Когда Харуюки вернулся в Ускоренный Мир, его встретило зловещее жёлто-зелёное небо.
Вдалеке виднелись здания, сверкающие металлом, но в то же время покрытые складками и выступами какой-то органической материи. По металлической земле цокали коготками маленькие жуки, в телах которых тоже уживалась механика и органика. Уровень “Чистилище”, относящийся к тёмному типу.
— Не самый удачный уровень для конференции, — прокомментировала опустившаяся рядом с Харуюки Шоколад Папетта, похожая на юную знатную даму в блестящей шоколадной броне. — Хотя, безусловно, “Кладбище” или “Эпидемия” были бы ещё хуже…
Надменный голос, которым Наго Сихоко никогда не пользовалась в реальном мире, заставил Харуюки на секунду растеряться.
— У-угу, — поддакнул он.
Шоколад выразилась очень точно. Хотя “Чистилище” не отличалось слишком вредоносными особенностями по сравнению с другими тёмными уровнями, они всё равно оставались весьма неприятными. Если ненароком раздавить одного из металлических жуков, на запах выплеснувшейся из него жидкости слеталась целая стая таких же. К тому же на этом уровне из земли изредка вылезали похожие на червяков трубы, извергающие зловонный дым.
— Хотя нелегко придётся только бойцам, то есть, Кобальт и Манган. Мы-то здесь зрители…
— А-а, вот как ты заговорил! Всё им расскажу после битвы! — раздался за спиной голос ведьмы в жёлто-зеленых доспехах.
Харуюки мигом развернулся, сложил руки крест-накрест и взмолился перед Лайм Белл:
— Н-не надо! Они меня выследят, нападут и голову мне отрубят!
— И будешь сам виноват, Кроу.
— Вот именно, Ворон-сан. Ты должен учиться понимать девушек.
Эти два голоса принадлежали Блэк Лотос, обладательнице полупрозрачной ониксовой брони и длинных клинков вместо конечностей, и Скай Рейкер, которую Харуюки уже видел несколько минут назад. Сейчас на ней не было Ураганных Сопл, и она вновь сидела в коляске, одетая в белое платье.
Харуюки уже давно начало казаться, что девушки в Ускоренном Мире как правило сильнее парней, и сейчас он решил наконец-то поделиться этой теорией с остальными. В конце концов, даже среди Монохромных игроков было больше Королев — считая Красную, Фиолетовую, Чёрную и Белую — чем Королей.
Но не успел он и слова сказать, как…
— Приве-е-е-е-ет! — сопровождаемое протяжным возгласом, сбоку прилетело нечто красное — и тут же врезалось в него.
Слегка ударив Харуюки по затылку ребром ладони, рубиновая девочка-аватар с нефритовыми глазами ловко приземлилась.
Будучи зрителем, Харуюки не получил урона, но в мыслях ещё раз удостоверился в правдивости собственной теории.
— Привет, Рейн, — поприветствовал он нового аватара. — Отоспалась после вчерашнего?
— Эй, что это за вопрос такой? Ты меня за ребёнка держишь?
Красная Королева Скарлет Рейн переспросила таким угрожающим голосом, что Харуюки не решился ответить, что младшеклассников все нормальные люди считают именно детьми.
— OFC. Крепкий сон — быстрый рост, — внезапно поделился житейской мудростью тёмно-красный аватар-леопард, бесшумно подкравшийся с той же стороны, что и Рейн.
От такого психологического удара Красная Королева чуть не упала на колени, но новый аватар без труда оторвал её от земли и усадил себе на плечи.
— Вот ты со мной нарочно как с ребёнком обращаешься, Пард?.. — пожаловалась Рейн, но быстро смирилась, посмотрела на Харуюки с высоты роста Блад Леопард и вдруг заговорила голосом, достойным Королевы: — Что ж, настал момент истины?
— Да, — ответила ей вторая Королева. — Но для нас — далеко не первый. Моментами истины были и битва против Сэйрю у Восточных Врат Имперского Замка, и битва с Метатрон у Токио Мидтаун Тауэра, и битва с Блэк Вайсом и Бронёй Бедствия 2 в женской школе Этерна, и битва против Грейт Волла в Сибуе 2, и тем более вчерашняя битва с Осциллатори Юнивёрсом. Сегодняшняя битва тоже не станет концом войны… но мы, как обычно, должны выжать из себя всё. Я рассчитываю на всех вас.
