Маргарет копошилась на кухне, заваривая чай. Она налила слишком много воды в чайник, в чём я увидел ещё один шанс. Я подошёл к ней со спины и положил свою руку на руку Маргарет, которая держала чайник.
— А вдруг разольёшь. Ты же такая неловкая. К тому же обжечься можешь.
— Тебе бы не хотелось, чтобы я обожглась?
— Нет, просто чаю хочется, — усмехнулся я, разбивая романтическую напряжённость. Не время форсировать события.
Держа Маргарет за руку, я аккуратно разлил кипяток по чашкам, а затем вернул чайник на конфорку и отпустил её. Мы сели за небольшой столик у окна и наслаждались чаем. Наслаждались… дрянным ширпотребом… Хватит медлить, нужен доступ к интернету. Как бы заставить её включить ноутбук? Хм… Есть идея, но не слишком правдоподобная.
После двадцати минут беседы, я чувствовал себя выжатым, как лимон. Даже Страх уже демонстративно посапывал на моём плече, закрыв глаза. Однако нельзя подавать виду, что мне всё это наскучило. Я стараюсь быть самой вежливостью, хотя про юмор тоже не забываю.
Что касается Маргарет, девушка оказалась не такой уж и дурочкой, как мне казалось. Она с лёгкостью могла поддержать любую беседу и всегда улыбалась. Интересное, однако, свойство человеческого характера — абсолютный оптимизм. Именно такой была Маргарет Сайлз.
— Ха-ха, это было бы здорово. Кстати, о хорошем, у тебя есть цифровые карты для истории?
— Да, а что?
— У меня не получается их скачать. Почему-то сайт универа не работает. Можешь перебросить мне их?
— Угу, сейчас.
Ну же, включи ноутбук! Я уже раскатал губу, как… Маргарет достала смартфон, пару раз кликнула что-то на экране, а затем назвала пароль от своего WiFi. Подключившись к одной сети, мы обменялись данными. Что уж терять шанс… Заодно я успел скопировать семьсот мегабайт данных с её смартфона. Программа автоматически отправила данные в облако и начала обрабатывать их по моему поисковому алгоритму.
— Большое спасибо. Наверное, мне пора. Не стоит злоупотреблять твоим гостеприимством, а то в следующий раз на порог не пустишь.
— Ух, какой ты… Уже о возвращении думаешь? — кокетливо спросила Маргарет. — Я была бы не против. Запишешь мой номер телефона?
— Конечно.
Открыв список контактов, я приготовился вбивать названные Маргарет цифры, но нечто заставило меня замереть. Будто ведром ледяной воды окатило, по коже побежали мурашки при одном только виде этой строки: «Лиза Хейз». Тогда, в автобусе, я не посмотрел, как она себя записала, а теперь понимаю, что девушка повзрослела со школьных времён. Хм, с моих школьных времён. На момент смерти Лиза была в двенадцатом классе. Она даже не записывала себя как «солнышко» или «позвони мне»…
— …четыре два. Записал?
— Ах, нет, прости, я задумался и всё прослушал. Можешь повторить?
— Какой ты невнимательный. Нет, свой шанс ты упустил.
[Джейкоб, пожалуйста, пойдём отсюда! Эта кокетливость действует мне на нервы! Я запомнил её номер, только пошли уже!]
— Прости, Маргарет, мне уже действительно пора.
— Понимаю. До завтра.
— В каком смысле?
— В том, что я в твоей группе. Ты же придёшь на лекции, мистер «поспорим»? А-ха-ха-ха-ха, — девушка рассмеялась, будто всё это время играла со мной. Она знала о моём непростом характере… Как я мог проглядеть это? — Мне было приятно то, что ты вёл себя со мной так вежливо. Должно быть, я сильно тебе понравилась.
— Самомнение твоё не знает границ.
— И это мне ТЫ говоришь? Ха-ха. До завтра, Джейкоб.
— Ах, и ещё, ты что-нибудь знаешь о сайте, на который возможно попасть только с полуночи до двух?
