Хэммонт Сикрест служил командиром Корпуса Дрейка и генералом армии Небесного Облака.
Но по сравнению со многими его фундамент был слабым. Хэммонт поднялся с самых низов, без помощи богатой семьи или знатных связей. С точки зрения силы он ниже среднего по сравнению с другими командирами, и именно поэтому он не возглавлял основные сухопутные силы.
Это делало ещё более немыслимым, что этот дородный, слабый человек открыто пренебрегал приказами главнокомандующего. В разгар боя он эвакуировал призванных граждан, несмотря на риск для обороны Небесного Облака. Этот необдуманный поступок можно назвать бунтом!
С двадцатитысячным войском Корпуса Дрейка на буксире невозможно избежать конфликта с другими армейскими подразделениями. Для солдат приказы подобны указам Богов. Сопротивление было ожидаемым.
И всё же многие солдаты не обращали на Хэммонта и его людей никакого внимания. Они закрывали на это глаза, как будто это не их дело. Они безучастно наблюдали, как люди Хэммонта уводили гражданских с фронта в туннели под городом. Солдаты боролись с противоречивыми эмоциями.
Солдаты есть солдаты. Они сражались как защитники Королевства и его народа, рискуя своими жизнями. Разве их роль не заключалась в том, чтобы защищать людей, которые не могли защитить себя? Принуждение граждан брать в руки оружие заставило их усомниться в этом факте. Где их достоинство? Какова их цель? Может быть, Хэммонт делал только то, что они сами хотели бы сделать. Они восхищались его мужеством.
Генерал — единственный, кто бросил вызов главнокомандующему!
Поскольку у него не имелось семьи, которую нужно защищать, а большинство его солдат были такими же рядовыми воинами, как и он сам, последствия его действий довольно ограничены. Он мог беззаботно следовать своим идеалам. Конечно, все знали, что открытая борьба привлечёт внимание высших слоев общества, и рано или поздно наступят последствия.
Внезапно раздался взрыв. Фигура врезалась в центр группы со скоростью звука.
Удар такой силы, что образовался кратер. Люди вокруг него разлетелись в стороны, как куклы. Стоя среди облака пыли и обломков, лицо Эша было холодным, а глаза прикованы к Хэммонту Сикресту, стоящему прямо перед ним.
Двух мужчин разделяла длинная улица, забитая несколькими сотнями солдат. Они стояли с оружием в руках, не зная, что делать.
Эш оглядел их, как насекомых:
— Я был достаточно добр, чтобы позволить тебе подняться, а ты решил предать меня. Почему?
Ужасающее давление нависло над толпой. Как будто какой-то свирепый и могучий зверь навис над ними.
Солдаты переминались с ноги на ногу, отягощённые страхом и неуверенностью. Они невольно попятились от этого человека, потому что даже самый тупой человек знал, когда он слабее. Понимание силы и слабости заложено в каждом, от этого зависело выживание. Всё в них кричало бежать, этот человек непобедим. Бежать! Спасаться!
Хэммонт медленно снял свой сверкающий шлем. Взъерошенные, пропитанные потом волосы упали на обычное лицо. Он отбросил страх, поэтому твёрдой рукой бросил шлем не землю. Тот ударился о землю с металлическим звоном и откатился в сторону.
— Ты дал это. Забирай обратно. Сейчас я делаю то, что хочу.
— Значит, ты хочешь умереть. Я могу тебе помочь.
Хэммонт полностью осознавал, насколько ужасен этот человек, но не боялся. Стоявшие рядом солдаты безмолвно смотрели друг на друга. Многие когда-то принадлежали к экспедиционным силам, некоторые даже знали Хэммонта лично. Они решили встать на его сторону.
— Защитить генерала!
Более дюжины офицеров последовали за Хэммонтом вопреки приказам Эша. Теперь они удвоили усилия, встав между своим командиром и главнокомандующим. По мере того как всё больше людей становилось свидетелями этой сцены, они с трудом могли поверить в то, что видели.
Все мятежники знали, что с ними будет. Победа просто невозможна. Надежды на выживание нет. Но они всё равно приняли своё решение.
— Мы должны защитить командира!
Решимость ожесточила их лица. Солдаты крепко сжали своё оружие и направили его на воина Прелиуса.
Эш смотрел на предателей, как орда обезьян. По мере того как тикали секунды, его лицо мрачнело. Немыслимо, чтобы этот непритязательный толстяк пользовался такой преданностью! Он сделал один шаг вперёд — ничего особенного, но земля задрожала.
В следующее мгновение земля взорвалась, как будто в неё попала ракета.
Улица раскололась, вздуваясь вверх, когда трещины распространились по каждому дюйму мостовой. Даже близлежащие здания разлетелись вдребезги, как будто были сделаны из стекла.
Эш рванулся вперёд. Бесстрашный офицер попытался встретить его хорошо выполненным манёвром клинка, но его меч не оставил никакого следа. Напротив, он развалился на части.
