Небесное Облако было окутано тьмой. Туман войны и тени от воздушных кораблей над головой закрывали большую часть света. Однако все улицы осветились, когда солдаты направили свое оружие на врага и открыли огонь.
Даже старики, слабые, женщины и дети стояли среди солдат. Они отвечали за доставку припасов через поле боя. Несмотря на городскую суету, над всем висела мрачная меланхолия.
Все знали, что Небесное Облако — их последнее пристанище. Если город падёт или будет захвачен, не останется никого, кто сможет противостоять господству Клауд Хока. Дьявол и его дикари-Бродяги разрушат их славный дом. Но что, если им это удастся? Что, если они отбросят врага? Дела с каждым днём и без них становились всё хуже. Кто знал, как долго они продержатся даже без внешней угрозы?
Издалека донёсся глубокий, оглушительный удар. Внезапно появился слабый свет, пробившийся сквозь облака. Подобно грому, разнёсшемуся по пустыне, его сила заставила задрожать городские здания. Как паническое бегство миллиона лошадей.
Света не хватало, поэтому жители Небесного Облака не могли видеть, откуда исходил этот ужасный свет и куда он направлялся. Всё, что они знали — это обжигающий луч энергии, который угрожал поглотить всё вокруг.
Они приближались! Наконец-то идут! Этот великий город, просуществовавший тысячу лет, будет крещён огнём.
Мрачная угроза смерти нависла над ними, перехватывая дыхание. Люди тряслись от страха. Влюблённые держали друг друга в отчаянных, несчастных объятиях, в то время как другие бросались на землю в молитве. Сбившиеся в кучу массы наполнили улицы ощутимым ужасом.
Больше похоже на стихийное бедствие. Как в кошмарном сне. Хотя они знали, что должно было произойти, никто не мог остановить это.
Маленькая девочка не могла удержаться от рыданий, слёзы текли по её лицу:
— Нана! Мне страшно!
Её бабушка, старая, сутулая женщина, едва держалась на ногах. Старушка не знала, как утешить девочку, кроме как крепко обнять её и удерживать собственные слёзы:
— Не плачь, милая. Не плачь. Скоро… скоро ты будешь со своими родителями.
Не так давно малышка Нэнси жила в счастливой семье.
Её отец служил высококвалифицированным мастером боевых искусств, полковником Элизийской армии. Нэнси смотрела на него как на идола — воплощение её гордости и скалу, на которую она опиралась. Она всегда высоко держала голову, когда говорила о нём со своими друзьями. Но отцу Нэнси не повезло служить в Корпусе Обороны, который был уничтожен три года назад. Его тело даже не привезли домой для надлежащего погребения.
Через два года после этого её мать заболела и умерла. Единственной семьёй, которая осталась у Нэнси, была её стареющая бабушка. Жизнерадостная молодая девочка стала робкой, замкнутой и трусливой. Всё пугало её. Она постоянно боялась сражений и смерти, хотя это казалось таким далёким.
— Что за шум?! — офицер сердито закричал на ребёнка и пожилую женщину. — Твои стенания подрывают моральный дух! Заткни рот этой девчонке, или я сделаю это за тебя!
Старуха взмолилась о пощаде. Нэнси заплакала ещё громче. Те, кто находился поблизости и стали свидетелями этой сцены, подавили свой собственный страх, когда на их глаза навернулись слёзы. Когда их дом превратился в… это?
Офицер потерял всякое терпение. Если плач этой коротышки продолжался, это подействует на его солдат. Мужчина поднял руку, чтобы заставить девушку замолчать, как вдруг почувствовал, что его поднимают сзади. Последовал тяжёлый удар кулаком в латной перчатке в лицо с такой силой, что он почувствовал, как вылетело несколько зубов.
Офицер кубарем прокатился несколько метров, но оказался достаточно проворен, чтобы вскочить на ноги. Его правая рука немедленно потянулась к оружию. Кровь сочилась из его рта:
— Кто, во имя Богов, осмелится нанести удар по…
Он замолчал, глядя на стоящего перед ним. Почти каждый щеголял в офицерской форме, со значками выше, чем у него самого. Возглавлял их коренастый мужчина, одетый в характерные доспехи генерала с соответствующим мечом на поясе. Младший офицер быстро проглотил остаток фразы вместе с выбитыми зубами.