[Так прямо в лоб? Ах, я понял, что ты задумал. Простак…]
— Хм, никогда не слышала о таком. Это что-то мистическое? Ты интересуешься такими вещами?
ЗА МИНУТУ ДО ЭТОГО
— До завтра, Джейкоб.
— До завтра.
Я вышел из комнаты Маргарет, потирая интегратор времени на своей шее. Как же удобно вот так вот использовать малые скачки. Каждый раз от такого Страх в восторге, это позволяет ему тряхнуть старыми костями.
[Куда теперь? Домой?]
Как всегда, я писал ответ чёрту в своём смартфоне:
«Сначала заглянем в магазин. Не думаю, что Дженнифер позаботилась о продуктах».
[Ну, можешь попробовать сделать из неё личную горничную. Богу подобает иметь верного пса и служанку!]
«Так ты признаёшь себя моим псом?»
[Я верен только одной цели — передать силу наследнику. Связавшись с тобой я совершил непростительную глупость, однако… Думаю, наследник может сделать тебя одним из своих рабов.]
«Что-то не собираюсь я в рабстве прозябать…»
[Тебя не спрашивают. Думаю, наследник будет мощнее тебя непомерно.]
«В каком смысле мощнее? Он сможет разбивать кирпичи лбом?»
[Тебе не понять. Кругозор всех людей слишком узок. Вы смотрите лишь в рамках одного мира, а я же — существо, созданное там, где ни один человек даже побывать не сможет.]
«В сточной канаве?»
[ШШШШШШШ! Моих создателей могу оскорблять только я!]
«Как…»
Я прекратил набирать текст, когда на телефон пришло сообщение. Интересно, поисковик разобрался в истории мобильного браузера Маргарет очень быстро и, что самое странное, нашёл там тот же сайт, который посещали Мария и Лиза, а это значит, что Маргарет Сайлз — врушка. Однако эти данные не помогли мне узнать, в какой из комнат находится сервер. Я сделал всё, что мог. Хм, признаю, я поленился… Но слушать и дальше болтовню Маргарет было невыносимо не только для Страха, но и для меня.
[Джейкоб, а тебе в этом адресе не кажется кое-что странным? Почему у него не отображено название?]
И правда, вместо названия сайта виднелась строка «Новая страница», а адрес состоял из беспорядочных букв и цифр. Минутку…
[Что это?]
Куки и кэш браузера Маргарет… И данные автозаполнения форм! Данные автозаполнения форм позволяют людям в один клик вводить пароль и логин на сайте. То, что я так легко смог заполучить их, многое говорит о системе защиты на китайских смартфонах. Какого чёрта это было так просто?
[Благодари судьбу за такую удачу.]
— Нет, здесь всё слишком просто… Хм…
— Вы это мне? — спросил уборщик в коридоре, которого я не заметил. Он думает, что я обращаюсь к нему.
— Если бы…
Мы со Страхом мирно вышли из здания университета и направились домой. По пути нужно будет заглянуть в магазин. Ох, хотя бы в этот раз пусть в новостях не будет убийств.
До моего дома около получаса ходьбы, однако я не жалуюсь. Идя по улицам Спрингдейла, я мог наслаждаться видами центра. Спрингдейл очень молодой город, и это видно по нему. Старых заброшенных районов единицы, а центр, строившийся по относительно современным стандартам, напоминает крупный мегаполис. Из-за этого даже кажется, что город крупнее, чем он есть на самом деле.
[Джейкоб, не хочу прерывать твоё обыденное любование видами, но за нами следят.]
— Знаю…
Несколько человек идут параллельным курсом со мной, через дорогу, от самого института. Мне лучше не заходить в безлюдные места. Нужно узнать, кто они такие и что им нужно. Воспользовавшись смартфоном, я подключился к камерам видеонаблюдения напротив, благодаря чему смог различить их лица. Вижу только троих, все выглядят как типичные подростки. Они не представляют угрозы, однако бдительности терять не стоит.
[Я ошибся?]