Эш схватил офицера и отшвырнул его в сторону. Обречённый человек снёс дюжину солдат, прежде чем врезаться в ближайшую башню. Оставив за собой кровавый след, мужчина упал на землю бездыханным.
Последовал град арбалетных болтов. Эш не обращал на них внимания. Размахивая своим чёрным копьём, как разъярённый дракон, он пронзил другую группу солдат. Разметав окровавленные тела, воин продолжил натиск. Где бы он ни появлялся, тела падали, не в силах остановить его. Когда он остановился, генерал-командующий увидел, что Хэммонт сбежал. Он поджал хвост и сбежал, когда Эш начал свою атаку!
Эш нахмурился. Хэммонт должен был быть крутым, подумал он. А оказалось, что он всего лишь трус.
Его громовой голос повысился, приказывая остальным наземным силам окружить Корпус Дрейка. Эш лично разберётся с Хэммонтом. Но когда он повернулся, чтобы преследовать генерала, ещё больше людей бросились на него.
Почему?!
Воин изувечил первого из них, убив его в одно мгновение.
Его замешательство усилилось. Зачем этим людям разбрасываться своими жизнями? За что они держались? Чего они добивались? Неужели они не понимали, что ни один из них не может сравниться с единственным воином Прелиуса?
Эш слишком быстр, чтобы Хэммонт мог уйти далеко. Генерал знал, что он живёт взаймы. Но в этом и был смысл — вот почему он привлёк внимание Эша. Это был самый быстрый способ закончить эту войну…
Хэммонт всё ещё не понимал, почему Арктур проявил такое доверие к Клауд Хоку перед смертью. Но он верил в Губернатора, поэтому отдал бы всё, что в его силах, чтобы воля этого человека была исполнена. Он помогал Клауд Хоку, потому что был убеждён, что это поможет Небесному Облаку.
Он — просто никто…
Это всё, что он мог сделать.
Что касается его людей, то все они доверяли ему. Для него удивительно, что за кем-то столь незначительным следовало так много людей. Но его солдаты шли за ним, потому что разделяли одни и те же идеалы. Вместе они надеялись сделать что-то большое.
Оглянувшись через плечо, он увидел, как его друзей убивают. Каждый предсмертный крик подобно кинжалу вонзался в сердце, но он знал, что жертва необходима. И, разумеется, он знал, что и его жизнь скоро прервётся.
Побег длился менее пятнадцати минут. Силуэт врезался в землю перед ним, отрезая проход. Офицер, который бежал с ним, оттолкнул Хэммонта в сторону как раз вовремя, чтобы блокировать приближающуюся атаку. Бедного солдата просто разорвало на куски. Хэммонт почувствовал, как горячая кровь брызнула ему на лицо.
Бессердечный взгляд Эша был прикован к толстяку:
— Как ты думаешь, что ты делаешь?
Хэммонт потянулся за своим мечом, но прежде чем он успел вытащить его наполовину, он почувствовал, как что-то горячее и острое вонзилось в его тело. Меч упал обратно в ножны, в то время как сам Хэммонт отлетел назад и врезался в ближайшую стену. Кирпичную кладку покосило от удара.
Копьё Эша вонзилось в живот толстяка. Хэммонт ничего не мог сделать.
Генерал-командующий приблизился и протянул руку, чтобы вытащить копьё, когда внезапно его внимание привлекла пронзительная нота тревоги. Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как чары, защищающие город, начинают мерцать. Похоже на мыльный пузырь, который вот-вот лопнет.
Выражение лица Эша стало убийственно холодным. Его взгляд скользнул обратно к Хэммонту:
— Ты…
По лицу генерала потекла струйка крови. Это сделало его кривую улыбку ужасной:
— Бинго. Мы всего лишь отвлекали внимание. А теперь поздно, чары пали.
— Грязный предатель!
Эш вырвал копьё и прицелился для смертельного удара. Но внезапное чувство опасности охватило его, и краем глаза мужчина увидел, как из пустоты появился чёрный жезл длиной около метра. Он ударил по его оружию с такой силой, что копьё погнулось. Эш отлетел прочь, пробив спиной четыре дома, прежде чем остановиться.
Какая ошеломляющая сила!
Он… Эш посмотрел сквозь разрушенные стены на того, кто напал на него. Молодой человек появился из ряби в пространстве. Вмешательство в чары Небесного Облака — всё, что ему было нужно, чтобы найти способ проникнуть внутрь.
Генерал-командующий видел, что защитная граница продолжает ослабевать. Пройдёт совсем немного времени, прежде чем она полностью падёт. Небесное Облако потеряет свою самую важную защиту!
Главнокомандующий хотел убежать, но Клауд Хок не позволил этого. Лезвие потрескивающей молнии ожило в его руках и парень нанёс удар. Сила Руин уничтожила половину квартала, отрезав Эшу путь к отступлению.
