Когда сгустились сумерки, воцарилась ночь.
Худощавый и энергичный пожилой мужчина патрулировал внутреннюю часть крепости. Судя по его одежде, он не простой пехотинец, да и не из Небесного Облака. Рядом с ним стоял надменный и суровый на вид солдат. Тоже не местный.
Коридоры центральной крепости были забиты солдатами, которые держали оружие наготове. Они стояли начеку, затаив дыхание в ожидании атаки, которая, как они опасались, ждала прямо за углом. Никто не отводил взгляда от ям для трупов, когда два старших лидера пробирались через внутренний двор, но не забывали тщательно осматривая местность снаружи на предмет каких-либо признаков угрозы. Тяжёлая тишина висела над всеми, такая полная, что можно было услышать падение булавки.
Худощавый пожилой мужчина — высокопоставленный Охотник на Демонов из Драгенмера по имени Райкер Болтон.
Когда-то он служил в Драгенмере мастером Гильдии Охотников на Демонов. Он последовал за Феникс через Пограничный Портал, чтобы обеспечить поддержку своему командиру. Райкера направили на службу в одну из крепостей, чтобы обеспечить их безопасность. Солдат рядом с ним, тот самый доблестно выглядящий воин — подполковник из Прелиуса по имени Новем Проукс. Он имел репутацию человека прямолинейного и темпераментного.
Оба мужчины пользовались большим уважением в тех землях, откуда они родом.
Они пришли в Небесное Облако с конкретными приказами. Выйдя на смотровой балкон, они оглядели тёмную пустыню. В их глазах светился дискомфорт, потому что ходили слухи, что божество-покровитель Небесного Облака присоединилось к врагу.
Бог такого высокого статуса, развлекающийся с грязными язычниками! Каждый элизиец, независимо от происхождения и статуса, с трудом мог поверить в то, что услышал. Такие новости вызывали гнев, недоумение, шок и подозрение. Это один из самых невероятных скандалов всех времён в период, когда скандалы становились обычным явлением.
Оставалось всего несколько дней до того, как Пограничный Портал снова откроется. Если Клауд Хок намеревался остановить это, он должен был начать действовать с минуты на минуту.
Бог Облаков обладал интенсивной, всепроникающей ментальной силой. Пространственные способности Клауд Хока довольно причудливы и непредсказуемы. Защита от этих двоих казалась делом обречённым, и ни один из элизийцев не знал, как Аватар планировала это сделать. Тем не менее, с её невозмутимым спокойствием и силой Бога они были вполне уверены, что она знала, что делала.
Новем вытащил маленький бурдюк с водой:
— Выпить хочешь?
— Нет, — сказал Райкер, покачав головой. Он отвернулся от созерцания пустыни и посмотрел на своего спутника. — Когда проблемы здесь будут решены, что планируешь делать? Ты вернёшься?
— Конечно, вернусь, — Новем не ожидал, что ему зададут этот вопрос. После паузы он уточнил. — Меня семья ждёт. Я подумал о том, чтобы выйти на пенсию.
Райкер поднял брови:
— Я всё ещё служу в своём возрасте, а ты планируешь уйти на пенсию таким молодым?
Это вызвало кривую ухмылку у молодого человека:
— Небесное Облако — одно из самых процветающих в шести Элизийских Землях. Семьи Клауд и Поларис здесь раньше были сливками общества. Но, насколько я могу судить, ничто не вечно. Я думаю, что достаточно сражался за одну жизнь. Многие уже погибли от моих рук… Лучше провести остаток своих дней, заботясь о своей жене и ребёнке.
Райкер на мгновение замолчал, размышляя. Конечно, Новем подумал об отставке. Разве Райкеру не приходили в голову подобные мысли время от времени? Но сейчас нужно было сражаться с мятежным Богом, и это заставляло людей сомневаться в своей участи. Подвергало сомнению их отношение к Богам.
