— Вы слышали? Господин района Парящих Облаков, Янь Хунту, хочет сразиться с новым основным учеником, Цзян Чэнем!
— Я слышал, что они договорились о трех матчах, в первых двух они будут использовать боевое дао и пилюли. Если после двух матчей исход будет неясен, для третьего матча они выберут другую область.
— Хе-хе, я слышал, что ставки высоки!
— Да уж не то слово! Если Цзян Чэнь проиграет, он на три года станет последователем Янь Хунту. Если Янь Хунту проиграет, следующие три года он будет отдавать Цзян Чэню причитающиеся ему ресурсы. Договор скреплен бумагой, где чернилами четко прописаны условия спора; к тому же они, видимо, дали клятву перед небесами и землей!
— С одной стороны — три года в качестве последователя, с другой — три года отдавать свою порцию ресурсов. Этим двоим смелости не занимать, вот уж точно!
— Пфф, как же низко пал Янь Хунту. Одно дело — разыгрывать роль короля района Парящих Облаков, но теперь он еще и задирает новых основных учеников! Он просто позорит себя.
— Когда в горах нет тигра, то и мартышка может стать королем. Янь Хунту умен, тут не поспоришь. Он знает, что в районе Небесного Столпа он был бы просто пешкой, но в районе Парящих Облаков он может оставаться королем.
— Я слышал, что у Цзян Чэня весьма впечатляющее прошлое. Глава Дворца заключил союз с Сектой Дивного Древа только ради него, и Цзян Чэнь смог победить инспектора Небесной Секты, будучи лишь на уровне духовной сферы. Его нельзя списывать со счетов!
— Хе-хе, вот только люди любят преувеличивать. Ну и что с того, что его противником был инспектор Небесной Секты? Разве там нет убогих посредственностей? —
— Как бы там ни было, Янь Хунту не сильно-то упрочит свою репутацию, даже если победит после того, как задирал ученика, недавно достигшего изначальной сферы. А если он проиграет, ему придет конец.
— Именно так. Такому типу как Янь Хунту не суждено добиться ничего особенного. Он наверняка все хорошо продумал, иначе бы он не стал вести себя как дурак.
Вскоре весть о дуэли Цзян Чэня и Янь Хунту разнеслась по всей Розовой Долине.
— Молодой мастер, вся Розовая Долина только и говорит о дуэли.
Сюэ Тун слегка волновался. Янь Хунту был на пятом уровне изначальной сферы, он был главным района Парящих Облаков, значительно превосходя Цзян Чэня как по уровню культивированию, так и по статусу. Да, по правде говоря, Сюэ Тун переживал.
— Сюэ Тун, о чем ты так беспокоишься? — Гоуюй полностью игнорировала всю эту шумиху. — Если молодой мастер принял вызов, значит, у него есть на то причины. Можешь ли ты припомнить хоть раз, когда молодой мастер проигрывал спор?
Как следует поразмыслив, все сошлись во мнении, что это звучит вполне разумно.
— Ха-ха, молодой мастер — прирожденный победитель! Он выходил из любой ситуации победителем и в Восточном Королевстве, и в Королевстве Небесного Древа, и в союзе шестнадцати королевств, и в Королевском Дворце Пилюль он останется победителем! — громко воскликнул Цяо Шань.
Пока они болтали, прибежал Му Гаоци, также известный как Полубог Дерева. На его лице играла кривая усмешка:
— Брат Цзян Чэнь, ты был слишком импульсивен. Янь Хунту уже много лет славится своей силой, он обладает неоспоримым преимуществом в районе Парящих Облаков! Раз тебе хочется схлестнуться с ним в схватке, тебе следовало подождать несколько лет! Му Гаоци явно не на шутку разволновался.
— Не бойся, Даос Гаоци. Я пообещал отправиться с тобой исследовать духовный родник через три месяца. И я не собираюсь откладывать наш поход. Кто этот Янь Хунту, черт побери, такой? Неужели он достоин того, чтобы я был его последователем в течение трех лет?
Дело было не в высокомерии, просто он уже давно понял, чего стоит этот Янь Хунту.
