Проснулся я ближе к обеду. Разбудил меня стук, продолжавшийся и сейчас. Выбравшись из-под одеяла, я накинул мантию и открыл слегка покосившуюся после визита короля дверь.
-Здравствуй, Детра. Что хотела?
-КАЛИП, БЕГИ К КОРОЛЕВЕ, БЫСТРЕЙ.
-Где она? — вопросы из разряда «что такое?» задавать смысла не было, дело явно важное.
-У себя.
Я ломанулся обратно в комнату и, закинув обе катаны на спину, выбежал на балкон и стал подниматься наверх. Из-за того, что Солнце уже вовсю светило, я увидел кого-то с полностью закрытым лицом, нависшего над спящей Нэмэль. Я рванулся и атаковал правой рукой, собираясь пробить голову неизвестного насквозь, но он успел отпрыгнуть вбок, поэтому я лишь оставил несколько глубоких царапин на левой щеке. Опрокинув на меня стойку со свечами, он ломанулся наружу. Я вылил воду из вазы на ковёр, чтобы ничего не загорелось, и побежал за убийцей. Он бежал по прямому коридору. Я начал погоню, но ноги, болящие после утреннего прыжка с балкона, дали о себе знать, поэтому бежать достаточно быстро я не мог. На ходу подготовившись, я метнул обе катаны, надеясь попасть по ногам, но одна пролетела мимо, а вторая оставила небольшую царапину. После этого он завернул за угол. Когда я побежал к повороту, там уже никого не было. Забрав катаны, я прошёл ещё чуть-чуть, но, никого не обнаружив, поспешно вернулся к Нэмэль. Бегло осмотрев комнату, я убедился, что тут никого нет, и решил вернуть всё на места. Нэмэль проснулась, когда я уже возвращал цветы в вазу.
-О, в ком-то романтик проснулся? – сказала она, потирая глаза, -Мне очень приятно. Даже несмотря на то, что ты только что взял эти цветы из стоящей тут вазы… Даже с учётом того, что ты её ещё и уронить успел. – добавила она, взглянув на ковёр.
-Вообще, тут куда более запутанная история… — начал я, но потом решил, что не стоит её сейчас пугать, — Но получилось как-то примерно так, да.
Повертев в руках цветы, я поставил их на место.
-Ну, что, дорогая, выспалась?
-Ого, как мы заговорили. А чего это?
-А чёрт его знает. Ну-с, нас ожидает весёлая неделька, я полагаю.
-И к чему это?
-Слишком громко думаю. Давай, что ли, собирайся и пойдём.
-А ты так посмотреть хочешь, что ли?
Я почувствовал, как покраснел.
-А, точно, да, я выйду…
-Ой, да не утруждайся…
-Всё, ушёл. Жду.
Собралась она достаточно быстро.
-Так-с. И какие у нас планы до вечера? – спросила она.
-Может, поможем с подготовкой?
-А зачем?
-Ну, работа руками, полезно же…
-Можно, конечно, но я несколько не для того наряжена, как видишь.
-Действительно…
-Знаешь, я тут подумала…
-Мне это уже не нравится.
-Не перебивай. Значится, может, мы уберём капюшон от мантии, а?
-Он кому-то мешает?
-Ну, как-то, совсем не то с ним.
-Ладно… Тогда к портным?
Она кивнула.
Пока портные «колдовали» над мантией, я присел на софу рядом. Сзади послышались тихие шаги, но оборачиваться я не стал. Когда меня обняли, я окончательно убедился, что это – Нэмэль.
-Быстро же ты с платьем разобралась.
-Я же говорила, что предпочитаю ходить по магазинам, а не так вот.
-Твоя правда.
Я откинул голову назад. Наши лица находились аккурат друг напротив друга. Она покраснела. Чуть-чуть подавшись вперёд, она резко одёрнула голову назад, как бы, сомневаясь. Сомнения разрешил я, поцеловав её сам. Когда мы оторвались друг от друга, она ещё некоторое время смотрела на меня, после чего покраснела ещё сильнее и отскочила.
-Дурак, тут же люди!
-И?
-Ну… Это… — она не нашла, что ответить.
-Вот именно.
Она, похоже, задумалась, поэтому села на соседнюю софе и уставилась в пол. Когда портные закончили, я поблагодарил их за работу, надел мантию и подошёл к Нэмэль.