Чёрная Королева обвела глазами шестерых аватаров и остановила взгляд на Шоколад:
— Особенно на тебя, Шоколад. Сегодня именно ты и твоя карта повтора — наш ключ к успеху. Понимаю, что возлагаю на тебя тяжёлую ношу, ведь это твоя первая конференция, но я всё равно надеюсь на тебя.
— К-конечно, я всё понимаю. Я тоже легионер Нега Небьюлас и исполню всё, что от меня требуется, — уверенно выговорила Шоколад, хотя её голос слегка дрожал от скрытого напряжения.
Черноснежка кивнула, аккуратно похлопала Шоколад по плечу правой рукой-клинком и развернулась. На сей раз местом встречи Королей станет юго-запад парка Мару к северу от Имперского Замка.
В реальном мире императорская резиденция похожа на вытянутый шестиугольник, но Имперский Замок Ускоренного Мира выглядел идеально круглым. Как правило, Короли встречались либо в северном парке Мару, либо в восточных садах, либо во внешнем императорском саду к юго-востоку от Замка.
Парк Мару в качестве места проведения конференции предложили Дуалы Синего Легиона: Кобальт Блейд и Манган Блейд. В южной части парка находилось множество музеев и галерей, каждая из которых вполне подошла бы в качестве площадки для встречи, однако направляющие курсоры сообщали, что бойцы находятся севернее. Какое-то время отряд шёл сквозь густой туман, и вдруг впереди показалось причудливое строение.
Массивная восьмиугольная крыша с острыми навесами была увенчана маленьким куполом-луковицей, образованной свойственными уровню гротескными мышцами и сухожилиями и похожей на куколку какого-то насекомого. Из стен здания торчали зловещие шипы, а растянутый в ширину вход напоминал распахнутые челюсти.
— Это ведь… Будокан, да? — пробормотала Тиюри, останавливаясь и вглядываясь в луковицу. — Надо же, какое совпадение… А может, вовсе и не совпадение…
— А чего ты тогда такая спокойная? — спросила Рейн. — Что будет, если Леони узнают личность Профессора?
— Что-то мне не верится, — ответила Тиюри и мельком глянула на Харуюки.
“Профессор”, он же Маюдзуми Такуму, как раз выступал на токийском летнем чемпионате по кэндо среди учащихся средних школ, который проходил в том самом Будокане, на который они смотрели. Именно поэтому Тиюри заговорила о “совпадении”. Поскольку Харуюки знал, что Конференция Семи Королей пройдёт где-то рядом с императорской резиденцией, ему хотелось сразу после её окончания пойти поболеть за Такуму, но он не мог даже на день забыть о Хоу и обязанностях председателя комитета. Поэтому он возложил на Тиюри ответственное задание — ей придётся болеть и за себя, и за него.
Такуму выступал и в одиночном, и в групповом турнире, поэтому сейчас должен был находиться в Будокане — если, конечно, не вылетел после первой же битвы. В час дня как раз заканчивался обеденный перерыв, и участники начинали готовиться к очередным поединкам.
В августовских межпрефектурных турнирах — которые пройдут здесь же, в Будокане — примут участие шесть победителей группового турнира (вернее, четыре, плюс две лучших группы из сетки проигравших) и четыре победителя одиночного турнира. Секция кэндо средней школы Умесато еле-еле втиснулась восьмой во время отборочных на городской чемпионат, так что шансов у них, казалось бы, имелось немного, однако Харуюки лучше всех знал, что Такуму после своего январского перехода в Умесато тренировался ежедневно и еженощно.
“Держись, Таку”.
Пожелав удачи своему лучшему другу, сражающемуся в Будокане реального мира, Харуюки ответил:
— На самом деле я уже знаю КобаМагу в реальном мире, а они знают меня… Поэтому я не думаю, что они бы нарочно стали выяснять, кто такой Пайл в реальности, а затем выбирать эту арену в качестве площадки для конференции. Тем более, что это всё равно бессмысленно…
— Это точно, — согласилась Черноснежка и отвела клинок правой руки в сторону. — Район Тиёда не разделён на зоны. Если они хотели сразиться с Пайлом, им незачем было приходить сюда, они с тем же успехом могли вызвать его на дуэль из любой другой точки района. Я полагаю, Белл права — это совпадение, либо случайное, либо связанное с причиной, которая не имеет никакого отношения к Пайлу. Итак… пора бы нам войти.
