Клауд Хок в одиночку уничтожил присутствие Конклава Суда в горах Блистерпик.
В этом единственном, неописуемом акте уничтожения Северные Пустоши потеряли десятки тысяч солдат. Остальные разбежались, покинув свои посты. Через них ужасный поступок лидера Зелёного Альянса и его угроза разорить все города Севера быстро распространились. Всем стало ясно, что если выступить против Зелёного Альянса — можно поплатиться жизнью.
Новости распространялись как чума. О нечеловеческой силе Клауд Хока испуганно шептались в каждом уголке Севера. С каждым рассказом сценарий становился всё более кошмарным. Через десять дней пламя трепета разгорелось в полную силу. В сердцах всех Клауд Хок был — ни больше, ни меньше — демоническим предвестником гибели. Десятки городов пали, миллионы людей погибли!
Истории описывали его как зверя с тремя головами и девятью руками. Он мог съесть десять взрослых людей и даже не оставить ни кусочка кости. Его единственный акт террора оказался настолько эффективен, что ряд северных городов объявили нейтралитет в надежде избежать гнева этого страшного зверя.
Конклав Суда поспешил попытаться положить этому конец. Дезертиров убивали в качестве примера для остальных. По Северным Пустошам прокатилось опасное подводное течение, что сделало ситуацию сложной и ненадёжной.
Некоторые жители, оказавшиеся между возмездием Конклава Суда и страхом перед Зелёным Альянсом, полностью покинули свои города и стали кочевниками. Некоторые вообще покинули Северные Пустоши, а небольшая часть поселилась в Фэллоумуре. Это было самое безопасное место, оставшееся у них.
Фэллоумур существовал в особой среде между измерениями. Большая часть пространства вокруг него была свободна от гравитации, и сам Фэллоумур свободно плавал в воздухе. Метеориты Клауд Хока были бы бесполезны против него, по крайней мере, теоретически. Метеориты не могли нанести никакого ущерба, если гравитация не тянула их вниз. Всё-таки, излюбленная атака Губернатора Гренландии наиболее эффективна против неподвижных целей. Люди могли бы просто убраться с дороги.
Клауд Хок не ожидал, что одни только слухи поставят Север на колени, но надеялся, что они, по крайней мере, вызовут небольшой хаос. Поскольку Конклав Суда находится на шаткой почве, Волчий клинок и Рассвет могли бы привести силы Альянса к прорыву блокады и завоеванию плацдарма на севере.
Лесная Долина оказалась идеальным стратегическим активом. Божественное владение, которое было таким же неприступным, как крепость!
Она расположена к северо-западу от Небесного Облака, и с его южной границы можно попасть в южные дебри. Другими словами, Долина расположена прямо посреди важнейшей магистрали для всех трёх армий. Для Зелёного Альянса это бесценная тактическая позиция. Оттуда они могли отправлять солдат прямо в Элизийские земли, посылать армии на север и получать подкрепления с юга.
Действия Клауд Хока в Небесном Облаке также оказались эффективными. Когда его войска двинулись на север, их встретило лишь символическое сопротивление Конклава Суда. Никаких тайных атак со стороны Небесного Облака не последовало, что доказывало, что Храм эффективно ограничивал власть Арктура. Конечно, все знали, что это в лучшем случае временно. Храм занимал важное положение, но он не мог долго продержаться против Губернатора. Только вопрос времени, когда Арктур сбросит оковы Рамиэля, так что никто не строил иллюзий, что дела у Зелёного Альянса идут хорошо. Они не могли позволить, чтобы эта война затянулась, нужно закончить её как можно скорее.
**
Лесная Долина. Бескрайние леса простирались, насколько хватало глаз. Сотни километров чистого голубого неба нависли над зелёным раем.
Прошло очень много времени с тех пор, как Клауд Хок в последний раз ступал в это место. Многое изменилось. Простые, самодостаточные люди королевства не находились в эпицентре промышленной революции. В лесах выросла производственная зона, где производились десятки товаров.