-Ну, пошли, что ли, королева?
Она кивнула.
-Ой, да что ты унылая-то какая, сегодня, а!
Я взял её под руку и потащил в сторону главной залы, которую слуги уже не первый час готовили к празднику. Я сразу же ломанулся помогать, сказав Нэмэль, чтобы она, хотя бы, командовала со стороны. Через несколько часов предпраздничное настроение добралось и до неё. Под надзором королевы работа пошла куда быстрее. Ближе к вечеру зал бы уже полностью готов к недельному праздненству.
-Ну-с, королева, настрой-то у нас праздничный?
Она кивнула с улыбкой на лице.
-Вот и замечательно.
-Когда ждать гостей?
-К девяти.
-А на часах?
-Половина девятого.
-Что-то ещё никого не видно.
-В первый день будут самые благородные. И чем позже прибудет семья, тем она более значимая в масштабах страны.
-Поня-я-ятно. – протянул я.
Первые гости начали подтягивать уже через пару минут. С кем-то Нэмэль здоровалась, но, как правило, обе стороны обходились приветственными кивками. Минут через двадцать поток прекратился.
-Ну-с, теперь можно и на сам праздник пойти?
-Ещё нет. Одна семья осталась.
-И долго ждать этих товарищей?
-Все остальные уже пришли, так что эти тоже должны подойти. Вот и они. – сказала она и показала пальцем в сторону лестницы справа от нас.
По ступенькам шагала компания из отца с матерью и двух сыновей. Отец мне казался похожим, я сразу спросил про него у Нэмэль.
-Ты что, забыл? Он к нам с вином подходил, когда тебе титул графа присвоили. Главный советник короля, вообще-то. Это бы знать надо, Калип..
-Ладно, понял. – во мне сразу началось просыпаться беспокойство. – А куда они идут? – дополнил я, когда они свернули в сторону выхода из здания.
-Всё нормально, просто смотри.
Они вышли из дворца, после чего в залу въехала корета. Я начал загибаться со смеху. Не перестал я смеяться даже когда всё семейство подошло впритык для приветствия. Успокоился я только под осуждающим взглядом Нэмэль. Я быстро чмокнул протянутую женщиной руку, после чего «прошёлся» рукопожатиями от отца к старшему сыну, после чего «дошёл» до младшего. На его левой щеке виднелись несколько царапин.
-Это где ты так? — спросил я, рывком головы показав на царапины на щеке.
-Да с братом на охоте недавно были. Медведь неудачно напал.
-А мне почему-то казалось, что у медведя когти-то побольше. По крайней мере, при ближайшем рассмотрении, по крайней мере, так кажется. Какие-то вот такие вот. – сказал я и расстегнув пару пуговиц, показал пять полос, оставшихся после встречи с барибалом, чья шкура ныне лежала у меня в шкафу.
Парень заметно запаниковал. К нему подошёл отец и, приобняв его за плечи, сказал:
-Ну, да ладно. У нас сегодня, всё-таки, праздник, пошлите уже.
-Праздник, так праздник. – ответил я и, на мгновение сжав руку младшего сына чуть посильнее, отпустил её, после чего подошёл к Нэмэль, и она взяла меня под руку.
Когда мы уже подходили к двери в главную залу, сзади вновь послышался звук открывающихся ворот. Появился кузнец вместе с семьёй. Именно их я и ждал больше всего. Сходу поцеловав Гелону в руку, я отвесил рукопожатие кузнецу, а близнецов потрепал по голове.
-Дядя Калип не надо, мама так старалась нам волосы убрать! – остановил меня один из них.
-Ну ладно тогда. Вы, я смотрю, на полном серьёзе собрались?
-Да, конечно. Тут же вся знать собралась, а мы, ну… Сам понимаешь. – ответил кузнец, хотя ему было явно неловко.
Когда мы поравнялись с советником и его семьёй, кузнец протянул ему руку, но его проигнорировали. Кузнец, с долей неловкости, убрал руку за голову и сделал вид, что чешет затылок.
-Почему вы так поздно пришли? – спросил советник.
-Так в приглашении и написано: 15 минут десятого…
-Как это?! Я не помню, чтобы были продаваемые приглашения с таким временем! Дай взглянуть!
Я встал между ними.
