Масштабы этого конфликта беспрецедентны. Даже такие титаны, как Клауд Хок и Бог Облаков не могли повлиять на всё. Победа или поражение не зависели от мощи одного человека или даже горстки.
Обе стороны стояли наготове. Они с тревогой затаили дыхание.
Силы Волчьего Клинка неуверенно атаковали по его команде. Двести воздушных кораблей и несколько тысяч конных войск встретили элизийцев в центре буферной зоны. Их столкновение произошло в десяти километров от границ города, заставив элизийскую линию фронта склониться. Но Волчий Клинок был осторожен, он не хотел прорваться в город и оказаться в окружении.
Элизийский командир также практиковал сдержанность. Его не смутила демонстрация силы Бродяг, и он ловко командовал своими войсками и воздушными кораблями. Он уточнил свои приказы на месте, основываясь на скромном вступительном гамбите Зелёного Альянса.
Оба лидера проявили ловкий талант стратега. Для них это была не столько битва, сколько игра в шахматы.
На флагмане армады Небесного Облака, парящем над центром города, мужчина средних лет стоял в тишине. Его длинные тёмные волосы развевались на ветру. Он стоял на мостике, как железная башня, обеими руками сжимая тёмное копье. Веер мечей установлен на его спине, как хвост павлина. Вокруг него стояли офицеры, передающие приказы и управляющие связью. Это сердце обороны города.
Эш Фарран был величайшим воином во всём Прелиусе. Его осанка не менее внушительна, чем у покойного Скай Поларис. Аватар назначила его главнокомандующим кораблями и армиями Королевства.
История Эша широко известна там, откуда он родом. Он — легенда среди легенд, свою репутацию заработал благодаря происхождению и подвигам. Он родился в аристократической семье среднего ранга, но не пользовался преимуществами своего положения, поскольку понимал, что он — бастард.
С юных лет он жил среди простых людей, никогда не пользуясь привилегиями своего рождения. Когда ему было шесть лет, он сдал вступительный экзамен и поступил в воинскую академию Прелиуса. Средний студент заканчивал программу за пятнадцать лет, и ему требовалось ещё три, чтобы сдать выпускной экзамен.
Эш покинул школу полноценным воином в возрасте семнадцати лет. К тому времени он заработал себе имя, но отказался, когда его семья призвала его на службу. Он также отказался от должностей в армии и других благородных домах. Вместо этого он отправился в Пустоши один, не имея ничего, кроме своего меча. Пять лет спустя он вернулся, достаточно сильный, чтобы считаться одним из лучших в Королевстве. В конце концов он принял предложение от военных Прелиуса и быстро поднялся по служебной лестнице.
К двадцати пяти годам он стал самым молодым генералом Королевства. В тридцать два года он снова побил рекорд, получив звание генерал-командующего.
Сейчас ему уже пятьдесят, и всё это время он оставался вершиной человеческих достижений. Из скромного начала, используя только свой талант и волю, Эш поднялся и стал почти мифической фигурой среди своего народа.
Зная это, можно с уверенностью сказать, что Эш не обычный враг. Его сила воли и рассудительность безупречны, а сердце — твёрдое, как вольфрамовая сталь. Десятилетия военной службы превратили его в образец командования. Сейчас мужчина был в своей стихии. Защита, с которой столкнулся Клауд Хок, полностью его проект.
Десять тысяч воздушных кораблей. Миллион солдат. Бесчисленное количество призванных ополченцев. Такую ошеломляющую демонстрацию силы нелегко прорвать!
Эш из тех командиров, которым нужно всегда быть в бою. Его целью здесь было не победить врага и даже не защитить город. Его миссия состояла в том, чтобы протянуть время. Аватар взяла с собой в Храм других своих помощников в качестве защитников. Битва такого масштаба — больше, чем могли видеть её Глаза Времени. Более того, Бог Облаков теперь на стороне врага. Лучше всего, чтобы она не вмешивалась напрямую.