— О да, наконец-то! — Нико ударила кулаком по левой ладони; Фуко, Пард, Тиюри и Харуюки дружно кивнули.
Они поднялись по широкой лестнице и миновали зубастый вход. Короткий коридор вывел их на просторную арену. В реальности её устилали гладкие деревянные половицы, на которых состязались мечники, однако на уровне “Чистилище” Ускоренного Мира пол был изрезан неприятно выглядящими складками, а восьмиугольные трибуны напоминали улей каких-то насекомых.
Харуюки шёл первым. Стоило ему ступить на пол затянутой дымкой арены, как…
— …Вы опоздали! — раздался хлёсткий возглас, и он рефлекторно втянул голову в плечи.
Голос принадлежал одному из двух аватаров, стоявших справа от входа, через который прошёл их отряд.
Высокий аватар женского пола в фуражке с длинным козырьком и туго свёрнутым кнутом за спиной. Рядом на цилиндрической тумбе сидел фиолетовый аватар в ярко-фиолетовой броне и с длинным посохом в руке — вылитая императрица. Это были руководители Фиолетового Легиона “Овал Авроры” — старший офицер Астра Вайн и Фиолетовая Королева Пёрпл Торн.
Астра Вайн резко подняла левую руку, указала пальцем точно на Харуюки и воскликнула ещё раз:
— С начала дуэли прошло уже больше трёх минут! Почему люди, созвавшие конференцию, позволяют себе появляться последними?!
Харуюки быстро посмотрел по сторонам и увидел, что у стен восьмиугольной арены на уважительном расстоянии друг от друга разместились не только представители Фиолетового Легиона, но и четырех других.
Зелёный Король Грин Гранде, Третий Бастион — так в легионе Грейт Волл называли офицеров — Айрон Паунд и Пятый Бастион Сантан Шейфер.
Жёлтый Король Йеллоу Радио и аватар в виде девочки на шаре, которую, кажется, звали Лимон Пьеретт.
Синий Король Блу Найт и бойцы, ведущие эту дуэль — Дуалы легиона Леониды и сестры Кобальт Блейд и Манган Блейд.
И наконец… с противоположной стороны от Харуюки неприметно сидел аватар, похожий на колдуна в мантии цвета слоновой кости — Айвори Тауэр, полномочный представитель Белой Королевы.
— Всё-таки заявился… — еле слышно прошептала Черноснежка, не обращая никакого внимания на упрёки Астры Вайн.
Вместо неё к Харуюки подъехала Фуко, остановилась справа от него и приподняла шляпу, демонстрируя уважение.
— Извини за задержку, Вайн, но мы появились на самом юге парка Мару. У нас ушло время, чтобы дойти сюда.
— Вы могли не идти, а бежать! — возразила Вайн, уперев руки в боки и став похожей скорее не на офицера, а на учительницу.
Вообще, поскольку они сейчас находились на правах зрителей на обычном дуэльном поле, созданном Кобальт и Манган, их вполне могло с самого начала разместить так, чтобы они видели сестёр. Почему же их вместо этого забросило в такую даль? И стоило Харуюки задуматься…
— Не сердись, Вайн. Это мы включили разброс зрителей.
— Нам показалось, что некоторым Легионам захочется переговорить перед тем, как прийти сюда.
С восточного края арены донеслись голоса Кобальт Блейд и Манган Блейд, по очереди пояснивших ситуацию.
Подобно переключателю, разрешающему или запрещающему зрителям приближаться к бойцам, первоначальное размещение зрителей на поле тоже задавали участники дуэли. “Разброс” означал, что зрители появлялись не рядом с бойцами, а на некотором удалении. В принципе, эта опция помогала защищать бёрст линкеров от раскрытия личности по начальному положению их аватаров, а также выбирать поле боя до того, как успеет собраться толпа, однако многие не утруждали себя такими тонкими настройками — всё равно ведь зрителей телепортировало поближе к бойцам, как только начиналась собственно битва.
Однако во время Конференции Семи Королей бойцы не сражались друг с другом, поэтому зрительская телепортация не работала, и всем участникам приходилось несколько минут самостоятельно добираться до места встречи. Чёрный Легион действительно воспользовался этим временем для разговоров, так что Харуюки невольно восхитился догадливостью КобаМаги.