-Вы у нас, похоже, не знаете, но эти замечательные люди по приглашению с турнира. И на нём написано именно девять часов пятнадцать минут.
-Но ведь турнир выиграл какой-то придурок!
-Ой, знаете, я и обидется могу за такие-то слова.
-То есть… Это ты… Вы турнир выиграли?
-Да «мы», если вам, конечно, угодно настолько вежливо обращаться к какому-то придурку. А теперь давайте проследуем в зал, ибо, если мы появимся позже короля вместе с виновником торжества, то точно в опале все окажемся.
-Д-да, пожалуй пройдём.
Он взял жену под руку, и вся семейка чуть ли не бегом отправилась в сторону зала.
-Это… Господин Калип, спасибо… — услышал я голос кузница позади меня.
-Ещё раз ко мне так обратишься – не прощу. Да мне не трудно было, в общем-то. И, серьёзно, давайте уже в зал.
Нэмэль вновь взяла меня под руку, и вшестером мы вошли в залу. Слуги закрыли дверь за последними гостями. По помещению забегали слуги с бокалами. Я ещё утром предупредил весь штат слуг, что готовит всю пищу для королевы только Детра, и лично ей приказал, чтобы она никого не подпускала ко всей провизии, касающейся королевы, опыт прошлого банкета не был так просто забыт. Особенно на фоне утреннего происшествия. Через пару минут на трибуну вышел король со старшим сыном. Он начал загонять типичную нудную речь про тяжёлые времена в стране, но его никто не слушал. Конечно, самые главные приближённые надели маску заинтересованности, но им было по барабану.
-Слушай, Нэмэль. – обратился я к ней шёпотом.
-М?
-Еду и питьё только от Детры принимай, ладно?
-Проблемы не вижу, но зачем?
-Мой небольшой каприз. Маленький такой.
-Хорошо, никаких проблем.
-Вот и замечательно. – сказал я и «клюнул» её в щёку.
Когда король закончил речь, зал разрозился бурными аплодисментами. После отца слово взял сам Эфон. Похоже, это было чем-то необычным, ибо насторожились уже все.
-Я очень благодарен вам за то, что вы все пришли. Я очень благодарен все вам за то, что вы поддерживаете меня из года в год. И я очень благодарен отцу за то, что я появился на свет. Но, кроме вас, есть ещё один человек, без помощи которого я бы тут не стоял. Он подарил мне жизнь во второй раз, после чего спас её ещё дважды. Пожалуйста, выйди сюда, граф Амихару.
Нэмэль толкнула меня в спину, намекая, что я должен-таки выйти. Проследив за взглядом принца, толпа расступилась, открыв мне дорогу к трибуне. Через пару секунд я уже стоял напротив Эфона, перед глазами элиты страны.
-Этот человек, стоящий перед вами, прошёл даже не через огонь и воду… Он прошёл через Ад и вернулся обратно, вытащив меня. Он показал мне, что моя жизнь не стоит ничего и может быть сброшена, как куртка с барского плеча, но объяснил, что я должен её ценить больше, чем что-либо. И я считаю, что этот человек достоин вашего признания больше, чем кто-либо. – договорив он протянул мне правую руку. Меня это немного смутило. Обычно люди, зная про ситуацию с моей рукой, протягивают левую. Разомкнув кисть с помощью кольца, я чуть приотпустил её во время рукопожатия. Если я немного перестарался, то Эфон этого не показал, не дав боли отразиться на своём лице.
-Ну а теперь, когда все слова сказаны, можно начать празднование! – озвучил Эфон «финальный аккорд».
Зал вновь захлопал. Заиграла музыка. Аристократы по всему залу разбились на небольшие компашки и вели свои беседы. Эфон направился к своим друзьям, король отправился к женщине, которая видела меня на днях около спальни Нэмэль, а я отправился к самой королеве.
-Тут каждый раз так? – спросил я у неё, показывая на «островки» людей.
-Минут через тридцать они перетасуются. Часа через два все будут танцевать. Ещё через полтора всем надоест, и через ЕЩЁ три тут уже никого не будет. И так неделю?
-Неа. С третьего дня начинается что-то поинтереснее. Там не настолько уставшие от всех этих церемоний люди.
-А до этого по шесть часов просто так вот сидеть надо?
-Угу…
-Как насчёт погулять?
-В смысле?
