Цянь Е встал и пошевелил конечностями, рассеивая ощущение онемения в теле. Техника, использованная женщиной, была основана на колебаниях изначальной силы, как и техника, что Цянь Е использовал на деревьях. Однако контроль колебаний в её атаке намного превзошел уровень юноши.
Насколько он помнил, колебаниями изначальной силы были известны тайные искусства семьи Инь. Вот только требования к изначальной силе были слишком велики, а сложность техники — запредельной; повезет, если успешный пользователь появится хоть раз в несколько поколений. Поэтому семья Инь всегда находилась в статусе высокоранговой аристократической семьи, не двигаясь ни вниз, ни в вверх.
Эта странная девушка с точки зрения изначальной силы была лишь шестого ранга, но уже могла произвести резонанс с изначальной силой Цянь Е. Точность колебаний её изначальной силы была непостижима. Возможно, это было результатом содействия окружающей среды и её своеобразных металлических колец.
Цянь Е даже не пытался преследовать её. Эта дева не оставила никаких следов, а остатки её ауры исчезли под влиянием колебаний изначальной силы и домена юноши.
Дорога после этого прошла без приключений, и Цянь Е вновь появился перед городком. Два охранника со странными выражениями лиц смотрели на тащившего на спине деревянные доски Цянь Е — последний в их глазах казался чуть ли не мертвецом. После пары быстрых взглядов один из них спросил:
— Ты здесь платить налоги собираешься или торговать? _ Ито, и другое.
— Хорошо, следуй тогда за мной, — один из охранников провел юношу внутрь и направился прямиком к самому большому зданию в городе. Все, кто видел Цянь Ес досками за плечом, показывали шокированные лица, а некоторые даже тихо ахали. Но под взглядами охранников никто даже шептаться начать не смел.
Это здание, по сути, было рынком. Внутри располагались десятки ларьков, торгующих всевозможными товарами. Налоговая контора, занимавшая собою целых два ларька, была втиснута в угол зала. Цянь Е положил доски и небольшой мешок на стойку. Старик хитрого вида за прилавком аж дернулся при виде досок. Его жадность стала ещё более очевидной, стоило ему открыть мешок.
Тот был до краев забит улитками с раковиной в золотую полоску — результатами труда Е Тун и Чжуцзи. Эти улитки, естественно, умели хорошо прятаться, и по началу у Чжуцзи были проблемы с их поиском. Однако, стоило ЕТун научить девушку пользоваться своим обонянием, как на улиток на пляже свалилась катастрофа. Обоняние арахнидов было почти сравнимо с оборотнями. Старик подтащил к себе мешок:
— Этого будет недостаточно, чтобы уплатить налоги, но, раз ты новичок, я, так уж и быть, закрою тебе налоги за месяц.
Рука мужчины не преодолела и половины стола, когда была прижата пальцем Цянь Е: _ Ты, должно быть, ошибся. Старик завопил так, словно ему на хвост наступили:
— Я? Ошибся? Я собираю налоги десятилетиями! Как я мог ошибиться? Парень, лучше отпусти мою руку! В ином случае, мой племянник научит тебя хорошим манерам!
Лицо Цянь Е словно было деревянным, и хватка становилась всё сильнее и сильнее. Старик был лишь четвертого ранга — как он мог в принципе сравниться с непостижимой силой Цянь Е? Когда его старые кости затрещали, он изо всех сил заорал:
— Парни! Убейте его! Он отказывается платить налоги.
Два охранника окружили Цянь Е с обеих сторон и замахнулись ему по голове шипованными стальными стержнями. Если бы их удары достигли цели, любой человек ниже ранга воителя наверняка получил бы серьезные ранения.
Взмахом левой руки Цянь Е отбросил оружие врагов, а затем схватил охранника слева и ударил им о другого. В помещении эхом раздался неприятный звук столкновения костей, и два охранника, вырубленные, упали на пол.
Цянь Е, недолго подержав стержни, начал скручивать их в один длинный посох. Два этих прута были самым обыкновенным оружием, но при этом в толщину они были с кулак. Зрители в шоке смотрели на то, как Цянь Е мял металл как воск.
Старик даже забыл припрятать мешок, даже при том, что заполучил свободу. Цянь Е снова схватил того за руку и прижал к стойке:
_ Если ты так хочешь обманывать людей на деньги, лучше сначала посмотри, кто перед тобой стоит. А вы, люди, работаете за зарплату, а не продаете свои жизни. Не стоит умирать ради такого.
Слова Цянь Е ошеломили новоприбывших охранников. Стоящий перед ними юноша явно не был святым, и его убийственное намерение было очевидным. Их жалованье действительно не стоило того, чтобы выбрасывать жизни на ветер.
Цянь Е больше ничего не сказал. Он поднял новосозданный посох и обрушил его на руку старика. Тот испустил громкий страдальческий крик, но просто не мог убрать свои руки. Те словно были скованны стальными путами. В этот момент, когда от рук уже готово было остаться одно лишь кровавое месиво, кто-то схватил посох и сумел остановить его прямо перед руками старика.
Цянь Е оглянулся и понял, что это был Ножик, — молодой человек, что отвел его на новые земли. Несмотря на свой юный возраст, он находился на восьмом ранге развития изначальной силы.
Всё также с ледяным выражением лица Цянь Е послал несколько импульсов изначальной силы через стержень.
Ножик почувствовал себя так, словно его ударили гигантским молотом — каждая волна изначальной силы делала его лицо все краснее, пока оно не стало багрово-алым. И когда ему уже казалось, что он начнет блевать кровью, волны резко исчезли.
