В Императорском дворце на Континенте Цинь в беседке у сада сидела императрица. Она сделала глоток нефритового цвета жидкости из своей чашки, тонкой, как крыло цикады, прежде чем поставить её обратно:
— Всё ещё не можешь понять?
Куанлань была одета в мужские одежды. Она сидела напротив императрицы, храня молчание с недовольным видом.
Императрица Ли рассмеялась:
— Скажи мне, чего ты не понимаешь?
На лице девушки отразилась несвязная смесь из ярости и смущения:
— Т-ты его даже ни разу не видела, зачем тогда сделала это?
Императрица фальшиво улыбнулась:
— Но ведь всё сработало, не так ли?
Куанлань опустила глаза и покраснела, но по-прежнему оставалась упряма в своих словах:
— Но это не значит, что мы поступили правильно.
— Клан Цзинтан Ли пришел к власти благодаря нашим силам прорицания. Если бы не появился такой монстр, как Линь Ситан, наша семья монополизировала бы прорицание в Империи. Я использовала на этот раз нашу семейную реликвию, как может результат не оправдать ожиданий?
— Тайны небес не всемогущи, иначе наш клан уже правил бы миром.
Тон императрицы Ли смягчился:
— О некоторых вещах нельзя говорить во дворце. Даже ты должна следовать определенным правилам.
Куанлань фыркнула, выражая свое недовольство.
Императрица Ли сказала с улыбкой:
— Я пропущу этот случай мимо в виду твоего текущего положения, но ты должна всегда сохранять осторожность. Если Его Величество узнает об этом, будет очень плохо. Дворец велик, и за мной не всегда может стоять последнее слово.
Конфликты внутри дворца всегда были опасными и беспринципными. Избежать наказания перед Императрицей Ли не означало, что и другие станут пропускать всё мимо. Небольшое отсутствие бдительности приведёт к тому, что ты падешь в бездну. В прошлом супруга Чжао потерпела поражение, потому что недооценила врага.
Куанлань могла быть прямолинейной, но она не собиралась тащить сестру за собой. Она тут же кивнула, показывая, что поняла сказанное.
Императрица Ли вздохнула:
— Хорошо, дай мне знать, если у тебя возникнут какие-нибудь мысли.
Куанлань, коротко поколебавшись, сказал:
— Я всё ещё чувствую, что мы поступили слишком небрежно.
— Я получила известие, что Цянь Е вернулся из Великого Вихря. Цинъюнь ждал шанса спарринговать с ним. Их бой уже должен был состояться.
Куанлань вскочила на ноги:
— Цинъюнь хочет бросить вызов Цянь Е?
— Что? Ты боишься, что он проиграет или получит травму?
Куанлань села назад:
— Цянь Е не проиграет. Я только беспокоюсь, что Цинъюнь в конечном итоге воспользуется недостойными приемами.
Императрица Ли сделала глоток чая:
— Я уже обо всем договорилась. Цинъюнь не сможет сыграть ни одной шутки, перед ним есть лишь возможность честно сражаться.
— Т-Тогда он…
В этот момент в аллею быстрым шагом вошел слуга. Мягкая поступь его проворных ног создавала впечатление, будто он ступает по озёрной глади. Он подошел к беседке и, низко поклонившись, представил тайный доклад:
— Императрица, пришли новости.
— Очень хорошо, можешь удалиться.
Женщина дважды прочитала отчет, прежде чем сказать:
— Цинъюнь с треском проиграл. Этот Цянь Е действительно превосходит все мои ожидания.
Она передала рапорт Куанлань, и девушка в мельчайших подробностях ознакомилась с его содержанием. Проигрыш Цинъюня был уже предрешен — пройдя вместе с Цянь Е через все круги ада в Великом Вихре, девушка знала, насколько ужасающей была его сила. Однако максимальный потенциал её обычно раскрывался только на грани смерти, в кровавом бою, где его выносливость и навыки выживания показывали себя на полную. Так что в обычных спаррингах большая часть его способностей останется нераскрыта.
В дуэли никак не мог быть использован Выстрел Начала, и даже Расхищение Жизни не вписывалось в рамки столь мирного боя.
Большая часть содержания этого отчета была уже знакома Куанлань, но последнее замечание озадачило ее.
— Безграничное намерение? Что это?
Императрица Ли сказала:
— Это-то и удивило меня больше всего. Вполне естественно, что подавляющая сила Цянь Е могла противостоять искусству фехтования Цинъюня, но наблюдатель заметил безграничное намерение, воплощающее перипетии вселенной. Его удар обрушился с силой целого континента, сдержать его было почти невозможно. Он оказался настолько силён, что Цинъюнь мгновенно потерпел поражение, и даже его меч оказался разбит вдребезги.
— Но я никогда не видела, чтобы он использовал такую атаку в Великом Вихре.
— Может быть, он достиг прозрения и недавно прорвался в ранге, — при упоминании об этом императрица эмоционально вздохнула: — Никто под рангом божественного воителя не может сравниться с ним сейчас, кроме, возможно, Чжао Цзюньду. Даже искусственно созданные божественные воители проиграют ему. Такой талантливый ребёнок, но эти идиоты из армии были просто обязаны вытеснить его из Империи.
К этому моменту общественность пришла к окончательному мнению об инциденте с Цянь Е. Поняв, что юноша не присоединяется к Вечной Ночи, многие решили, что в душе он всё ещё человек. Теория о том, что у перебежчика в другую расу менялось мышление, сама по себе начала рушиться.