-Ладно, смотри.
Для начала я выловил Дэтру и предупредил её, что мы с Нэмэль уходим, и она может расслабиться. Поговорив с остальными слугами, я обеспечил путь отхода. Мы с Нэмэль ушли через служебные комнаты, после чего забежали к ней в комнату, чтобы она надела что-нибудь более свободное. Зайдя к ней в комнату, я сказал ей, чтобы она переодевалась, а сам вышел на балкон. Минут через пять послышался какой-то стук. Я влетел в комнату, готовясь к худшему. На меня ошарашенно смотрела Нэмэль, прикрываясь ещё не надетым платьем.
-Да я просто подсвечник уронила.
Я с облегчением выдохнул.
-Я уж напугался. Давай поаккуратнее, что ли. – сказал я и, обойдя её слева, дабы не видеть её в таком амплуа, вышел в коридор.
Выйдя наружу, я осмотрелся. С лестницы послышались голоса. Из-за угла я кинул взгляд в сторону лестницы. Советник с сыновьями куда-то направлялся. Я быстро вернулся к Нэмэль и сказал ей, чтобы она закрыла дверь и подперла её чем-нибудь и не выходила никуда, пока я не скажу. После этого я вернулся к лестнице и пошёл наверх, прислушываясь к затухающим голосам.
-Отец, я же тебе говорю, что всё куда сложнее! – слышался голос младшего.
-Ну что, скажи мне, что может быть трудного в убийстве одной глупой девчонки?
-У тебя это тоже не получилось, я скажу!
-Тогда случайно так получилось, что этот её хахаль взял не те стаканы, это не моя вина.
-А ты не думал, что он мог догадаться, что ты пытаешься сделать? У меня тоже её зарезать из-за него не получилось. Хожу теперь расцарапанный. А после того, как он узнал, что я – твой сын, он может запросто провести прямую. А он ещё и тот, кто устроил бойню на турнире. Ты же понимаешь, что он нас просто так убьёт, не задумываясь?! Мы все из-за тебя головы сложим, отец!
-Не ори так. У нас ещё ЭТОТ план остался. Надеюсь, твой брат окажется способнее тебя. Этот вечер – лучшая возможность. Этот придурок её увёл, поэтому подозрение падёт на него.
Услышав это, я стремглав побежал обратно к комнате Нэмэль. Когда я спустился до нужного этажа и побежал к комнате, из-за угла коридора, в котором была дверь, на меня вышел человек в одеянии, очень похожем на утреннее, после чего полыснул кинжалом по моей шее. Благо, он бил слева направо, поэтому удар был заторможен из-за контакта с пластиной на шее, и порез получился не слишком глубоким. Поняв, что убить меня одним ударом не получилось, он перекинул кинжал в левую руку, после чего взял меч в правую. Его атаку мечом я остановил, схватив клинок правой рукой, а выпад кинжалом принял на левую руку. Так как брони на меня не было, кинжал вошёл почти по рукоять, но обе его руки оказались заблокированы. Я развёл руки в стороны, после чего ударил его лбом в нос. От удара он отшатнулся. Сразу после этого я атаковал его выпадом правой рукой, которой я продолжал держать меч, ударив навершием меча в лицо. Пнув его в голову, я решил, что он уже точно потерял сознание, и добежав до двери, начал вовсю стучаться в комнату Нэмэль:
-Нэмэль, открой! Открывай, кому говорю!
Когда никакого отклика не последовало, я уже приготовился выбивать дверь, но она открылась. Я еле успел остановить ногу перед лицом Нэмэль.
-Что с терпением-то, Калип? Совсем рехнулся? Что это за запах? Как будто кровь… — сказала она, после чего посмотрела вниз и увидела текущую из моей руки кровь.
-Неважно. Ты в порядке, я вижу?
-Ага.
-Отлично. Подожди минутку.
Я вбежал в комнату и, взяв парочку простынь, связал подосланного убийцу и кинул его в комнате Нэмэль.
-Так. Либо ты мне сейчас объясняешь, что тут происходит, либо верни мне мои простыни и вали отсюда!
Обречённо выдохнув, я пересказал ей всё, начиная ещё с первого приёма и истории с вином, пока она перевязывала мне левую руку.
-Кошмар… — сказала она, когда я закончил историю. – Вот так праздник.