— Вы зря волновались, Дуалы. Они наверняка обо всём договорились ещё до начала конференции. В следующий раз будь внимательнее, Рейкер! — заявила Астра Вайн, нисколько не поменяв обвиняющего тона, и напоследок фыркнула, явно довольная тем, что высказала все упреки в лицо своей старой сопернице. Наконец, она встала позади Фиолетовой Королевы и умолкла.
Харуюки мельком посмотрел наверх. Осталось меньше двадцати пяти минут. Бессменный ведущий, Синий Король, тоже решил, что пора приступать, и неспешно встал, лязгнув тяжёлыми доспехами. Он бросил взгляд на Кобальт Блейд, та кивнула, открыла меню и просмотрела, судя по всему, список присутствующих зрителей.
— Все восемнадцать участников в сборе. Посторонних нет.
— Отлично. Ну что, начнём, — объявил Синий Король, как всегда без лишних формальностей.
Черноснежка переместилась вперёд и грациозно присела на круглую тумбу, как и остальные Короли. Судя по всему, Дуалы сделали эти тумбы из колонн арены.
Всего тумб было семь, Черноснежка сидела на самой северной, Синий Король на самой восточной, между ними была одна свободная. Вероятно, она предназначалась Красной Королеве, но Нико встала по левую руку от Черноснежки за её спиной и сложила руки на груди, отказываясь от места.
О слиянии Нега Небьюласа и Проминенса любой желающий мог бы узнать, просто атаковав в субботу Сугинами или Нериму, так что бдительные Короли уже наверняка обо всём знали. Если точнее, то пока что Легионы договорились на тридцать дней объявить переходный этап, во время которого временным командиром будет Блэк Лотос, временным заместителем Скарлет Рейн, а временным названием — Нега Небьюлас. В любом случае, все уже должны были понимать, что Легионы действуют сообща.
Ни Блу Найт, ни Пёрпл Торн не сказали ни слова, увидев, где встала Нико. Поскольку сегодняшняя конференция посвящалась борьбе с Обществом Исследования Ускорения, Харуюки надеялся, что им не придётся обсуждать слияние Чёрных и Красных, но…
— Можно один вопрос перед тем, как мы перейдём к главной теме? — раздался на арене высокий голос, одновременно серьёзный и саркастический.
На юго-востоке арены с тумбы между Фиолетовой Королевой и Айвори Тауэром встал аватар ядовито-жёлтого цвета.
Хотя по росту он мог поспорить даже с Блу Найтом — не без помощи раздвоенной клоунской шапки, конечно — его руки и ноги были тонкими как у Роуз Миледи, к тому же он постоянно сутулился, что тоже мешало вселять трепет в сердца тех, кто смотрел на него. Тем не менее, этот карикатурный шут излучал такую же мощную ауру, как и остальные Короли. Харуюки показалось, что на лбу внутреннего тела его аватара выступил пот.
— Долго ждать не пришлось… — прошептала Фуко.
Синий Король слегка поморщился:
— Можно-то можно, только давай поскорее.
— Конечно, конечно. Разговор минуты на три, что уж там, — кивнув неестественным, марионеточным движением, Жёлтый Король Йеллоу Радио продолжил своим привычным издевательским тоном: — Мне всего-то нужно прояснить один вопрос. Как нам теперь называть эту отчасти красную малышку?
— Ка-ак называ-а-ать!.. — повторила за Жёлтым Королем девочка на шаре.
— Как понимать твой вопрос, Радио? — недоумённо уточнил Синий Король.
Радио развёл руки в стороны.
— Начнём с того, что у той малышки цвет не чисто красный, не “Red”. Теперь к этому добавляется то, что она наконец-то лишилась звания командира Легиона. Неужели мы, несмотря на это, должны и дальше звать её “Красной Королевой”?..
— Должны-ы-ы и да-а-альше?..
— Как ты смеешь?! — раздался чей-то возмущенный выкрик.
Однако он принадлежал не самой Нико, и даже не её офицеру Леопард, а Харуюки, который только что ежился, ощущая ауру Жёлтого Короля. Услышав издевательскую речь Радио, он почувствовал такой гнев, словно у него что-то вспыхнуло перед глазами, и не сдержался.
После этого на Харуюки обратил внимание не только Жёлтый Король, но и Синий, и Зелёный, и Фиолетовая Королева, и даже Айвори Тауэр. Однако негодование в Харуюки пересилило испуг, и он продолжил громко возмущаться:
— Красная Королева согласилась на слияние Легионов, чтобы положить конец Обществу Исследования Ускорения! В то время как ты во время борьбы с Бронёй Бедствия плясал под их дудку и подтирал им задницу! У тебя нет права упрекать Рейн!