Аборигены всё ещё жили на гигантском Древе Бога, но обнаружили, что их жизнь совершенно изменилась. Внезапно у них появился доступ к изобилию материальных благ, что резко повысило стандартный уровень комфорта. По мере того как всё больше чужаков заселяло их дом, уроженцы Долины обнаруживали, что их мышление и философия меняются со временем. Разные фракции относились к этому по-разному.
Одна группа полностью покинула Долину, отправившись на поиски приключений в мир, который был так долго скрыт от них. Некоторые покидали свой лесной дом ради Гренландии, стремясь стать частью её Альянса. Другие вступали в армию, чтобы сражаться за свой дом и свободу.
Казалось, что в одночасье эти простые люди оказались завалены моралью, конфликтами, выбором и технологиями внешнего мира. Спокойная жизнь внезапно стала намного красочнее. В некотором смысле жизнь улучшилась, поскольку технологии, внедрённые извне, делали всё более удобным. С другой стороны, жизнь тоже стала сложнее. Всё было в беспорядке неопределённости и замешательства.
— Клауд Хок! Ты, конечно, любишь быть в центре внимания, да, — Рассвет подошла к нему в своих доспехах «Стража Рассвета». Она опустила руку в тяжёлой латной перчатке ему на плечо. — Люди рассказывают такие страшные вещи о тебе, что солдаты Конклава Суда уже начали ссать в портянки.
Девушка была такой же беззаботной, как и всегда. Клауд Хок почувствовал необходимость уклониться. В конце концов, он поднял свои отношения с Селеной на новый уровень, и хотя ему не за что было извиняться, он чувствовал себя каким-то образом виноватым.
Парень скрыл это, глядя на солдат, строящих казармы:
— Вы добрались сюда без происшествий?
— А ты как думаешь? — Рассвет пожала плечами. — У этого хитрого ублюдка Волчьего Клинка ещё есть пара трюков в рукаве, это точно. Думаю, это случается, когда живёшь сотни лет. Если спросишь меня — то этот козёл — лучший тактик, чем та женщина, возглавляющая Конклав. Мы потеряли менее десяти процентов наших сил, добираясь сюда. Можно поспорить, что Конклав Суда заплатил гораздо более высокую цену.
Клауд Хок кивнул:
— Хорошая работа.
Внезапно понизив тон, Рассвет сменила тему:
— Однако я заметила, что он тренирует своё собственное подразделение.
Это застало Клауд Хока врасплох:
— Никому не сказав?
Она кивнула:
— Пьяница указал на это. Он сказал, что Волчий Клинок и Хан Вечной Ночи тайно встречались. Поговаривают, что они получали разведданные о силах противника от этого подразделения, включая информацию изнутри Небесного Облака. У Волчьего Клинка где-то есть источник, который снабжает его информацией из Элизийских земель, которую он скрывает от тебя. Может быть, ничего особенного, но за этим парнем следует понаблюдать.
Клауд Хоку это показалось странным. Насколько он мог судить, не было никаких причин скрывать от него информацию.
Рассвет высказала свои собственные мысли:
— Предоставьте это дело мне. Я помогу тебе во всём разобраться.
Клауд Хок отрицательно покачал головой:
— Не беспокойся об этом. Позволь ему делать своё дело. Волчий Клинок — не тот парень, с которым ты хочешь связываться.
— Эй, ты смотришь на меня свысока! — она бросила на парня жёсткий взгляд. — Если я оставлю его заниматься своими делами, что произойдёт, если он решит укусить тебя? В любом случае, никто не знает, какова его цель. Он может замышлять что-то ужасное.
Клауд Хок покачал головой с горькой ухмылкой. Она неисправима. Парень повернулся к Древу Бога и пошёл вперёд.
— Эй, куда ты? — Рассвет крикнула ему вслед.
