлению, хлыст в руке Клауд Хока начал двигаться. Подобно удару молнии или разъярённой змее, хлыст ударил по тёмному туману. Раздался оглушительный треск, как будто молния ударила в дерево.
Во что попал Флеймвольт?
Секунду спустя туман рассеялся. Сила копья Юпитера исчезла. Самого мальчишку отбросило на несколько метров назад, и жгучая боль пронзила его грудь. Молодой человек посмотрел вниз и обнаружил чёрную отметину поперёк груди. Броня раскололась на части, и поверхность излучала красный жар.
— Его отбросило?!
По толпе прокатился шокированный ропот.
Вместо того, чтобы безрассудно сражаться с атакой Юпитера, Ланс обошёл её и нанёс удар прямо туда, где, как он знал, должен стоять молодой боец. В разгар натиска хлыст попал мальчишке семьи Мерло прямо в грудь.
В этом имелся смысл. Зачем так упорно сражаться? Нет никакого смысла бросаться в атаку, когда можно обойти её.
Быстрая атака Клауд Хока не была сильной, но скорости и точности оказалось достаточно, чтобы удивить всех. Его управляющий растерянно произнёс:
— Молодой господин, какой удар! Он скрывал свои навыки всё это время? Я слышал, что перед тем, как мы отправились в столицу, он победил своего старшего брата. Похоже, эти истории оказались правдой!
Клауд Хок не настолько глуп, чтобы раскрывать всю свою силу. Лишь малой доли его способностей оказалось достаточно, чтобы смутить этого ребёнка. Его самые ранние воспоминания были о сражениях насмерть и кровавом выживании. Парень приехал в Стормфорд уже седым выжившим.
Более того, с каждым днём он впитывал всё больше воспоминаний Короля Демонов. Тайны того, как использовать реликвии и более эффективные способы убийства, заполонили его разум. А что насчёт Юпитера, этого члена «Могучей десятки»? Причудливое название, но его дали кучке детей, выросших в эпоху мира и изобилия. Стормфорд веками не видел никаких конфликтов. Он — сын дворянина, а это означало, что он точно не обучался как настоящий солдат.
Юпитер же оставался спокойным. Это просто удача, вот и всё! На этот раз он разрежет ублюдка пополам! Укрепившись в этом мнении юноша снова ударил копьём. Бесчисленное количество ударов снова обрушилось на Ланса, угрожая прикончить его на месте.
Клауд Хок начал двигаться ещё до того, как началась атака Юпитера, как будто знал, что будет. Его рука взметнулась вверх, и Флэймвольт обернулся вокруг ветки ближайшего дерева. Через мгновение хлыст сжался, потянув Клауд Хока в воздух — и парень ушёл с пути атаки Юпитера!
— Сбежать решил!
Юпитер развернулся и устремился к небу. В ответ Клауд Хок отцепил Флэймвольт от дерева и взмахнул рукой. Тонкое оружие скользнуло мимо шквала ударов и попало Юпитеру в правую руку, выбив Копьё Тысячи Теней.
Последовал болезненный вскрик.
Режущие тени исчезли в одно мгновение. Самый опасный из них, нацеленный в лоб Клауд Хока, исчез всего в нескольких сантиметрах от своей цели. Тем не менее парень не проявил никаких признаков страха. И снова он легко отразил атаку Юпитера.
Эта трудно избегаемая нить огня и электричества доставляла Юпитеру бесконечные неприятности. Положение хлыста постоянно менялось, даже во время атаки. Это мешало ему зафиксировать цель.
Как?
Клауд Хок не давал Юпитеру ни единого шанса сохранить лицо. Он снова и снова бил хлыстом, достигая цели. Каждый удар обрушивался на молодого человека подобно шторму молний. Следы ожогов от хлыста усеивали его тело.
Ной стоял, разинув рот от изумления. Члены семьи Нилам тоже стояли там, как и Идония.
Они наблюдали, как оклеветанный византийский аристократишка чуть не разнёс своего противника на куски. Атаки Юпитера были намного сильнее, чем у Клауд Хока, но каким-то образом старший претендент видел каждую из них насквозь. Точно так же, хотя атаки парня довольно слабы, но настолько точные, что избежать их никак не получалось.
