И этот аргумент попал в самое яблочко. До сих пор большинство шагов Артпе были основаны исключительно на его личных предпочтениях, а потому слова Сильпеннона стали для него чем-то вроде тормоза.
Итак, в конце концов, у Артпе не осталось выбора, кроме как согласиться с доводами вора.
— … Да. Что ж, если ты не хочешь это делать, то в игру должен вступить я сам. Обещаю, что не буду враждебно относиться к ней и попытаюсь найти способ сделать её союзником.
— Отлично. Наконец-то ты действуешь как настоящий герой, — с широкой улыбкой на устах провозгласил Сильпеннон. И когда Артпе её увидел, он тут же понял, что этот раунд остался определённо не за ним.
А когда оба товарища вновь повернулись к Арии, они увидели, как глаза девушки прямо-таки сияют:
— Не знаю почему… Но когда я увидела, как вы спорите друг с другом, я почувствовала, что моё сердце стало таким горячим…!
— Лучше охлади его, — одновременно проговорили Сильпеннон и Артпе, после чего переглянулись и горько усмехнулись.
Сами того не осознавая, им удалось зажечь внутри Арии настоящее пламя. Так сегодняшнее приключение и закончилось. Скопировав все доказательства, Артпе наконец получил возможность покинуть это место и отправиться спать.
— Ну что ж, ребята, дальше вы сами. Пообещайте мне, что не попадётесь, — на прощанье проговорил Артпе.
— Да, господин герой! Можете на нас положиться!
— Пф-ф. Неужели после всего увиденного ты всё ещё не доверяешь мне?
— … Именно после таких слов люди как раз и совершают ошибки.
Артпе не мог сказать, что эта парочка надёжна на все сто процентов, но что он мог сделать? Всё, что ему оставалось, — это и вправду положиться на них.
И вот, с этой мыслью Артпе снял сапоги, с которыми расставался лишь в случае крайней необходимости, и передал их Сильпеннону.
— Что это за сапоги? — недоумённо разглядывая полученную вещь, поинтересовался вор.
— Это Сапоги Телепортации. Они помогут тебе в опасной ситуации.
— Даже такой подарок не заставит меня соблазнить жрицу.
— Вообще-то я тебе их не дарю, а одалживаю! — ответил Артпе, после чего тяжело вздохнул и вернулся в свою комнату.
А на следующий день Артпе с Маетел были приглашены на совместный завтрак с папой.
— Меня зовут Фредерик Куар Паладия, но вы можете звать меня просто Фредериком.
— … Маетел.
— Приятно познакомиться. Артпе.
Куар — такую вторичную фамилию получали все, кто удостаивался звания первосвященника. Аналогичная фамилия была и у Вадинетты вместе с Арией, поскольку первая являлась святой жрицей, а вторая — дочерью одного из высокопоставленных жрецов.
— Как и ожидалось, у вас обоих очень пронзительные взгляды. Когда я впервые услышал, что родилось сразу два героя, я был очень удивлён. Однако теперь, глядя на вас двоих, я могу это принять. Вы оба действительно обладаете духом истинных героев, — доброжелательно глядя на Маетел и Артпе, произнёс Фредерик.
— Спасибо, мы тоже так считаем, — слегка дерзко ответил Артпе, однако папа лишь рассмеялся и добавил:
— Я молю бога, чтобы вы получили огромное количество благословений во время вашего пребывания здесь. А ещё я буду молиться, чтобы всё, что вы задумали, сбылось.
— Благодарим вас.
— Ваше Святейшество, я буду разочарована, если Ваши молитвы окажутся сильнее моих, — внезапно проговорила Вадинетта.
— Ха-ха-ха. Я знаю, как сильно ты печёшься о будущем героя.
— Хи-хи-хи.
Глядя на то, как папа и святая жрица обменялись улыбками, Артпе вспомнил слова, сказанные вчера Сильпенноном. Он не должен превращать святую жрицу в своего врага, основываясь лишь на её словах. Куда лучше будет поговорить с ней и сделать Вадинетту союзницей.
