За пределами Города Торн у Горы Заключения.
— Ааа, апчихи…
Гуд чихнул, входя в ангар и борясь с порывом снега и ветра. Он поставил ящик с тяжелыми боеприпасами рядом с самолётом и упал на него.
— Я ненавижу зиму. Она напоминает мне про те старые времена, когда мы были беженцами.
— Никто не любит Демонические Месяцы, но я должен сказать, что настоящая зима ещё не наступила, — сказал Финкин, подёргивая губами и открывая деревянный ящик. — Ты должен радоваться, что мы недалеко от моря. Демонические Месяцы не так уж и плохи на побережье. До того, как Его Величество стал Лордом Западного Региона, все боялись, что они не переживут каждую следующую ночь. Дома могли рухнуть ночью, и тогда люди остались бы в снегу, если не сбегут. Хотя даже сбежать они не могли.
— Разве Демонические Месяцы в Городе Беззимья действительно такие ужасные?
— Да. Ситуация не менялась до тех пор, пока Его Величество не построил бетонные дома. Думаешь, почему Его Величество назвал новый Королевский Город Городом Беззимья? — сказал Финкин, пожимая плечами. Он вынул боеприпасы из ящика и положил их в салон.
Пламя Небес был оснащён двумя пулемётами, один был спереди, а другой посередине. Хотя оба они были новыми обычными пулемётами, методы их перезарядки были совершенно иными. Пулемёт спереди был наполовину слит с самолетом, поэтому они использовали патронажи для загрузки снарядов. Поэтому боеприпасы были сделаны из металла. Когда они заряжали снаряды, то должны были делать это последовательно.
Пулемёт посередине был прикреплён к вращающейся стойке. Он действовал точно так же, как Марк I, использовавшийся в Стрелковом Батальоне, только вот они использовали барабанный магазин в форме седла, который мог вместить сотню пуль. Пулемётчик в тылу заряжал вручную, как только кончались снаряды.
Чтобы каждый раз перед операцией у них было достаточно боеприпасов, им нужно было перезаряжать оружие после приземления самолёта, независимо от того, сколько раз они стреляли. Обычно наземный персонал заботился об этом, но Гуд предпочитал делать всё сам. Он не хотел упустить ни одной возможности коснуться самолёта, даже если это была всего лишь мимолетная секунда.
В этот момент у ангара разразилась громкая волна приветствий.
Несомненно, какие-то из студентов сдали экзамен и приземлились на взлётно-посадочной полосе.
Даже если шёл снег, Её Высочество не прекращала обучение.
Она была даже оживлённее, чем обычно.
Помимо обучения новых студентов, два раза в день она брала их патрулировать Северо-Западный Район Королевства Вольфсхарт. Ночью они обсуждали теории полётов и проблемы, с которыми сталкивались в течение дня. Она почти не отдыхала.
Под её влиянием все усердно учились, даже лучше, чем в Городе Беззимья. За последнюю неделю ни один учебно-тренировочный самолёт не разбился.
Установив новый ящик с боеприпасами в хранилище в передней части самолёта, Гуд подошёл к окну и вздохнул.
— Что случилось? Ты скучаешь по дому? — спросил Финкин, подойдя.
Гуд покачал головой и сказал:
— Я просто беспокоюсь о…
— О войне и твоей сестре дома? — вставил Финкин, лукаво улыбаясь. — Я помню, её зовут Рэйчел, верно?
— Я беспокоюсь о том, что меня заменят! — Гуд воскликнул с негодованием.
— Почему?
— У нас всего четыре боевых единицы, и один из них «Единорог» Её Высочества. Другими словами, я должен быть одним из трёх лучших, чтобы управлять Племенем Небес, — сказал Гуд, оборачиваясь и наблюдая за тренировочным полем вдали. — Наша сила кроется в боевом опыте, но мы ещё не видели ни одного демона. Если среди новых людей будет один или два одарённых ученика, мы, вероятно, окажемся за бортом.
Удивлённый переживаниями Гуда, Финкин смиренно произнёс после долгого молчания:
— Ой, ой, ты слишком волнуешься. Мы накопили много опыта, стреляя настоящими пулями. Разве Её Высочество не сказала, что даже Артиллерийскому Батальону нужно потратить пару месяцев и тысячи пуль, прежде чем они начнут сражаться в реальной битве?
— Но мы не очень хорошо стреляем, не так ли?
— Ну… — Финкин не знал, что и ответить.
Хотя Воздушные Рыцари никогда не встречались с демонами, они много раз стреляли из самолёта. Тилли не просила их беречь боеприпасы, но просила использовать все пули. Им приказывали выбрать случайную цель и практиковаться, как будто это настоящая битва. Иногда целью был воздушный шар в воздухе или большое дерево на вершине горы.
Гуд обнаружил, что он был гораздо менее талантлив в стрельбе, чем в полётах. Кроме того, он слышал, что у многих новых учеников были довольно выдающиеся результаты, одного из них звали Манфилд. Его дар был признан инструктором всего через несколько дней.
Поэтому беспокойство Гуда не было полностью беспочвенным.
Он мог улучшить свою технику полётов, постоянно тренируясь, но со стрельбой было сложнее.
Внезапно, над аэропортом разразился резкий сигнал тревоги.
Он пронзил воздух как фейерверк!
Гуд и Финкин обменялись мрачными взглядами, и моментально насторожились.
Как только сработала сигнализация, все тренировки были приостановлены. Взлётно-посадочная полоса была очищена. Официальные Воздушные Рыцари должны были немедленно собраться в штаб-квартире в аэропорту.
Это был первый раз, когда они услышали тревогу с момента их прибытия в Город Торн.
Таким образом, они сразу же побежали в штаб.
Вскоре во временной штаб-квартире собралось более тридцати человек.
— Минуту назад мы получили сообщение от Железного Топора о том, что отряд демонов появился в двухстах километрах к северу от Замка Порыва Ветра, — сказала Принцесса Тилли, указывая на карту. — Послание было доставлено посыльным животным, и в письме Железный Топор указал, что поблизости также есть беженцы. Демоны могут нацелиться на этих беженцев. Гарнизону в Замке Порыва Ветра потребуется более двух дней, чтобы добраться до этого места. Если мы будем ждать их, будет слишком поздно.
Здесь-то и смогут помочь Воздушные Рыцари. Никто не может преодолеть такое большое расстояние в течение двух-трех часов, кроме Пламени Небес. Демоны и представить себе не могут, что теперь они будут делить небо с нами! Теперь, слушайте мой приказ. Воздушные Рыцари, вперед!
— Как пожелаете, Ваше Высочество! — закричали все вместе.
Гуд сжал кулаки. Он долго ждал этого момента!
К тому времени, когда они вернулись в ангар, наземный персонал закончил подготовку к взлёту.
Добравшись до кабины пилота, Гуд быстро включил двигатель и повернул рычаг. Когда мотор заработал, из носа поднялся чёрный дым. Самолёт закончил свой первый цикл, взревев.
После включения двигателя поршень продолжит работать.
Гуд надел очки, помахал ликующей толпе и нажал на рычаг.
Примерно через семь или восемь минут четыре биплана пролетели над взлётно-посадочной полосой и поднялись в небо, полное снега, направляясь на север.