Хаос в Небесном облаке. Падение двух великих семей. Возвышение Пустошей. Клауд Хок. Элизийцы, жители Пустошей. Смертные, Боги. Боги, Демоны… как они все связаны?
Райкер мысленно вернулся к годам своей жизни, проведённым в благочестивом служении. Он убивал во имя своей веры, и чем больше он видел, тем больше сомнений закрадывалось в его сердце. В такие хаотичные времена мог ли кто-нибудь действительно держать свои руки в чистоте? Возможно, уход на пенсию на пике своей карьеры — не самое плохое, что могло бы быть.
Конечно, вопрос в том, будет ли это так просто?
Подошли несколько солдат, патрулирующих эту часть крепости. Райкер и Новем пробыли здесь недолго, но все солдаты уже знали их. Мужчины очень сильные и авторитетные, что снискало уважение среди простых солдат.
— Есть что сообщить?
— Никак нет, сэр!
Новем махнул рукой, отпуская их:
— Будьте настороже. Не ленитесь.
Внезапно капитан патруля выпалил:
— На самом деле, сэр, мне действительно есть на что обратить ваше внимание!
Хмурая усмешка искривила губы Новема:
— В чём дело?
Капитан шагнул вперёд:
— Ты труп.
Тёмное и зловещее чувство нахлынуло на Райкера. Капитан выглядел нормально, но что-то в его глазах… они похожи на взгляд в бассейн с холодной, застоявшейся водой.
Быстро!
Прежде чем он успел среагировать, капитан извлёк из воздуха чёрный кинжал. С несвойственной ему скоростью он ткнул им подполковнику в живот. Новем — солдат с огромным боевым опытом и отреагировал быстро, но недостаточно, чтобы полностью избежать удара. Мерзкое оружие вонзилось в его бок и выпустило яд, из-за которого он потерял всякую чувствительность. Болезненный зелёный огонь разлился по его венам.
— Нет!
За то время, которое потребовалось Райкеру, чтобы дотянуться до своего товарища, лицо Новема уже начало гнить. Языки пламени вырывались из его глаз и ноздрей. Через несколько мгновений солдат превратился в пепел, и его унесло ветром.
— Бродяги! Еретики!
Райкер достал меч, который представлял собой союз льда и пламени. Он поднял его, готовясь сразить захватчиков, но тут его атаковал сонм теней. Тёмные фигуры атаковали его со всех сторон, и через две короткие секунды он превратился в груду пепла.
Никто не услышал предсмертных криков.
Останки этих людей и всё, что у них было, подхватило ветром и унесло во тьму. Ничего не осталось, как будто их вообще никогда не существовало. Уставившись на то место, где только что стояли погибшие, капитан патруля начал менять форму. Вместо рослого мужчины появилась фигура Януса Умбры. Неудивительно, что двух сильных мужчин удалось так легко убить.
Остальные члены отряда патрульных были её подчинёнными — убийцами. Как только с двумя жертвами было покончено, Янус вошла в крепость.
Внутри в воздухе висело прекрасное существо. Вокруг него стояли другие пугающие и заметные фигуры: Хан Вечной Ночи, Карнаж, Фэйн и другие. Эти люди служили авангардом, посланным для захвата крепости, и быстро оказались внутри.
Янус спокойно оглядела их:
— С ними покончено.
Фэйн сердито посмотрел на неё:
— Клауд Хок сказал захватить всех, кого сможем. Мы не можем просто ходить и убивать всех на нашем пути.
Лицо Януса никогда не меняло своей холодной отстранённости:
— Эти двое слишком сильны. Верны Аватару. Если бы они сбежали или смогли передать известие, это доставило бы нам много неприятностей.
Захватчикам потребовалось очень мало времени, чтобы привлечь к себе внимание. Внезапно крепость превратилась в оживлённый улей, поскольку гарнизонные войска поспешили отреагировать на вторжение. Но как только они увидели существо, парящее в воздухе, они застыли как вкопанные.
Что… что это?!
Бог Облаков выпустил поток ментальной энергии, которая проникла в умы солдат.