Если бы все обернулось иначе, высшие чины Империи могли бы притвориться, что не знают о вампирской родословной Цянь Е, даже если этот факт был чуть ли не общеизвестен. Всё-таки у него была полная поддержка Дома Чжао. Юноша мог во всю проявить себя, например, в той же «серой зоне», чьё число росло с каждой новой вехой в политике Империи.
Куанлань была недовольна изгнанием Цянь Е:
— Этот Долголетний Монарх совсем в себе запутался! Неужели наш клан Ли всё ещё должен обеспечивать его? Зачем нам было давать ему столько вина аборигенов?
Императрица спокойно ответила:
— Кто же знал, что все так обернется? Монарх долгое время оставался в стороне от гражданских дел и всё своё время уделял вопросу продления жизни. Как бы там ни было, он все еще старший среди небесных монархов и по-прежнему отвечает за имперскую армию. Хорошие отношения с ним не принесут нам никакого вреда.
— Он также самый слабый из них, — отрезала девушка.
— Если бы это было не так, у нас не было бы и шанса.
Это было справедливое высказывание. Куанлань, немного поразмыслив, вздохнула:
— Сестра, не думаешь ли ты о нас слишком низко?
— Наша семья Ли должна стать Великим Домом.
— Но мы… не самые слабые даже в сравнении с ними, так ведь? — голос Куанлань стал совсем тихим.
— Нет необходимости даже соревноваться с кланами Чжан и Чжао, –усмехнулась императрица: — Клан Бай, может показаться, следует ортодоксальной дорожке, но лишь Бай Аоту среди их молодняка заслуживает упоминания. Много чего из их деяний мы не можем увидеть насквозь, а в их закромах могут скрываться козыри. Что касается клана Сун… что ты думаешь о Сун Цзынине?
— Этот извращенец! Я всегда знала, что он поднимет ненужный шум, — с отвращением вскрикнула девушка. Дурная слава седьмого юного мастера среди дам была весьма громкой.
Императрица Ли улыбнулась:
— Он определенно хитёр, но и сообразителен. Клан Сун в опасности, но это дело следующего десятилетия. Кто знает, может быть, к тому времени Цзынин сумеет сохранить статус своего клана.
— Ах… — Куанлань не ожидала, что её сестра так высоко отзовётся об этом юноше.
— Вот и выходит, что молодое поколение нашей семьи Ли действительно не может одолеть ни один из Великих Домов.
— Но ведь мы не можем быть слабее Бай и Сун, верно? — девушку это не убедило.
Императрица Ли спокойно сказала:
— Быть на равных в силе недостаточно, чтобы стать Великим Домом, наша единственная надежда — одолеть одного из них. И, так как я не видела подобного исхода, решила прибегнуть к определённым действиям.
— Значит, я с Цинъюнем оба просто расходные шахматные фигуры… — криво усмехнулась Куанлань.
Императрица Ли указала на живот своей младшей сестры:
— Это не так. Наоборот, ты станешь самой ценной из членов клана. Что же касается Цинъюня, то что мы можем с ним поделать? Никто не хотел бросать его, и всё же он хочет сам навлек на себя беду.
Куанлань со вздохом потерла живот, на её лице отразилась смесь радости и беспокойства.
* * *
Путешествие на воздушном корабле прошло без происшествий, весь путь Цянь Е культивировал в тишине и покое. Пустота, возможно, и не была подходящим местом для практики для других, но Углублённое Искусство Возмездия позволяло юноше игнорировать это правило.
К тому моменту, как корабль прибыл на Западный континент, седьмой изначальный вихрь Цянь Е уже успешно сконденсировался и вскоре станет пригоден к прорыву.
Юноша сошёл на землю, сопровождаемый маленькой девочкой. На вид ей было лет десять, но ростом она уже достигала плеч Цянь Е и была потрясающе красива.
Только вот шла она словно в полудрёме и чаще всего свисала с руки Цянь Е. Казалось, будь она меньше, просто прильнула бы к нему.
Пришедший поприветствовать его человек резко отвернул взгляд:
— Сир Цянь Е, седьмой юный мастер организовал ваше путешествие. Пожалуйста, следуйте за мной.
Цянь Е последовал за проводником к другому воздушному судну. То на вид было несколько старше предыдущего и походило на модели столетней давности. Экспертный взгляд юноши при виде укреплённой несущей конструкции корабля тут же определил, что этот воздухоплавательный аппарат был специально сконструирован для среды нейтральных земель.
— Рейс доставит вас прямо к Восточному Морю. На борту везутся грузы, летящие в одном с вами направлении. Седьмой юный мастер оставил вам письмо, пожалуйста, прочтите его.
— А где сейчас Цзынин? — поинтересовался Цянь Е.
— Он разбирается с некоторыми делами клана на Континенте Цинь, а также вопросами Тяжелой Промышленности Нинюань. После ему необходимо будет слетать на территории Вечной Ночи для решения пары дел. Он передал вам не ждать его.
У Цянь Е было странное чувство, что Цзынин скорее не был занят, а просто сбежал из угрызений совести.
Проводник был всего лишь подчиненным, поэтому никакой конкретной информации от него получить не удалось. Цянь Е поднялся на борт корабля и направился к Восточному Морю.
Чжуцзи сразу нашла себе постель и заснула. После употребления плоти сердца шестирукого титана она с каждым днём становилась всё выше и выше. Ещё на выходе из Великого Вихря девочка походила на семилетнего ребёнка, а теперь выглядела совсем как десятилетняя.
Сев в каюту, Цянь Е достал письмо, оставленное Цзынином. Первая строчка гласила: «В Южной Синеве произошло нечто, требующее немедленных действий.»