Му Гаоци тяжело вздохнул, поняв, что Цзян Чэня не переубедить.
— Брат Цзян Чэнь, в соревновании по владению искусством пилюль много правил. Я объясню их тебе, чтобы ты не был застигнут врасплох. Он явно волновался больше всех. Если Цзян Чэнь проиграет и станет последователем Янь Хунту, его планы серьезно пострадают.
Этот духовный родник был слишком важен для него.
Цзян Чэнь с благодарностью принял предложение Му Гаоци и терпеливо выслушал его. После того, как тот один раз описал правила, Цзян Чэнь понял, как устроено соревнование. Хотя Му Гаоци никогда не участвовал в дуэли, он был зрителем как минимум на пятидесяти, а то и сотне таких схваток за время своего пребывания в Розовой Долине.
Такие конфликты были нередки, и заявку на дуэль одобряли быстро.
Один из старейшин взял на себя ответственность за приготовления к дуэли со стороны Королевского Дворца Пилюль.
— Наш Королевский Дворец Пилюль был основан на дао пилюль. Когда ученики нашей секты вступают в схватку, первой дуэлью становится соревнование по владению искусством пилюль, и лишь потом ученики переходят к боевому дао. У кого-нибудь есть возражения?
Он посмотрел на двоих учеников; Цзян Чэнь был невозмутим, а вот Янь Хунту, которому не терпелось доказать свою силу, просто переполняло чувство самоуверенности.
— У меня нет никаких возражений. — громко объявил Янь Хунту, словно желая подавить Цзян Чэня одним своим голосом.
Цзян Чэнь спокойно произнес:
— Никаких возражений.
Организатор кивнул.
— Хорошо, поскольку искусство пилюль включает в себя мириад тем, темы будут выбираться случайным образом. За матчем будет судить судья, и матч будет проходить в соответствии с правилами секты. Победитель будет определен по итогам трех матчей. Теперь я начну выбирать темы.
Он наугад выбрал три скомканных кусочка бумаги из кучки бумажек с названиями тем и произнес:
— Выбраны три следующие темы для матчей на владение дао пилюль: управление огнем, проверка котла и создание пилюль.
Уголки губ Янь Хунту слегка приподнялись в едва заметной улыбке; он был сама уверенность. До него доходили слухи о потенциале Цзян Чэня в сфере боевого дао, и он прекрасно отдавал себе отчет в силе противника. Однако он был культиватором пятого уровня изначальной сферы, а Цзян Чэнь — первого. Янь Хунту было нечего бояться.
Что же до дао пилюль, тут он был еще увереннее в своих силах, учитывая его опыт в Королевском Дворце Пилюль. Цзян Чэнь был родом из жалкой глуши, союза шестнадцати королевств, что такого он может знать о дао пилюль?
Какими навыками он может похвастаться?
Янь Хунту презрительно усмехнулся, полностью уверившись в несостоятельности Цзян Чэня.
— Цзян Чэнь, позволь мне сегодня преподать тебе урок: ты увидишь, что значить истинный ученик великой секты, истинный гений Королевского Дворца Пилюль! Ха! Думаешь, ты достоин того, чтобы вступить со мной в схватку?
Янь Хунту надменно провоцировал Цзян Чэня.
Цзян Чэню даже не хотелось тратить время на перепалку с ним. Этот Янь Хунту явно не сомневается в своих способностях в сфере дао пилюль. Что же, чем больше он о себе возомнит, тем приятнее будет Цзян Чэню на голову разбить его.
Всего было так здорово утереть нос врагу в той сфере, в которой он был наиболее силен.
— Первая тема — управление огнем. Встающий на путь дао пилюль обязан владеть искусством управления огнем. Если культиватор не может управлять огнем, мастер пилюль из него никакой.
— Видите перед собой двенадцать небольших котлов? Здесь представлены двенадцать типов огня, включая, помимо прочего, небесный огонь, земной огонь, призрачный огонь и странный огонь. Но, несмотря на различия, все это — типы огня. У каждого из вас по пятнадцать минут. Тот, кто сможет пробудить больше типов огня, используя свои техники, станет победителем. Помните, перед тем, как пробудить огонь, ваши навыки должны вступить в резонанс с огнем.