— Я — Бог Облаков, защитник этого Королевства. Сложите оружие и немедленно прекратите враждебные действия!
Ошеломлённые солдаты стояли на местах, не зная, как реагировать. Их Бог появился прямо здесь, перед ними! То, что они должны были бороться с его волей — совершенно за пределами возможного. Подчинив их таким образом, Бог Облаков заставил их отбросить оружие в сторону и пасть ниц перед ним.
Хан Вечной Ночи прошёл сквозь солдат к сердцу крепости. Дальнейшего сопротивления не последовало ни со стороны солдат, ни со стороны Аватара. Он также обнаружил, что фокусная линза, которая когда-то хранилась здесь, куда-то пропала.
— В чём дело?
Члены сил вторжения Зелёного Альянса стояли в растерянности. Хан осторожно прошёл через комнату, где хранился фокусный кристалл. Он заметил круглое углубление в земле, окруженное множеством кинжалов.
— Похоже, они использовали пространственную силу, чтобы переместить фокус.
Переместить его? Да, в этом есть смысл…
Аватар не дура. Она полностью осознавала, что попала в ловушку Волчьего Клинка после нападения на Бога Облаков. Аватар сыграла ему на руку, заставив Бога Облаков присоединиться к Зелёному Альянсу. Из-за ее глупости жители Пустоши теперь одержали верх.
Глазами Времени Селена могла сказать, когда и где силы Клауд Хока нанесут удар, но отразить их — совсем другая история. В этих обстоятельствах мудрым решением было бы консолидировать то, что нужно защищать.
Фокусными точками Небесного Облака служили четыре уникальных устройства. Они предназначались для размещения на четырёх границах Королевства и соединения лэй-линий Небесного Облака через великую пограничную стену. Размещение и комбинация распространяли их чары достаточно широко, чтобы защитить всё Королевство. Энергия, которую они содержали, достаточно высока, чтобы регулировать температуру Небесного Облака, окружающую среду и обеспечивать безграничную энергию.
Но поскольку это просто устройства, их можно перемещать!
Как только Серафимы починили их, Селена положилась на силу пространственного мастера Бруно, чтобы переместить их. Всё это время силы Клауд Хока сговаривались захватить пустую крепость!
— Когда очаги удаляются, чары, которые они поддерживали, разрушаются. Это означает, что Небесное Облако никогда не вернётся в своё первоначальное состояние, — мысли Бога Облака проецировались в умы всех. — Храм оккупирован чуждой силой, стремящейся к разрушению Королевства. Как его защитник, я не могу сидеть сложа руки. Как ваш Бог, я приказываю всем вам взять своё оружие и сражаться за свой дом!
Факты прямо у них перед глазами. У элизийских солдат не было другого выбора, кроме как поверить своему божественному защитнику. Они думали о своих семьях и близких, оставшихся дома. Они думали о прекрасной, изобильной земле, на которой выросли. Когда Бог Облаков лично просил их о помощи, как они могли отказать?
Первый солдат поднялся, склонив голову:
— Я буду сражаться за Бога Облаков!
За ним последовали другие:
— Мы будем сражаться за Бога Облака!
Очень обнадёживающая сцена для членов Зелёного Альянса. Им не удалось выполнить свою миссию здесь, но, по крайней мере, они увидели, что Бог Облаков может стать объединяющим фактором. Где бы он ни появился, элизийцы наверняка встанут на его сторону.
В конце концов, гора Сумеру была отдалённой и неуловимой силой. Бог Облаков реален и просил у них помощи в защите их дома!
Да, проблема была в том, что солдаты не знали, кем считается Бог Облаков среди своего собственного народа. Дела Сумеру и их борьба намного выше их понимания. Что солдаты действительно знали, так это то, что недавние события привели к дальнейшему упадку Небесного Облака. Если это продолжится, их любимое Королевство падёт. Существовал только один выбор, поэтому они взялись за оружие.
Теперь они сражались сами за себя. Ради их домов. Ради их семей.
