Одним из них оказался Чжан Боцянь и Тёмные Монархи были полностью готовы к этой встрече, но увидев длиннобрового старца, они заметно забеспокоились.
– Направляющий Монарх! Почему ты здесь?
Тот любезно улыбнулся:
– А почему этот монарх не может быть здесь?
– Разве ты не должен быть во внешней пустоте? — тяжёлым голосом спросил Меданзо.
– Я не думаю, что мне нужно сообщать о своём местонахождении Мрачному Монарху, — с той же любезной улыбкой ответил старец.
Меданзо и Ноксус несколько раз переменились в лице. Если руководствоваться здравым смыслом, имперские Небесные Монархи должны оставаться на границах пустоты, чтобы не допустить вторжения Королевы Ночи и Неугасаемого Пламени в земли Империи, но теперь, когда Направляющий Монарх был здесь… Может ли это означать, что с Лилит произошёл какой-то несчастный случай?
Эта мысль одновременно промелькнула в сердцах Меданзо и Ноксуса, но их реакции оказались совершенно разными.
Меданзо был шокирован и взбешён. Если что-то случится с Королевой Ночи, статус вампирской расы моментально пойдёт ко дну. Достаточно взглянуть на оборотней, чтобы понять, какая судьба ждёт тех, кто потерял своё место на священной горе.
В отличие от Меданзо, размышления Ноксуса не были так однозначны. Он не мог определить правду по лицам Чжан Боцяня и Направляющего Монарха, но если Лилит действительно попала в беду, это будет хорошей новостью для расы арахнидов.
Вампиры жёстко подавляли арахнидов на протяжении многих тысяч лет. Даже если Лилит не утратит своё место на священной горе, для арахнидов станет отличной новостью, если Королева Ночи просто будет выбита из игры на достаточно долгое время. Этот вопрос касался не столько чести и достоинства двух рас, сколько земли, ресурсов и особых привилегий.
Но все эти мысли пришлось отложить на потом, потому что сейчас перед Тёмными Монархами стояла только одна задача — текущая война. Медазно и Ноксус переглянулись между собой и одновременно начали набирать высоту, а Чжан Боцянь и Направляющий Монарх последовали за ними. Четыре верховных эксперта поднимались всё выше и выше, пока не исчезли выше небес.
Битвы между экспертами их уровня протекают слишком яростно, а радиус поражения их атак был чересчур велик. Если они начнут сражаться прямо над землёй, это может нанести необратимый урон всему континенту. Последствия такого сражения можно было увидеть совсем недавно, когда битва с Небесным Демоном полностью изменила географию обширной части континента Вечной Ночи.
Именно поэтому Монархи обеих фракций отправились в пустоту, чтобы сражаться без каких-либо ограничений. В отличие от Небесного Демона, на континенте обитали их родственники, потомки и подчинённые – сражаться там было невыгодно для обеих сторон.
После внезапного появления Направляющего Монарха, который сейчас являлся самым могучим экспертом человечества, Меданзо и Ноксус оказались в довольно невыгодном положении.
Бегство не станет для них особой проблемой – в худшем случае Тёмные Монархи отделаются лёгкими ранениями, но Ноксус и Меданзо прекрасно понимали, что имперские войска на земле обладают абсолютным преимуществом, а это значит, что армия Совета Вечной Ночи находится в очень тяжёлом положении.
…
Между тем на земле.
Цянь Е сидел на переднем сидении джипа и наблюдал за проносящимися мимо пейзажами. За командирской машиной следовала длинная колонна, состоящая из десятков транспортных грузовиков. По какой-то причине герцог так и не назначил нового командира после инцидента с Чжао Гуаньвэем. Таким образом, в настоящее время под командованием Цянь Е находилось значительно более тысячи солдат из двух авангардных батальонов, объединённых в один сводный батальон.
После визита Чжао Цзюньхуна и адъютанта Чжао Цзюньду, солдаты и офицеры авангардного батальона внезапно вспомнили про свои элитные качества. С того дня они не создавали никаких проблем.
Никто больше не пытался мешать Цянь Е, будь то другие батальоны или отряд снабжения, где было удобнее всего раздуть новый конфликт.
Цянь Е снова вспомнил эту неуклюжую провокацию и высокую оценку Чжао Гуаньвэя от Герцога Ю. В этот момент у него появилось смутное ощущение, что организатор этого фарса пытался не просто выдавить его из армии клана Чжао. Вполне вероятно, что его главной целью было спровоцировать Чжао Цзюньду.
Цянь Е тряхнул головой и отбросил все посторонние мысли. Сейчас ему нужно полностью сосредоточиться на операции и приложить все усилия, чтобы заполнить каждую деталь разработанного плана. Он получил оперативные инструкции незадолго до выхода на марш. В них были подробно расписаны все детали плана, включая порядок мобилизации, маршруты движения войсковых колонн, назначенные им позиции и цели.
Прямо сейчас нет ничего важнее войны.
Имперская армия выдвинула все свои силы, оставив позади только инженеров, отряды материально-технического обеспечения и меньше десяти тысяч солдат тылового охранения. Все остальные силы величественно направлялись к главному лагерю Вечной Ночи.
Согласно приказу в его руке, имперская армия должна обогнуть всю пропасть, в которой расположен Покой Гиганта, и выйти на позиции перед главным лагерем тёмных рас. На следующий день после выполнения этой задачи должно начаться полномасштабное наступление.
Авангардный батальон частной армии клана Чжао под командованием Цянь Е следовал во втором эшелоне авангарда имперских войск. После прибытия на передовую, они должны обеспечить оборону временных имперских позиций. Проще говоря, они всю ночь должны отражать возможные удары тёмных рас, а утром пойти в первых рядах имперского наступления.
В этот момент за окном вспыхнул яркий свет, за которым последовал оглушительный грохот взрыва. Цянь Е открыл окно и посмотрел на небо, обнаружив там огромный огненный шар. Объятая пламенем конструкция медленно падала в Покой Гиганта, непрерывно содрогаясь от вторичных взрывов и разбрасывая вокруг бесчисленные осколки металла и другого мусора.
Цянь Е сразу понял, что это был горящий дирижабль, но объявшее его пламя оказалось слишком сильным и не давало юноше определить его принадлежность. Гибель этого воздушного судна словно распахнула врата катастрофы, озарившей небо множеством огненных шаров.
Один за другим, дирижабли погружались в море пламени и либо сгорали дотла, либо попросту взрывались, осыпая на землю грудами оплавленного металла. Воздушное пространство над Покоем Гиганта превратилось в зону чудовищной бойни, которая подпитывалась непрерывным потоком всё новых и новых воздушных судов, без раздумий бросающихся в эту свирепую битву.
Цянь Е сфокусировал взгляд на далёкой цели и наконец-то смог определить принадлежность погибшего судна — это был военный корабль тёмных рас. За каждый уничтоженный дирижабль Империи фракция Вечной Ночи расплачивалась двумя кораблями.
Цянь Е впервые увидел воздушное сражение такого масштаба. Неудивительно, что это зрелище потрясло его до глубины души.