Хотя разница в силе между Харуюки и Радио — бёрст линкером 6-го уровня и Королём — небо и земля, от настолько прямого обвинения Радио опешил и слегка отшатнулся.
— Боже мой, какой невоспитанный мальчик… Я ведь ни слова не сказал про Броню, я просто пытаюсь понять, на каком основании человек, не возглавляющий Легион, называет себя “Королевой”…
— Тогда заодно скажи, на каком основании человек, который не хочет ничего делать ради Ускоренного Мира…
Харуюки кричал бы и дальше, если бы Черноснежка не остановила его, подняв правую руку-клинок на уровень его глаз. Нико тоже бросила на Харуюки насмешливый взгляд, в котором читалось: “Всё, хватит”.
Разумеется, Харуюки не стал идти наперекор командиру и заместителю Легиона. Прервав выступление, он закрыл рот и отступил на несколько шагов. Запоздало проснулось понимание того, что он зашёл слишком далеко, и лицо под серебристым визором покрылось холодным потом.
— Н-ну ты даёшь, Ворон-кун… — прошептала за его спиной Сихоко.
Они с Тиюри стояли, как громом поражённые. Харуюки застыл настолько основательно, что не мог даже повернуться и ответить, так что пояснять пришлось удручённой Тиюри:
— У Кроу иногда бывает такое — прямо теряет голову и срывается с катушек. Но только если обижают других, а не его самого.
— А-а… да, это на него похоже.
Пока Харуюки невольно слушал перешёптывания за спиной, впереди раздался хладнокровный голос Черноснежки:
— Радио, обращение “Король” возникло спонтанно, у него нет строгого определения. Те, кто хотят называть Рейн Красной Королевой, пусть и дальше называют её так, а тебя, если тебе так не хочется, никто не заставляет. Безусловно, лично я не намерена обращаться к ней иначе.
— А мне вообще плевать, кто как меня называет, — продолжила Нико своим обычным голосом. — Рано или поздно появятся новые девяточники, и среди них вряд ли будут те, чьи цвета ты признаешь “чистыми”. Ты же не будешь каждый раз собирать всех Королей, чтобы решить, кого как называть? Это уж был бы полный идиотизм.
— Но… но ведь… — чуть обиженно возразил Радио, недовольный тем, что ему не удалось раззадорить ни Черноснежку, ни Нико. — …Вы ведь не станете спорить с тем, что мы, Монохромные Короли, годами делали всё возможное, чтобы защитить Ускоренный Мир? Вы ведь созвали нас именно потому, что признаёте вес решений, которые принимают Короли, не так ли? Поэтому не кажется ли вам неуместным безо всякого предупреждения ломать устоявшиеся рамки и требовать, чтобы никто не обращал на это внимания?
— Бе-езо вся-а-акого!..
Нико мельком глянула на Лимон Пьеретт, которая попугаем повторяла слова за Радио, и пожала плечами:
— И вообще, давай-ка ты сначала определишься, что тебя не устраивает — мой уход с поста командира Легиона или само объединение Негабью и Проми, а потом уже будешь придираться.
— Конечно же… и то, и другое. Если ты собираешься называться Красной Королевой, тебе нужна гордость, соответствующая этому званию…
— Довольно, три минуты давно прошли! — перебила Черноснежка Жёлтого Короля, поднимаясь с тумбы. Она указала на Радио правой рукой-клинком, и огромную арену огласил ясный, величественный голос: — Мне надоело вас слушать, поэтому я просто выскажу всё как есть! Радио, ты недоволен не тем, что Рейн понизилась в должности, а слиянием моего Легиона с Проминенсом… точнее, тем, что Проминенс слился с нами, а не с Крипто Космоцирком!
— А? — недоумённо выдохнул Харуюки.
Реакция Йеллоу Радио была куда более громкой:
— Ч-что ты себе позволяешь? У тебя нет никаких оснований говорить, что я пытался захватить территорию Проминенса!..
— Конечно, нет! Ты хотел не территорию Рейн, а её саму! Йеллоу Радио, ты уже давно падок на аватаров в виде маленьких девочек с округлыми формами… Ты надеялся воспользоваться этой суматохой, чтобы объединиться с Проми и получить Рейн в своё распоряжение!