В воздухе над головой начали появляться огромные метеоры. Некоторые были размером с маленький город, и воздух протестующе завыл, когда они неслись к Небесному Облаку. Без сомнения, это ужасная сила Клауд Хока, смертоносная и пугающая.
Но Эш приготовился. Клауд Хок должен был вызвать свои метеоры по крайней мере на высоте десяти километра. Для достижения максимального потенциала повреждения лучше использовать несколько десятков километров.
Это означало, что хватало времени с момента их вызова до момента, когда они нанесут удар. Примерно три минуты. Двух минут достаточно, чтобы организовать ответные действия элизийских сил. Эш разместил несколько кораблей «Копьё Бога» и «Эгида» именно на такой случай, и они отреагировали, как только атака была обнаружена.
Элизийские военные корабли накренились в сторону, чтобы избежать падающих камней. В едином ослепительном зрелище шесть кораблей «Копьё Бога» выстрелили. Метеориты, состоящие в основном из горных пород, относительно хрупкие. Выстрел из «Копья Бога» же способен испарить металл.
Метеориты Клауд Хока взорвались. Корабли поддержки начали обстреливать обломки, чтобы разрушить их ещё больше. В считанные секунды метеоры разлетелись на сотни мелких осколков, которые дождём посыпались на армаду, не причинив вреда, неспособные даже пробить их щиты.
— Эти трюки бесполезны.
После того, как фокусные устройства доставили в город, они значительно усилили защитные чары. Пришлось пожертвовать защитой всего Королевства, чтобы быстрее восстановить небольшую часть энергетического поля. Столица, как сердце Королевства, не имела себе равных в своей защите. Энергетическое поле здесь было самым сильным, даже сильнее, чем в Святилище.
Против такого упорного сопротивления прорыв выглядел, мягко говоря, трудным.
Эш уверенно смотрел на толпящиеся вражеские силы. Призывать жителей города в ополчение — бесстыдство, он знал, но таков был приказ Аватара. Эш мог только делать то, что ему приказали. И это означало сделать всё необходимое для обеспечения победы.
На самом деле, когда кто-то достигал статуса и силы, которых достиг Эш, их поклонение Богам ослабевало. Насколько известно главнокомандующему, многие Боги не обязательно лучше его. Однако он всё ещё упрямо стоял на их стороне, потому что его вид в целом не мог справиться и с десятой частью того, что могли произвести Боги. Привязанность к силе была инстинктом как для индивидуума, так и для вида.
За последнюю тысячу лет это не оказалось ошибкой. Боги обеспечили хорошую жизнь своим последователям. Что касается этого места, приведённого к гибели Богом-предателем? Его предназначение — стереть с лица земли предателя и его Землю.
Вместо того, чтобы заставлять солдат Прелиуса отдавать свои жизни, позвольте обречённым людям Небесного Облака сделать это самим.
Видя, что оборона города не сдастся, силы Зелёного Альянса разорвали сражение. Обе стороны осторожно отступили. Очевидно, жители Пустоши ждали, что оборона дрогнет, но этого так и не произошло. Эш, казалось, держал на руках все карты.
— Генерал-командующий, докладываю! Генерал Хэммонт Сикрест перебрасывает ополчение на поле боя по собственному желанию!
Лицо Эша помрачнело. Что делает этот толстый дурак? Он что, намеренно нарушает приказы? Он снова перевёл взгляд на город, и действительно, силы ополчения отходили от линии фронта. Их направляли в подземные переходы, чтобы спрятать под городом. Эш почувствовал ярость.
Ополчение очень слабое, но дело не в этом. Он мог контролировать своих солдат, потому что их семьи также вовлечены в боевые действия. Это заставляло их сражаться усерднее и никогда не подвергать сомнению приказы. Теперь этот идиот лишал Эша этой мотивации, вырывая ковёр из-под ног.
Генерал-командующий передал командование одному из своих доверенных офицеров. Подняв копьё, мужчина спрыгнул с корабля и помчался навстречу убегающему ополчению.