Он не обернулся:
— Просто хочу кое-что проверить!
Рассвет заковыляла за ним, и они вдвоём направились к мавзолею под Древом Бога. Они пробирались сквозь корни, пока не оказались в комнате побольше. Именно здесь Клауд Хок сразился с Гадюкой и чудом выжил.
Когда он вспомнил о Гадюке, Клауд Хок вздохнул. В конце концов, всё, что тот сказал, сбылось. Клауд Хок поднялся, чтобы стать лидером Пустошей, как он и предсказывал. И неизменно, каждый раз, когда он думал о Гадюке, он также вспоминал другого человека. Молодая женщина, столь же невинная, сколь и красивая.
Аша…
Ему было интересно, как сложилась её жизнь. Может быть, она слышала о его подвигах мимоходом от людей, и ему было интересно, что она об этом думала. Возможно, она всё ещё ненавидела его за убийство Гадюки, или, может быть, ей было жаль, что она никогда больше его не увидит? Он не узнает, он не может пойти к ней. Он дал обещание никогда больше не вмешиваться в её жизнь.
Клауд Хок был плохим предзнаменованием, куда бы он ни пошёл. Аша недостаточно сильна, чтобы защитить себя. Если он подойдёт слишком близко, всё, что он сделает — это всё испортит. Парень надеялся, что она проживёт тихую и безопасную жизнь до глубокой старости. Это было его глубочайшим желанием, как её брата.
Рассвет увидела, что Клауд Хок погрузился в свои мысли, и слегка подтолкнула его:
— Эй, о чём задумался?
Возвращаясь к настоящему, Клауд Хок покачал головой и улыбнулся:
— Просто старые лица. Ничего важного.
Парень шагнул вперёд, к алтарю в центре зала.
Рассвет наблюдала, как он приближается к чёрной броне, заключённой в кристалл. Это не столько кусок брони, сколько бестелесный орган. У него была какая-то своя жизнь, девушка это чувствовала. От этого ощущения ей стало не по себе.
— Что это?
— Кираса Короля Демонов.
— Что она делает?
— Это самая могущественная реликвия Короля Демонов, и в ней содержится часть его силы. Когда я смогу надеть её, у меня появятся все способности бывшего Короля Демонов. Я официально стану новым Королём Демонов — лидером Геенны и всех её Демонов.
Удивление отразилось на лице девушки.
Клауд Хок уже ассимилировал часть наследия и воспоминаний последнего Короля Демонов, но этого было недостаточно. Если пространственный камень олицетворял силу, а череп — знание, то доспехи олицетворяли сам титул.
Как только Клауд Хок станет достоин доспеха, он разблокирует больше силы Короля Демонов, оставленной ему. Но это только часть дела. Что ещё более важно — это отметит его как истинного преемника, нового Короля Демонов. Это даст ему право обрушить Демонов Геенны на своих врагов. Когда он наденет эту броню, он окажется наделён властью, которую другие Демоны не могли отрицать.
Да, это был самый важный аспект наследия Короля Демонов.
Рассвет посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
— Ты хочешь сказать мне, что ты…
Клауд Хок исчез прежде, чем она успела закончить свою мысль, а затем снова появился над алтарём. Он протянул руку к кирасе, прижимая ладонь к кристаллу. Парень чувствовал «мысли» брони через эту оболочку.
Кираса обладала очень древней, очень могущественной собственной волей. Эта реликвия, запертая на тысячу лет — не просто инертный предмет. Она могла думать.
Бабочки запорхали в животе Рассвет. Она нервничала, даже испугалась. Что произойдёт, когда Клауд Хок сделает это? Если он действительно наденет эти доспехи, действительно ли он станет лидером орды Демонов? Тогда он определённо заслужит титул Короля Демонов…
А что насчёт Небесного Облака? Арктура? Храма? Перед всей расой Демонов они — никто. Но она задавалась вопросом, хорошо ли это для Клауд Хока, человека?