Тот, кто поднял на него кулак, носил плащ Охотника на Демонов. Высокий и сильный, с копной рыжих волос, его точёное лицо было мрачным.
— М-мастер Блейз! Генерал Хэммонт, сэр!
Хэммонт уставился на мужчину, как на какую-то дворняжку.
— Мне кажется, или я видел, как ты поднял руку на ребёнка?
— Сэр, я просто выполняю приказы! Я не понимал, что делаю что-то не так! — лицо офицера покраснело от стыда и страха. — Вы же понимаете, что происходит, сэр. Мы должны убедиться, что солдаты уверены в себе. Иначе мы не сможем противостоять нашим врагам!
Блейз ответил:
— Элизийские солдаты здесь, чтобы защитить людей Королевства. Вместо этого вы здесь прячетесь за их спинами. Неужели у вас чести уже не осталось? Как вы можете звать себя солдатами?
Офицер открыл рот, но через мгновение закрыл его и опустил голову от стыда.
Генерал снова заговорил:
— Неважно. Блейз, он всего лишь делает то, что его заставили делать. Мы не можем терять здесь время, у нас его не так уж много.
Пока он говорил, Хэммонт подошёл к перепуганной маленькой девочке. Он взглянул на бабушку и на мгновение вспомнил о своей собственной матери. Боль в его сердце оставалась такой же свежей, как в тот день, когда он узнал о её смерти.
Мужчина ничего не сказал, но выудил из кармана конфету и протянул её ребёнку.
Нэнси удивилась внезапной перемене. Она посмотрела на конфету, потом на бородатого мужчину, протягивающего её. Слёзы остановились и очаровательно заблестели.
— Малышка, не бойся. Пока мы рядом, мы будем охранять вас, — Хэммонт поднял руку, и пара его людей собрались вокруг. — Блейз, ребята, отведите эту женщину и её внучку в туннели под городом.
— Генерал Хэммонт, как… генерал-командующий приказал всем боеспособным подразделениям сражаться! — в сердце младшего офицера зародился трепет, неподдельный страх перед главнокомандующим. — Вы тоже солдат, вы должны знать, что солдаты должны выполнять приказы. Если мы будем выбирать, каким директивам следовать, что тогда?
Хэммонт вперил в него пристальный взгляд:
— Ты прав, я солдат. И я точно знаю, что я должен делать. Но мы ведь не просто солдаты, не так ли? Мы ещё и мужчины.
Солдат на мгновение замолчал. Затем, сплюнув кровь, он сказал спокойным голосом:
— Что я могу для вас сделать?
— Делайте всё, что в ваших силах, чтобы защитить жителей этого города.
— Есть, сэр! — офицер кивнул решительно, без колебаний.
Блейз возглавлял группу войск Хэммонта и основное подразделение. Генерал поднял глаза к небу, залитому светом. Они излучали мрачный, торжественный свет.
Хэммонт служил здесь в качестве одного из командующих фронтом, отвечающего за наземные войска. Он не возглавлял основные боевые силы, но его работа всё ещё оставалась важной. Однако, несмотря на своё бремя, Хэммонт не нервничал и не боялся. Было только глубокое затишье, как будто наблюдал за бурей изнутри маяка.
В глубине души он вспомнил фигуру в сером одеянии. Он оказал недолгое, но значительное влияние на его жизнь.
У него не было никаких иллюзий относительно того, что он делал. Жизнь и свобода отложены в сторону перед лицом того, к чему Хэммонт стремился. В эти бурные времена он был никем, но некоторые из величайших событий в истории вызывались незначительными действиями. Десятки тысяч таких ничтожеств, как он, могли что-нибудь изменить. Вместе они могли бросить вызов судьбе.
На это он был готов поставить свою жизнь.
Хэммонт и Блейз сошлись в этом мнении. Генерал привёл своих ближайших сторонников и привлёк внимание солдат, в то время как Блейз и небольшой отряд саботировали защитные чары. Они проложат путь для Зелёного Альянса. Просто чтобы покончить с этой войной как можно быстрее. Не имеет значения, кто называет себя владыкой Небесного Облака.
