— Неужели она… действительно так сказала? — Венди рассмеялась после того, как Ливз рассказал ей историю Бумаги. — А как насчет этого молодого человека по имени Змеиный Зуб? Он ничего не сказал?
— Просто рассмеялся, как ребёнок вместе с ней, — сказала Ливз, покачав головой. — Вероятно, он собрал всю храбрость, которую только мог собрать, чтобы сообщить ей о своих чувствах. В конце концов, это была непростая задача.
— Я тоже так подумала, — сказала Венди, улыбаясь ещё шире. — Как же хорошо… быть молодым.
— Я вот думаю, а можно ли подслушивать подругу-ведьму? — спросила Ливз, принимая свой человеческий облик.
— Мы не подслушивали, мы просто делали то, что сказал нам Его Величество, — возразила Венди. — Он попросил нас приглядывать за ними обоими, поэтому, очевидно, что мы должны знать, что они обсуждали, не так ли?
Это звучало вполне разумно.
— Кроме того, разве ты не решилась подслушать их разговор, если бы Его Величество не попросил? — спросила Венди, улыбаясь.
— Кхм… — Ливз прочистила горло. Она скривила губы и дала утвердительный ответ: — Да, я всё равно подслушала бы их.
Обе рассмеялись, обменявшись взглядами друг с другом.
Ливз махнула рукой. Вскоре с земли поднялась гигантская виноградная лоза и медленно подняла Венди и саму Ливз к верхушкам деревьев. Вскоре после этого поднялись плотные ветви и ветки, которые переплетались и сливались воедино. Через мгновение появился балкон с зелёными листьями.
Их взорам предстало море деревьев и обширный луг, ведущие к Горам Драконьего Хребта.
Ливз привыкла строить похожие деревянные укрытия ещё в старые времена Ассоциации Ведьм, чтобы укрывать ведьм от проливного дождя и грязи дорог, но тогда на работу у неё уходило много времени. Чтобы сохранить свою магическую силу, укрытия всегда приходилось делать крошечными, меньше и не придумаешь, при этом они напоминали кокон и не всегда могли вместить всех желающих.
Но теперь же она могла не только построить балкон без усилий, но и вызвать перила и журнальный столик. Она также вызвала две чаши светло-золотистого цветочного чая, которые сверкали на кофейном столике.
— Ты сделала всё это? — спросила Венди, обнюхивая чашки. Чай хорошо пах.
— Да, я использовала утренние росы, мед и сахарный тростник, плюс добавила свежих цветочных почек жасмина, — ответила Ливз, кивнув. — Вышло не так вкусно, как Напитки Хаоса, но ты можешь пить этого чая столько, сколько захочешь.
— Ты становишься всё сильнее и сильнее, — заметила впечатленная Венди. — Люди говорят, что Анна — настоящий гений нашего века, но я думаю, что ты так же сильна, как и она. Возможно, однажды ты сможешь контролировать все леса в мире и распространять свой разум по всему континенту, при условии, что довольно долго проживешь…
— Основываясь на моём текущем статусе, я не смогу этого сделать, — улыбаясь, сказала Ливз. — Мне понадобиться около десяти лет, чтобы слиться со всем Сокрытым Лесом. К тому моменту, когда я смогу жить здесь, я, вероятно, буду уже старой ведьмой.
— Никто не знает наверняка, — сказала Венди, отпивая чай. — Агата сказала мне, что ведьмы и их магическая сила взаимозависимы. Чем мощнее ведьма, тем длиннее её жизнь. Высокоранговые, возможно, были бы живы до сих пор, если бы не были убиты на войне, — Венди посмотрела в небо и сказала: — Ты, вероятно, сильнее их. Возможно, ты всех нас ещё переживешь.
Ливз молчала. В её глазах был намёк на меланхолию, которую Венди не заметила.
— Кроме того, наш внешний вид также имеет какую-то связь с нашей магической силой, — Венди сделала паузу, а затем продолжила: — Паша подтвердила, что легендарная Королева Города Падшей Звезды, Алиса, была божественно прекрасна, — при этих словах Венди обернулась и посмотрела на Ливз. — Ах, да… теперь ты выглядишь немного по-другому. Я имею в виду… когда ты спустилась с верхушек деревьев, ты выглядела как сама богиня лесов, я завидую.
Ливз закатила глаза и сказала:
— Такие вещи обычно не заботят Венди, которую я знаю.
— Просто раньше я и не думала об этих проблемах, — ответила Венди с улыбкой. — Я была слишком сосредоточена на нашем выживании, чтобы размышлять над другими пустяками, такими как то, каких высот может достичь наша магическая сила, каково наше будущее и как магическая сила повлияет на наш внешний облик.
— В принципе, логично, — согласилась Ливз, подёргивая губами. — Итак, теперь ты начала изучать влияние магической силы на свою внешность. Позволь мне угадать… ты влюбилась?
— Тут совсем другое дело. Ты ведь немного моложе меня, да? Не волнуешься, что, в конце концов, останешься в одиночестве, как я?
— Забудь о возрасте, у меня уже есть лес. Что ещё мне нужно? Но у меня есть собственный способ узнать, чего хочешь ты. Я поставляю Мёж всех животных-посланников.
— К сожалению, как глава Ассоциации Сотрудничества Ведьм, я просматриваю каждую статью, которую она пишет.
Пока парочка дразнила друг друга за полуденным чаем, время прошло быстро.
Когда солнце начало заходить за гору на западе Ливз, наконец, сменила тему, переходя к главному вопросу:
— Итак, ты скоро уходишь?
— Да, — Венди поднялась на ноги и сказала: — Мне нужно сопроводить Анну назад. Поскольку «Чайка» не летает ночью, мы должны взлететь до четырёх часов.
— Тогда ты пропустишь вечеринку у костра для Бумаги и её кавалера.
В отличие от других членов семьи, Бумага вылетела на фронт, а не отправилась на поезде. Поскольку время вылета планера было обговорено, и они, конечно же, не могли оставить Бумагу на фронте в одиночку, ей нужно было успеть к отлёту.
— У меня нет выбора, — смущенно сказала Венди, разводя руками. — Мы не можем позволить себе тратить слишком много времени на перелёт, это небезопасно, и Город Беззимья нуждается в планере.
— Я дам ей понять, что пора уходить, — сказала Ливз, снова превращаясь в духа.
— Спасибо.
Ливз погрузилась в море деревьев, и снова появился перед Венди через несколько секунд.
— Готово, она встретит тебя в аэропорту. Думаю, теперь сейчас она прощается со своим другом. Позволь мне доставить тебя туда.
Венди кивнула и отвернулась, ожидая, пока балкон спустится.
— Кстати…
Ливз вдруг заговорил тихим голосом.
— Да?
— Ах, нет, — нерешительно сказала Ливз. — Ничего.
Венди вздохнула, обернулась и мягко сказала:
— Говори, я здесь, чтобы выслушать.
— Я просто…
— Что?
— Немного… — пробормотала Ливз, сжимая кулаки. И тут, она внезапно остановилась на месте, глядя через голову Венди на северную сторону леса.
Различив потрясение и удивление на лице Ливз, Венди тоже повернулась, чтобы посмотреть, что произошло.
Несколько усиков тёмного дыма вырвались из леса и разлетелись, как вуаль.
— Лес горит?