За несколько секунд Юпитер получил двадцать ударов плетью.
Чёрные следы ожогов крест-накрест пересекали всё его тело, но особенно руки. Его металлические перчатки оказались разорваны в клочья, и с них капала кровь. Руки Юпитера были слишком искалечены, чтобы держать оружие.
Гнев поднялся внутри него, такой сильный, что Юпитер не мог ясно мыслить. Его атаки становились всё более и более несовершенными, в то время как сверхчеловеческое восприятие его врага улавливало даже малейшие недостатки. Он чувствовал себя беспомощным.
Нет, это не имело значения! Он раздавит его всей своей силой! Идонию не украдёт этот мерзкий человек!
Юпитер взвыл, как зверь, попавший в капкан. Ментальная энергия хлынула из него безудержным потоком, и его копьё отправилось в новую серию атак. Однако на этот раз они не были разбросаны по всей площади. Они слились в единый поток.
— Нет! Юпитер собирается убить его!
Все могли видеть, что молодой человек вложил все свои силы в эту атаку. Если это произойдёт, не останется даже трупа, который можно будет привезти обратно в Византию.
Глаза Юпитера широко раскрылись и налились кровью.
Копьё Тысячи Теней тревожно вытянулось, пока не достигло восьми или девяти метров в длину. Он закричал в сторону Клауд Хока, но тот оставался спокойным. Хлыст в его руках не прекращал своего танца, закручиваясь по спирали, образуя перед ним вихрь.
Когда копьё достигло парня, тот ударил. Хлыст Клауд Хока обернулся вокруг древка копья и потянул его в сторону. В последний момент траектория копья изменилась, как раз в тот момент, когда оно выпустило свою энергию смертоносным потоком.
Толстая стена особняка семьи Аргирис разлетелась на куски! Впечатляющая сила Юпитера была продемонстрирована в полной мере. Но для осуществления атаки потребовалась почти вся мощь юноши. После удара он остался совсем без сил. Пока Юпитер переводил дыхание, Клауд Хок отвёл копьё назад.
Молодой человек почувствовал резкий рывок, больший, чем могли выдержать его избитые руки. Копьё выскользнуло у него из рук и отлетело на сотню метров в сторону.
Результат ясен.
Клауд Хок посмотрел на Юпитера, который почти обезумел от ярости:
— Оружие солдата в десять раз важнее любой любви. Если, будучи солдатом, ты даже не можешь удержать своё оружие, как ты должен защищать людей, которые тебе небезразличны? Насколько я могу судить, эта Могучая десятка могучая только по названию?
Члены семьи Аргирис смотрели на это с растерянными выражениями лиц. Окружение семьи Нилам выглядело так же. Избиение бедного мальчика — уже достаточно, парочка шуток ничего не значили. Но оскорблять Могучую десятку? Этот молодой чужак вообще не стеснялся в выражениях.
Ной прервал его лёгким покашливанием:
— Юпитер, вы проиграли.
Избитый юноша посмотрел на Ланса, затем на Идонию. Как сломленный человек, он повернулся и ушёл, даже оставив оружие. Сегодня он потерял не только девушку, которую любил, но и свою гордость.
Клауд Хок с ухмылкой смотрел ему вслед. Стыд важен, если позволить ему делать вас сильнее. Переживание поражения — вот что делало настоящего воина. Юпитер молод, он придёт в норму.
— Поздравляю, юный Ланс! — Ной шагнул вперёд. — Вы одержали победу над Юпитером и имеете право причислять себя к Могучей десятке.
Управляющий взволнованно присоединился к нему:
— Когда ваши мама и папа услышат эту новость, они наверняка будут в восторге!
Идония смотрела, как Юпитер уходит. Только когда он ушёл, её глаза снова обратились к таинственному дворянину, который пришёл, чтобы жениться на ней. Она чувствовала себя… странно. Если Ланс смог победить Юпитера, значит, они все его недооценили?