Не знаю, может быть. Как только мы дошли до магазина, один из парней завернул за угол. Вскоре остальные двое тоже разбрелись, но сделали они это не синхронно. Неужели это всё паранойя? Было бы прискорбно лишаться рассудка в такой момент.
— Сбегай за ними и посмотри, что да как.
[Хорошо.]
Страх спрыгнул с моего плеча и исчез за поворотом, а я зашёл в супермаркет. В основном брать приходилось то, что расходуется в повседневной готовке: картофель, сардельки, овощи, яйца, молоко, много круп и несколько куриных грудинок. Подумываю сделать прият… Просто поесть я планирую. Нет здесь никаких скрытых мотивов!
Расплатившись, я вернулся на путь домой. Страх поджидал меня у пешеходного перехода. Он снова взобрался мне на спину, немного коля своими коготками кожу, а затем спокойно кивнул — мои опасения не подтвердились. Что ж, это хорошо, но совпадение и впрямь было пугающим.
Уже стоя перед лифтом, я начал нервно постукивать пальцами по пакетам в своих руках. Мне нужно подняться на восьмой этаж, а лифт не отвечает! Я яростно бил по кнопке, но всё тщетно.
[Давай наперегонки!]
Страх задорно вскочил на лестницу и в два прыжка преодолел пролёт. Я последовал за ним, ворча себе под нос. Нет, мне не тяжело, но это отнимает время. Довольно много времени! Когда же наши служб…
*ЗВУК: ГЛУХОЙ УДАР*
— Так-так, кто это тут у нас?
Голова ужасно трещит, будто её топором раскололи. Взгляд дрожит, а сердце бьётся с силой сотни быков. Я слышу свой собственный пульс. Это звучит странно… Моя голова поднялась, я взгляд устремился на трёх человек. Все они надели белые маски, а головы прячут капюшоны. Это и называется уличной преступностью? Нет, в доме это уже домашняя…
*ХВАТЬ*
Самый массивный из нападающих схватил меня за воротник и попытался поднять, но рубашка порвалась — все пуговицы осыпались на землю. Моя рука коснулась затылка — тепло и мокро.
*ЗВУК: УДАРИЛ*
Следующий удар ногой по лицу отправил меня в полёт до мусоропровода. Нужно срочно позвать на помощь. Только я попытался открыть рот, как ещё один удар пришёлся мне по рёбрам, а затем нечто острое полосонуло спину.
— Аааааа! — закричал я, когда почувствовал, что кто-то вырезает слово на моей спине.
Так, спокойно. Всей этой боли никогда не будет — нужно просто ухватиться за интегратор и вернуться в прошлое.
[Правильно, Джейкоб, тянись ко времени! Используй его!]
Страх подбадривал меня, но ничего не делал с нападавшими по моему приказу. Раскрыв себя, он сделает только хуже. Хотя… плевать. Я только хотел взглядом попросить помощи у существа, как того огрели металлическим прутом. КАК?! Чёрт по лестнице отлетел на нижний этаж, оттуда волнами повалил лёгкий прозрачный газ — водород. Как они смогли ранить его?
— Кажется, что-то попалось под прут. Нет, показалось.
Случайность? Слабо верится. Страх не из тех, кто сам подставляется под удар. Если только… Мои размышления были прерваны. Лидер банды усадил меня у стены, приставив нож к моим губам и водя по ним, будто желая проникнуть лезвием в рот и вырезать мой язык.
— Нехорошо пить чай с чужой девушкой, малыш.
Я невольно стиснул кулак, кода лезвие поцарапало мне губу. Затем нож пошёл по моей щеке к уху, где снова полосонул меня.
— Знаешь, какое слово сейчас у тебя на спине? Ты неудачник. Понял? Неудачник. Ха-ха. Ооо… Выглядит ценным.
*СВИНЬК*
Когда нож срезал цепочку интегратора, во мне всё перевернулось. Я набросился на «переговорщика», однако в тот же момент двое других парней оттащили меня. Каждый ударил меня по лицу несколько раз. Нет, я не позволю им забрать это! Нужно снова пытаться! Почему не получается закричать?