После слов Черноснежки на арене Будокана секунды три висела гробовая тишина.
— Н-неужели?.. — первой подала голос Нико.
— Это, конечно, ни в какие ворота… — протянула Астра Вайн.
— Э-э-это та-а-ак?..
И даже Лимон Пьеретт, представительница тех самых “аватаров в виде маленьких девочек с округлыми формами”, медленно откатилась на шаре подальше от Радио. В ответ на это Жёлтый Король Йеллоу Радио, известный по кличке “Радиоактивный Психопат”, сделал довольно неожиданный шаг.
Что-то вдруг бухнуло, и тело Радио мигом обволокло разноцветным дымом. Вскоре клубы рассеялись, но на тумбе уже никого не было. Синий Король неспешно посмотрел по сторонам. Айрон Паунд и Сантан Шейфер начали перешёптываться за спиной молчаливого Зелёного Короля:
— Он ведь зритель, как он сумел включить способность?..
— Может, это Инкарнация?..
— Нет, она тоже не должна работать…
Конец обсуждению необычного происшествия положил ещё один молчаливый участник конференции — Фиолетовая Королева Пёрпл Торн:
— Боже, да какая разница, педофил Радио или нет. В конце концов, мы с Астрой его точно не интересуем.
— А мне-то что делать?.. — пробормотала Нико, но Торн пропустила её слова мимо ушей.
— Я уверена, что он просто где-то спрятался, но всё равно нас слушает. Если захочет сказать что-нибудь важное — появится снова. Поэтому давайте перейдём к главной теме, у нас осталось уже меньше двадцати минут.
— Да, действительно, — согласился Блу Найт и стукнул по полу арены артефактом “Импульс”, объявляя смену темы. — Таким образом, я передаю слово Лотос, чтобы она доложила о случившемся во время вчерашней битвы за территорию.
Так и не вернувшаяся на место после своего выступления Черноснежка кивнула:
— Так точно. Жаль, на словах всё будет звучать куда проще, чем оно было на самом деле… Во время прошлой конференции мы предложили идею немедленной совместной атаки на Общество силами всех Легионов, как только будет обнаружена их база. Поскольку идея была одобрена, вчера мы напали на зону, которую рассматривали в качестве возможного укрытия Общества. Суть нашего плана была в том, что как только Общество утратит контроль над зоной, а вместе с ним и право скрывать себя из списка противников, в списке зоны можно будет найти членов Общества и тем самым узнать наверняка, где они скрываются. Безусловно, нам требовалась помощь беспристрастных бёрст линкеров, чтобы они проверили список за нас. С этой просьбой мы обратились к Дуалам Леонидов.
Когда Чёрная Королева договорила, взгляды присутствующих сошлись на Кобальт Блейд и Манган Блейд, притаившихся за спиной Синего Короля.
— И… каков результат? — нетерпеливо спросила Пёрпл Торн.
Черноснежка молча кивнула сёстрам. Манган Блейд — аватар с одним хвостом на голове — встала спереди и сбоку от Синего Короля.
— После победы Нега Небьюласа мы проверили список противников захваченной зоны.
Харуюки знал итоги той проверки, но всё равно невольно затаил дыхание. После недолгой тишины Манган Блейд хладнокровно доложила:
— В списке не было бёрст линкеров из числа известных нам членов Общества Исследования Ускорения.
Харуюки услышал где-то справа протяжный вздох. Но не успел он повернуть голову, как Фиолетовая Королева раздосадованно заявила:
— Так что же, операция закончилась провалом?! Вы пригласили нас сюда только ради того, чтобы сообщить об этом?!
Подняв артефактный посох под названием “Буря”, Королева ударила им по земле. Раздался металлический звон, и по арене пробежали несколько искр.
Но даже ощущая гнев — а может быть и разочарование — Пёрпл Торн, Харуюки не сводил глаз с Айвори Тауэра, сидевшего в одиночестве точно напротив него. Белый аватар действительно напоминал невозмутимую башню — он никак не отреагировал на сообщение о неудаче Чёрного Легиона. На украшенной узором маске не отражалось ни беспокойства, ни облегчения.