Цянь Е безразлично сказал:
—— Похоже, что описанные тобой позавчера суммы налогов гораздо меньше реальных. Как так случилось, что за сутки их величина поменялась?
С огромными усилиями Ножик успокоил бушующую силу в своем теле и с опаской посмотрел на Цянь Е. Он понимал, что другая сторона проявила милосердие, иначе сейчас он уже был бы серьезно ранен.
Чего он не знал, так это того, что Цянь Е его одним чихом может прикончить, при желании.
— Ты хочешь устроить здесь беспорядки? Не забывай, что это территория Волчьего Короля! — начал угрожать он.
Цянь Е же спокойно ответил:
— Вряд ли Волчий Король любит, когда его подчиненные прикарманивают его деньги. Кроме того, я сомневаюсь, что он может предотвратить внезапную смерть человека в его собственном доме посреди ночи.
_ Ты… — Ножик гневно посмотрел на Цянь Е, но резко охладел, когда понял, что последний даже бровью от его слов не повел. Причем угроза о ночном убийстве была более чем реальной — Волчий Король вряд ли сможет помешать Цянь Е ворваться в дом юноши ночью. На нейтральных землях все думали и действовали крайне прагматично зачем понапрасну беспокоиться и тратить силы на покойника?
Поэтому Ножик предпочел опустить свою голову. Он указал на старика и сказал:
— Можешь ли ты закрыть глаза на этот вопрос из соображений преклонного возраста моего дяди? Мы вдвое уменьшим пошлину в этом месяце. — Ладно, — Цянь Е не стал затягивать этот вопрос и просто бросил металлический посох на пол.
Старик так и не отдал мешок. Но в этот раз он вернулся с десятком золотых имперских монет. Эти деньги превысили ожидания Цянь Е. Судя по словам Ножика, принесенные им улитки были превосходного качества и стоили повышенной цены.
— Стоит ли нам найти место и выпить? Скажи, что тебе нужно, и я это организую, — сказал Ножик.
— Хорошо, — так уж вышло, что Цянь Е действительно хотел с кем-то поболтать и разузнать о распределении сил в нейтральных землях.
Минуты спустя двое сели в таверне и испили несколько кружек спиртного. Легкое опьянение сделало их разговор более непринужденным.
После этой беседы Цянь Е получил общее представление о нейтральных землях. Они изначально были территориями пиратов, беглецов, а также населявших их коренных рас, но приток экспертов из обеих фракций изменил расстановку сил. Доминировавшими в данное время здесь расами были люди, оборотни, вампиры, арахниды и часть коренных рас. Появление таинственного эксперта расы вампиров с Расколотым Мгновением на руках подняло положение этой расы, и та уже начала стремиться к доминированию над всеми нейтральными землями.
Однако, отношения между всеми этими расами были посложнее отношений между Империей и Вечной Ночью. Например, Восточная Пустошь была территорией людей, но правил ей Волчий Король, что был оборотнем. Во время войны тридцатилетней давности он проиграл и подчинился величайшему эксперту человеческой расы на нейтральных землях, Чжан Бучжоу. Поэтому он был отослан на Восточную Пустошь и стал приглядывать за ней.
Подчинённые Чжан Бучжоу не ограничивались одним лишь Волчьим Королем. Под его командованием находилось множество экспертов темных рас, и их число даже превышало число людей. То же самое можно было и сказать о других могущественных темных экспертах — в их подчинении находились представители всевозможных народов, и людей там хватало. Только коренные расы были «чистыми», так как считали всех остальных своими врагами. И этот факт до сих пор не могло ничто изменить.
В нейтральных землях принадлежность к фракциям давно перестала быть основой для разделения власти. Сила и территория — вот что было единственным и неизменным стандартом.
Восточная Пустошь была крайне обширна. Волчий Король занимал лишь половину её территорий, да и те были заселены лишь отчасти. Не говоря уже о других причинах, одного только перепада температур между днем и ночью хватало, чтобы сдержать в развитии обычных людей. А ведь развитие и разработка новых земель здесь было самой главной целью любого землевладельца. Но даже спустя столько лет прогресс достиг лишь столь скудных масштабов.
Получив представление об общей ситуации, Цянь Е сменил тему: _ Что такого опасного в Черной Роще?
Ножик спросил со странным выражением:
_ А что ты видел?
— Просто расскажи мне что знаешь.
Ножик понимал, что не сможет этого скрыть:
— Черная Роща довольно странная. Занимаемые ею земли частенько меняются, и вместе с её появлением появляются и аборигены. У них на нас зуб заточен. И не только на людей, к темным расам это также относится. Например, Королевство Грез, что расположено на центральном острове, когда-то было их столицей. Все представители коренных рас были убиты при его возведении.
Цянь Е закивал. Подобные истории не раз случались за время существования Империи. Ножик продолжил:
— Между Черной Рощей и местными существует таинственная связь. Тот, кто срубит в ней деревья, вызовет гнев всей расы, и на него даже могут открыть охоту.
— Тогда почему в списке есть древесина из этого леса?
— Ну, как-то так вышло… Древесина из Черной Рощи имеет высоченное качество и никогда не сгниет, даже оставь её на сто лет. Это отличный материал для строительства воздушных и морских кораблей, — натянуто улыбнувшись, ответил юноша.
— И невежественные новички, срубившие пару деревьев, окажутся под прицелом туземцев, и в страхе прибегут вам под защиту, — холодно улыбнулся Цянь Е.