И вот, пока Артпе размышлял о том, как ему правильнее всего поступить, Маетел поочередно смотрела то на святую жрицу, то на папу. А затем она повернулась к своему товарищу и прошептала:
— Артпе, мне кажется…
— Позже. Позже обо всём поговорим.
— А-а… Хорошо, — увидев, насколько серьёзен Артпе, согласилась героиня.
Тем временем сидящая напротив них Вадинетта готова была испепелить взглядом свою соперницу, о чём-то мило беседующую с героем. Однако Артпе решил пока просто не обращать на это внимания.
Вскоре завтрак подошёл к концу, и у Артпе с Маетел появилось немного свободного времени. Зайдя в комнату героини, они уселись друг напротив друга. В это же время Сильпеннон и Ария, судя по всему, отдыхали в комнате героя. Святая жрица с наибольшей долей вероятности скрежетала зубами, ну а папа… Нет, им заниматься пока было ещё слишком рано.
— Маетел, у меня есть просьба.
— Какая? — поинтересовалась девушка, глядя прямо в глаза герою.
— Ты, наверное, уже поняла, что в Паладии происходит кое-что нехорошее, — тяжело вздохнув, начал говорить Артпе.
— Да. Папа… От него исходит какой-то странный запах.
— Не только от папы. Большинство высокопоставленных священнослужителей тоже во всём этом задействованы. Именно поэтому я попросил Сильпеннона, чтобы он сюда проник и собрал доказательства.
— Как и ожидалось, Артпе уже обо всём знал, — с довольной улыбкой проговорила Маетел. Она действительно почувствовала разницу в энергии между святой жрицей и папой. Итак, её всерьёз беспокоил вопрос: стоит ли срочно рассказать об этом Артпе или лучше подождать? И вот, теперь выяснилось, что герой уже был обо всём прекрасно осведомлён.
— Самый странный запах исходил от того дяди, который называет себя папой. Он похож на запах демона по имени Теана, с которым мы встречались ранее. В папе чувствуется какая-то странная, раздражающая энергия…
— Ты права. Папа — демон.
Слова Артпе были как гром среди ясного неба, способный перевернуть кверху дном всю Паладию. Однако Маетел лишь кивнула, словно и так об этом догадывалась!
— В настоящее время папа вербует первосвященников в армию Короля Демонов. Однако святая жрица пока ещё не на их стороне. Итак, пока не поздно, я сам хочу завербовать её, — продолжил говорить Артпе.
— Однако эта женщина… Похоже, с ней тоже что-то не так…
Как и ожидалось, чувствительность Маетел не имела себе равных. Девушка поняла, что Вадинетта не выступала на стороне Короля Демонов, но при этом всё равно прогнила до мозга костей.
— Вадинетту интересуем лишь мы с тобой. Она одержима кое-какими мыслями, но… Я думаю, что возможность её реабилитации всё ещё существует. Вот почему я хочу, чтобы ты, Маетел, проявила некоторое понимание.
— Что-то у меня плохое предчувствие. Я уже хочу отказаться от этого…
— … То, что я собираюсь сказать, может прозвучать ужасно, но с этого момента мне придётся… Да, с этого момента мне придется попытаться с ней работать.
От этих слов лицо Маетел стало мёртвенно-бледным. Тем не менее Артпе продолжал говорить, поскольку понимал, насколько это важно:
— Не переживай. Мне просто придётся быть немного более дружелюбным с ней.
— Артпе… Ты очень, очень, очень плохой человек.
— Я знаю. Но и ты знай, что мои действия по отношению к этой женщине будут ложными.
— А ты всегда себя так ведешь. Ты всегда скрываешь свои истинные чувства.
— Маетел… — пробормотал Артпе, глядя на надувшуюся героиню. Тем не менее хоть ей всё это и не нравилось, девушка в конечном итоге согласилась:
— Хорошо. Но взамен я хочу, чтобы ты выполнил моё желание.
— По рукам. Если оно не будет выходить за рамки здравого смысла, я выполню его. Однако пообещай, что ты не будешь ничего предпринимать против святой жрицы, которая присоединится к нашей группе. Хорошо?
— Ладно…
Итак, контракт между двумя героями был заключён, и Артпе приступил к следующему этапу своего плана.