Фиолетовая Королева тоже покосилась на Айвори и продолжила:
— К тому же, Лотос, пусть ты и постаралась не уточнять, о какой именно “зоне” речь, по карте владений легко понять, где именно проходила битва. Всего за один день Негабью захватил зоны Сибуя 1, Сибуя 2 и Минато 3. Очевидно, вашей окончательной целью была самая далёкая от Сугинами зона Минато 3. Следовательно, вы изначально подозревали, что Общество Исследования Ускорения скрывается в рядах Осциллатори. Раз так, что вам мешало сказать об этом, чтобы мы допросили полномочного представителя Белого Легиона?
Черноснежка усмехнулась в ответ:
— Мы бы так и сделали, если бы верили, что он легко расколется. Я знала, что моих слов не хватит, поэтому искала веские доказательства. Ради этого я вымолила помощь у Грево и выпросила наблюдателей у Леони. Но план потерпел неудачу. Или, если точнее, его разгадали ещё до начала. Поэтому я вынуждена признать, что мы с самого начала проиграли информационную войну с Осциллатори…
И стоило ей договорить…
…Как Айвори Тауэр впервые отреагировал.
Из-под мантии цвета слоновой кости показались руки, повернувшиеся ладонями вверх. На арене зазвучал приятный, но совершенно непримечательный голос:
— Меня разочаровывают ваши слова. Мы всего лишь изо всех сил сопротивлялись неожиданному вторжению со стороны объединённого отряда Нега Небьюласа и Проминенса, но наших сил не хватило, и мы проиграли. Очевидно, если бы мы знали о нападении заранее, то укрепили бы оборону зоны.
— Мне трудно назвать вашу оборону слабой, ведь в битве участвовали четыре Гнома, считая тебя, — заметила Черноснежка, однако белый колдун лишь пожал плечами.
— О-о… — протянула Пёрпл Торн. — Вы победили, хотя против вас было четверо Гномов? Интересно узнать, как так получилось.
— Я могу рассказать, но вряд ли ты поверишь, — ответила Черноснежка.
Харуюки мысленно поддержал её. В историю о том, как уникальная Инкарнационная техника превратила поле в неограниченное нейтральное поле, установив на нём уровень “Ад” и выпустив разъярённых Энеми Дьявольского Класса, не поверил бы даже сам Харуюки, если бы ему поведал кто-то посторонний.
Однако Айвори Тауэр вдруг вновь взял слово, будто стараясь помешать Черноснежке рассказать об этом:
— Сколько бы Гномов ни участвовало в битве, важно лишь то, что нападающие превзошли наших защитников. К настоящему времени Нега Небьюлас отобрал у Осциллатори Юнивёрса права на Минато 3, важную для нас территорию. Из-за этого все члены нашего Легиона испытывают неудобства с подключением к глобальной сети. Кроме того, как вам уже известно, Общества не было в списке противников. Безосновательная уверенность в том, что наш Легион защищает Общество Исследования Ускорения, привела к вопиющему нарушению пакта о взаимном ненападении. Как представитель Осциллатори Юнивёрса я требую у Нега Небьюласа немедленно вернуть территорию и выплатить компенсацию.
Бесстыжая речь Айвори Тауэра — под личиной которого скрывался “Тюремщик” Блэк Вайс — разогрела виртуальную кровь, текущую в жилах аватара Харуюки. Если бы он не знал о припасённом в рукаве козыре, то уже вновь выскочил бы вне очереди и начал возмущаться.
Вместо этого Харуюки терпел, крепко сжав кулаки. Черноснежка же продолжала говорить совершенно спокойным голосом:
— Не забывай, Айвори Тауэр, что мы никогда не присоединялись к пакту о ненападении. Более того, каждую неделю нашу территорию атакуют легионеры Леони и Грево.
— Это не более чем потешные бои ради обучения младших легионеров. Фактически за всё это время Нега Небьюлас ни разу не терял контроль за Сугинами, — без промедления возразил Айвори. Глаза, сокрытые за узкой прорезью маски, обвели взглядом присутствующих. — Но вашу атаку нельзя назвать потешной. Если мы не дождёмся возврата территории и компенсаций, а остальные Легионы не вступятся за нас, мы задумаемся о выходе из пакта о взаимном ненападении. Вы готовы к такому?
— О-о?.. — вызывающе протянула Фиолетовая Королева. — Хочешь сказать, что вы нападёте на нас, ваших соседей?
— Если того пожелает Электродуговая Императрица, — колдун вежливо поклонился.
— Ах ты!.. Следи за словами, представитель! — вспылила Астра Вайн, но Айвори даже не дрогнул.