Резонанс с пламенем изначальной сферы был распространенной темой в области огня. И, по правде говоря, этот метод использовался многими экспертами огня, чтобы испытывать множество разных типов пламени. Настоящие тяжеловесы, те, что находились на запредельно высоком уровне, отлично владели методами резонирования с различными источниками огня, позволявшими изучать из свойства.
Огонь был одной из изначальных стихий Вселенной. Кто мог знать, сколько типов, видов и форм огня существует между небом и землей? Некоторые типы небесного огня были не больше пылинки, но заключали в себе силу, достаточную для того, чтобы уничтожить целый город, а то и мир.
— Ваши пятнадцать минут пошли.
Первый матч официально начался после этих слов судьи.
Янь Хунту, ни капли не сомневаясь в своих силах, сложил руками печать и вызвал огонь в форме пиона. Преисполненный собственного достоинства, он начал разжигать пламя вокруг небольших котлов.
Надо сказать, что Янь Хунту отлично умел управлять огнем. В мгновение ока он пробудил огонь в двух котлах. Кинув в сторону Цзян Чэня беглый взгляд, он увидел, что тот внимательно смотрит на котлы, словно загипнотизированный, не предпринимая никаких действий.
«Ха-ха, эта деревенщина и догадаться не могла, с чем столкнется! Он, наверно, даже не умеет управлять огнем!»
Предрассудки Янь Хунту были непоколебимы, он видел перед собой лишь то, как Цзян Чэнь в растерянности смотрит на котлы.
Цзян Чэнь и вправду еще не начал действовать. И ему не было никакого дела до того, как над ним потешался Янь Хунту. Он снова вошел в то особое состояние, в котором его «я» полностью растворялось. Все помехи из внешнего мира были ему ни по чем и не трогали его сердце дао.
Он наблюдал за каждым небольшим котлом и анализировал их, а в его сознании проносилась масса информации.
«Так, это — Фантомный Белый Огонь, это — Вулканическое Истинное Пламя, а это — Духовный Огонь Древесной Сердцевины, а там — Странный Огонь Лазурного Грома…» Цзян Чэнь продолжал анализировать происхождение пламени в небольших котлах, и вскоре видел их насквозь. Он щелкнул пальцами, и в воздухе появился странный огненный символ. Он начал растягивать его, словно играя на цитре, порождая несравнимо прекрасную мелодию и ритм.
Небольшие котлы вдруг зажглись, словно свечки, один за другим. Их осветили всполохи разных типов пламени всех цветов и форм.
Один цветок, два цветка, три цветка…
Вскоре двенадцать цветков разных типов огня весело полыхали в котлах. Всполохи пламени поднимались все выше и выше, словно пускаясь в радостную пляску, найдя того, кто по-настоящему понимает их. Огни как будто образовали таинственную связь с огненным символом Цзян Чэня.
«Что?» Судья тоже поначалу подумал, что Цзян Чэнь, который сначала совсем не двигался, не умеет управлять огнем. Но теперь, когда Цзян Чэнь принялся за дело, в котлах ярко горело пламя. У пораженного увиденным судьи отвисла челюсть.
Ритм огненной пляски был слишком красив. Пламя в унисон двигалось слева направо, словно единый живой организм. Казалось, все огни ожили разом, и тут же принялись двигаться в едином темпе.
Движения Цзян Чэня были несравненно элегантны, за ним было приятно наблюдать. В этот момент пятнадцать минут подошли к концу.
Янь хунту был полностью сконцентрирован на своих котлах и к концу матча пробудил семь огней. Он радостно повернулся к Цзян Чэню, рассчитывая увидеть, как он выставил себя дураком. Однако увиденное повергло его в шок. Надменная усмешка так и застыла на его лице, только теперь она выглядела чертовски иронично.
В каждом из двенадцати котлов было пробуждено пламя, причем куда более высокого качества, чем у него.
— Как… Как такое возможно?! Если бы здесь не было судьи, он бы непременно убедил себя, что Цзян Чэнь сжульничал!
