Он ускорил шаг, попутно проклиная чертову погоду. В этот момент яркое пламя домашнего очага казалось ему особенно привлекательным. Ножик планировал добавить маленький кусочек древесины из Черной Рощи в камин, когда вернется домой. Одного такого кусочка было достаточно, чтобы прогревать дом в течение всей ночи. Не будь таких новичков, как Цянь Е, юноша не смог бы пользоваться подобной роскошью.
Ножик вскоре появился на пороге своего дома. Свет и тепло, что ударили ему в лицо, вид умной и красивой жены, что заваривала чай и готовила ему закуски даже в такой поздний час — всё это наполняло сердце юноши теплом.
Однако он был поражен, когда, войдя в гостиную, увидел сидящего в ней мужчину.
Его сразу же охватила ярость. С легким взмахом правой руки в ней возникло тонкое лезвие без рукояти. Этот ножик, бывший источником его прозвища, перерезал бесчисленное множество глоток.
Услышав приближающиеся шаги, мужчина в гостиной спокойно повернулся. Руки Ножика задрожали, когда он увидел лицо вторженца. Незаметно для него самого лезвие выпало из руки:
— Это ты?!
Тем, кто сидел в гостиной, естественно, оказался Цянь Е. Юноша, лично засвидетельствовавший неподдающуюся описанию силу этого человека при столкновении со звериной ордой, потерял малейшее желание действовать. Теперь, когда Цянь Е сиделу него дома, в голове промелькнуло сказанное ещё недавно им предупреждение.
В это мгновение в сердце Ножика не было никаких сомнений, только горечь: «То, что он сказал, в итоге оказалось правдой».
Цянь Е бросил взгляд на лежащее на земле лезвие и сказал:
— Ты свой ножик уронил.
— А разве от этого будет какая-то разница? — нервно улыбнулся юноша.
С этими словами Ножик сел рядом со столом и посмотрел прямо на Цянь Е:
— Делай со мной всё, что хочешь, но не трогай её. Я похитил её год назад, и она ничего не знает.
Цянь Е ответил со слабой улыбкой:
— Бесполезно разыгрывать передо мной героя. Я не могу позволить ей уйти и разослать новость. Неизвестный убийца — это лучшая угроза.
Лицо Ножика побледнело:
— Железный Медведь не отпустит тебя.
_ Я пойду к нему, когда разберусь с тобой.
— Ты… ты знаешь о прошлой ночи?!
Цянь Е фальшиво улыбнулся:
— А как сам думаешь?
Юноша схватился за голову и сказал:
— Мы не хотели тебя убивать. М-мы… лишь проверяли тебя.
— При помощи звериной орды и туземцев? Неплохой метод проверки, я так скажу. Если бы они преуспели, то и вам работать бы меньше пришлось, не так ли?
— Нет, конечно же нет. Мы ещё до этого сделали предположение о твоей боевой силе. Такая проверка способна причинить тебе лишь немного неприятностей, но никак не убить.
— И почему же вы решили меня «проверить»?
— Мы хотели, чтобы ты сформировал вражду с аборигенами и привлек их внимание. Тогда бы тебе пришлось полагаться на нашу поддержку для выживания. Железный Медведь также надеется, что ты сможешь укорениться в том месте и защищать нас от атак с моря и другого берега реки.
— Что находится в море и по другую сторону реки?
— Иногда там поднимается крайне особый туман, его легко отличить от обычного. В нем обитает какое-то существо. Никто не знает, как оно выглядит, так как никто не выжил, будучи окруженным этим туманом. К тому же, с появлением этого тумана придут и высокоранговые свирепые звери. Они кардинально отличаются от мусора со вчерашней ночи. Единственный человек в городе, способный с ними сражаться — это Железный Медведь, и даже ему нужна поддержка всего города, дабы отбить их нападение.
Цянь Е серьезно кивнул. У него было хорошее представление о силе Железного Медведя
— этот мужчина мог бы стать отличным бригадным генералом даже в элитном корпусе. Тот, кто контролировал целый регион на нейтральных землях, не мог быть простым воителем.
Цянь Е наклонился поближе к юноше и сказал:
— Время вышло. А теперь скажи мне, с чего бы мне не убивать тебя?
Женщина хотела было вмешаться, но Ножик остановил её взглядом. Затем, задумавшись на какое-то время, он ответил:
— В будущем мы больше никогда не будем усложнять тебе жизнь, и твои налоги будут уменьшены вдвое — это мой предел. Также ты получишь справедливые цены по всему городу. Возможно, от Черного Медведя ты сможешь получить большее, но я лучшего предложения сделать не смогу, — сказав это, юноша закрыл глаза: — Я понимаю, что все эти условия мало чего стоят… просто сделай это.
Но болезненное ощущение перерезаемой глотки так и не появилось. Наоборот, пришел ответ:
— По рукам.
— А? Невозможно! — Ножик от шока подскочил со стула. Цянь Е встал и похлопал женщину по плечу:
_ Она носит твоего ребенка, и это единственная причина, почему ты сегодня остался Жив.
Одновременно удивленный и облегченный, Ножик крепко обнял свою жену. Глядя на то, как Цянь Е уходит, он сказал:
— Передай Железному Медведю, чтобы тот больше думал о моей сестре, иначе он совершит полнейшую глупость!
Цянь Е улыбнулся и ушел, не проронив и слова.
Мгновения спустя Цянь Е уже стоял в большой резиденции в центре городка. Он закрыл за собой дверь, отгораживаясь от холода, а также разбросанных по двору охранников.