— ГХА.
*ЗВУК: БЬЮТ НОГАМИ*
Моя рука тянулась к недосягаемому украшению, в котором заключается сила высшего существа. Нельзя допустить, чтобы оно попало в чужие руки. Как я мог оказаться таким слабым?
— Ещё раз увижу рядом с моей девушкой — порежу тебе сфинктер. Будешь под себя сраться, ублюдок, — уважаемый нападающий мощно харкнул мне в лицо, а затем продолжил бить.
Мне уже даже не больно, просто страшно… Я не могу представить себя без интегратора. В этой вещи не только моя жизнь, но и её жизнь! Я не сдамся так просто ни за что!!!
— УАААААА! — вскрикнув от боли, я схватил одного из парней за ногу и, отдёрнув штанину, впился зубами в кожу, словно зверь. Язык почувствовал вкус чей-то чужой крови, а потом кусочек покровных тканей нападающего растянулся, порвался.
— Сукин сын! Он укусил меня! Завалите его нахер!!!
Не обращая внимания, я попытался проделать то же с другим, но мне пригрозили железным прутом. Понятно, они не хотят причинять мне серьёзных увечий сейчас… Но без этой штуки я никогда не верну к жизни свою любимую!!!
*ЗВУК: УДАР*
— Ты не слишком сильно его приложил?
— К чёрту.
*ЗВУК: ПЛЮНУЛ*
— Уходим, пока никто не пришёл.
Нападающие скрылись на нижнем этаже. Джейкоб лежал в луже собственной крови на лестничном перелёте. Из-за того, что этот дом новый и дорогой, большинство квартир так и остались пустыми — Джейкобу просто некого было звать. Да и если бы были слушатели для его мольбы, вряд ли бы парень нашёл в себе силы кричать после такого удара.
Однако вскоре мелькнула надежда — по ступенькам к телу вскарабкалось маленькое горбатое существо. Оно беспокойно завело хоровод вокруг своего хозяина, постоянно спрашивая того:
[Джейкоб, что мне делать? Ты жив?]
Но Джейкоб просто не мог ответить. Хотя его глаза открыты, но разум давно покинул тело…
23:06 вечера, квартира Джейкоба, зал.
— Спокойно. Не нужно ничего говорить. Ты дома, всё в порядке, всё обошлось, всё уже закончилось.
Сладкий мелодичный голос точно принадлежал Алекс. Я даже не вижу её лица, настолько у меня заплыло зрение. Всё тело ужасно болит, даже пошевелиться не могу. Но страшней всего ощущать себя слабым, беспомощным. Каким бы всемогущим я не считал себя, то, что произошло… Как давно я здесь валяюсь? Это похоже на мою квартиру… И в ней Алекс?!
— Я принесла ещё воды и бинтов. Он в порядке?
— Пришёл в себя.
Второй голос… Он принадлежит моей гостье — Дженнифер. Но как… Почему Алекс и Дженнифер встретились у меня в квартире? Что происходит?
[Джейкоб, знаю, у тебя много вопросов, но мне ничего больше не оставалось. Прости.]
— Ты всё правильно сделал, Страх.
— Именно. Тебя не за что винить.
И мне было бы спокойно, не будь так страшно от этих слов. К Страху обратились обе девушки, а затем Дженнифер передала бесёнку упаковку бинтов. Они… они видят его и слышат. Что ты натворил?!
— Не злись, эта тварь спасла тебе жизнь. Хотя он уродец, не спорю.
[Ну спасибо. Знал бы — не звал тебя.]
Алекс не обратила внимания на слова Страха, она продолжила вытирать меня, но затем спокойно выдала то, чего я больше всего боялся:
— Тебе придётся всё объяснить, Кайл Ридли.
Мои зрачки бешено забегали по комнате, а губы хрипели, не в силах выпустить слова. Я кричал от боли и гнева!
_____________________
"Человек перестал быть рабом человека и стал рабом вещи".
Фридрих Энгельс.