Перед ним Железный Медведь изо всех сил пытался вскарабкаться на ноги, кровь сочилась из его рта, а Глаза с ненавистью смотрели на Цянь Е. Мужчина снова бросился на оппонента с громким ревом, а мышцы его шевелились под кожей, как змеи.
Оказавшись перед Цянь Е, он замахнулся кулаком, с ревом высвобождая расходящуюся от кулака рябь.
Однако, Цянь Е поднял Восточный Пик и рукоятью отшвырнул кулак мужчины в сторону. Затем, воспользовавшись инерцией, он развернул меч и ударил плоской его стороной по животу оппонента.
На этот раз у последнего не было сил не то что на сражение, но даже на то, чтобы поднять голову. Но его глаза всё ещё сияли непреклонным блеском:
— Волчий Король тебя не отпустит! Цянь Е присел на корточки перед мужчиной и спокойно сказал:
— Аты не думаешь, что я более полезен для него, чем ты? С чего бы ему отдать предпочтение именно тебе?
Выражение лица Железного Медведя стало уродливым — он сам украл свое положение у предыдущего правителя земель несколько лет назад — тот был выброшен в Восточное море, и даже останки его не могли быть найдены.
_ Ты всего лишь новичок, — выдавил из себя он.
— Я автоматически стану здесь самым опытным, когда убью такого старожилу, как ты. Всё элементарно.
Железный Медведь склонил голову:
— Так сделай это. Не забудь только затащить людей снаружи в дом, иначе они замерзнут до смерти.
_ Ха? Ты, кажется, немного дорожишь своими подчиненными. Но ты действительно думаешь, что способный прийти сюда в одиночку человек купится на это?
Железный Медведь вздохнул:
— У этого места будешь ты, даже если я умру. Но если ты однажды уйдешь, городу настанет конец. Никто не сможет остановить аборигенов.
— У тебя есть что сказать сестре Ножика?
Железный Медведь пришел в ярость. С неизвестно откуда взявшейся силой он прорычал:
— Я разорву тебя на части, если ты коснешься хотя бы одного её волоса!
Но мужчина лишь продержался пару шагов, прежде чем снова упасть на землю. Только тогда Цянь Е сказал:
— Именно это попросил меня сказать тебе Ножик.
Мужчина не был идиотом — его решимость сражаться насмерть отступила, когда он понял, что происходит:
— Действительно, эти слова не были бы услышаны, не избей ты меня до такого состояния. Ладно, говори, чего хочешь. Я сделаю что угодно, и даже поставлю свою жизнь, но ты должен будешь пообещать, что позаботишься о моей жене и детях.
— Мне пока что не нужны подчиненные. Ноя хочу детальную информацию о Великом Вихре и двух получаемых из него предметах. _ Ты хочешь попасть в Великий Вихрь?! — ошеломленно спросил Железный Медведь. Цянь Е сразу же зацепился за конкретную фразу:
_ Значит, через нейтральные земли можно добраться до Великого Вихря?
Мужчина кивнул и сказал с некоторой долей высокомерия:
_ Точнее говоря, в нейтральных землях находится единственный постоянный проход к Великому Вихрю. Империя и Вечная Ночь лишь могут перебираться через временные проходы.
_ Если это так, то почему обе фракции давным-давно не захватили это место? Разве могут нейтральные земли выстоять перед объединенной мощью Империи и Вечной Ночи?
— Захватить? С чего это должно быть просто?! Экспедиционные флоты Империи и Вечной Ночи не раз приходили сюда, но с ними было покончено. Когда приходит время, все нейтральные земли обороняются как единый организм. Кроме того, ты думаешь, что мы будем сражаться в одиночку? Нас поддерживают сотни малых государств!
— А что в этом проходе такого особенного?
С тем, как Вечная Ночь и Империя, не колеблясь, организовали сражение в Неукротимом за квоты, становилось понятно, что Великий Вихрь был чрезвычайно ценен. Раз существовал стабильный проход, небесные и темные монархи непременно бы начали действовать в попытке заполучить ещё квот для своей стороны. Они бы не позволили нейтральным землям прибрать весь профит к своим рукам.
Железный Медведь знал довольно много. Под расспросами Цянь Е он ответил немного смущенно:
— Проход В нейтральных землях несколько особенный в своем использовании. Он очень нестабилен, даже несмотря на то, что существует постоянно. Я слышал, что даже божественные воители и маркизы не могут долго продержаться в проходе во время сильных колебаний. Поэтому мы обычно снаряжаем группу смертников каждый ГОД В надежде, что кто-то из них окажется достаточно удачлив и вернется живым.
Теперь происходящее стало звучать более разумно. Раз этот путь к вихрю был путем смерти, было ясно, почему обе фракции так сильно им не интересовались.
— Продолжай собирать информацию по этому вопросу, чем детальнее, тем лучше. Также я хочу подробнее разузнать о туземцах.
— Ты планируешь что-то большое?
Цянь Е улыбнулся, покачивая головой: _ Чего я хочу, так это отгородить себя от больших планов других.
Одни моменты мужчина понял, но другими был озадачен. Цянь Е, однако, уже повернулся к выходу.
Проводив силуэт юноши взглядом, Железный Медведь наказал перенести стражников в теплое место. Время было уже за полночь, когда он закончил со всеми приготовлениями. Налетевший ледяной ветер заставил мужчину резко вздрогнуть.
Он только сейчас осознал, что на Цянь Е была одета лишь одна рубашка без какой-либо подкладки, но он беспрепятственно передвигался под ледяными ветрами.
Железный Медведь ещё раз дрогнул от этой мысли.