Раньше Харуюки не понимал, откуда в нём достойная Королей невозмутимость и мощнейшее информационное давление, но когда он узнал правду об этом аватаре, всё встало на свои места. Блэк Вайс вершил свои тёмные дела ещё на заре Брейн Бёрста, в эпоху Первопроходцев, задолго до появления Монохромных Королей. Он — один из старейших и коварнейших злодеев Ускоренного Мира.
Разряжать накалившуюся обстановку вновь пришлось Синему Королю:
— Не спеши с выводами, Айвори Тауэр, — доспехи лязгнули, когда рыцарь развёл руки в стороны. — Я так понимаю, Лотос ещё не договорила, да? Возвращение и компенсацию обсудим потом, когда выслушаем.
— Как пожелаете, Синий Король, хотя я считаю, что её слова уже ничего не изменят. Вся их так называемая “операция” изначально строилась на ошибочных предположениях, — равнодушно заявил Айвори и беззвучно сел на тумбу.
Блу Найт подал Черноснежке знак, и она выплыла в центр арены.
“Осталось совсем чуть-чуть”.
Харуюки хотелось обернуться и подбодрить Сихоко, но он терпел. Нельзя было давать Айвори Тауэру даже малейших намёков на козырь, пока она не вступит в игру.
Тем не менее, он сдвинулся на полсантиметра в сторону Сихоко и мысленно пообещал защитить её, что бы ни случилось. Затем он вновь сосредоточился на речи Черноснежки, внимая каждому слову.
— Да, мы проиграли информационную войну… Проиграли ещё за несколько часов до того, как началась битва.
Несомненно, Черноснежка намекала на неожиданное возвращение Вакамии Мегуми в ипостаси бёрст линкера, которое случилось вчера после уроков.
— Не в силах совладать с могущественным противником в стремительно меняющейся обстановке, мы приготовились биться насмерть, — хладнокровно продолжала Черноснежка. — Хотя в конце концов нам чудом удалось завоевать территорию, по сути мы проиграли, ведь Дуалы, проверив список противников, не нашли в нём членов Общества. Но… есть одно но, Айвори Тауэр. Возглавляя оборону зоны, ты упустил из виду всего одну, но очень важную деталь. Впрочем, на твоём месте даже я не заметила бы маленький красный огонёк.
— Упустил?.. О каком огоньке вы говорите?
Хотя Айвори Тауэр должен был понимать, что Чёрная Королева приближается к сути, тон его голоса всё равно не изменился. Он сидел неподвижно, словно башня из слоновой кости, всем своим видом требуя у Черноснежки разъяснений.
Задержав на нём взгляд примерно на секунду, Черноснежка повернулась на правой ноге и подала знак своим легионерам.
Послышалось цоканье шоколадных каблуков по металлическому полу арены. Шоколад Папетта вышла вперед между Харуюки и Леопард.
Хотя Шоколад наверняка была самым низкоуровневым аватаром на арене, ничем не показывая страха и встав возле Черноснежки, Сихоко отвела правую руку в сторону и сделала грациозный книксен:
— Очень рада знакомству. Меня зовут Шоколад Папетта, я состою в Нега Небьюласе, — она представилась ясным голосом, повернулась влево и посмотрела на троицу из Синего Легиона. — У меня есть просьба к дуэлянтам. Не могли бы вы подключить меня к битве?
По арене прокатился тихий ропот.
Во время обычных дуэлей существовали два способа превратить зрителя в полноправного участника битвы. Первый: переключение режима в королевскую битву, что требовало согласия всех зрителей. Второй: вызов одного из зрителей на “сквозную дуэль” — такая возможность оказывалась доступна победителю после окончания дуэли (или, в случае ничьи, обоим бойцам). Оба варианта не пользовались особой популярностью, но поскольку в сквозной дуэли действовал счётчик побед, некоторые бесстрашные бёрст линкеры устраивали с его помощью бои против нескольких противников подряд. Кроме того, существовал ещё и режим ограниченной королевской битвы, в которой участвовали только приглашённые бойцами зрители, но его не слишком любили из-за затрат очков и ограничений на время битвы.
Что самое главное — о том, чтобы предлагать королевскую битву на Конференции Семи Королей, не могло быть и речи, так что оставался только вариант со сквозной дуэлью. В ответ на неожиданную просьбу сёстры переглянулись:
— Я так понимаю, не для того, чтобы сразиться с нами? — уточнила Кобальт Блейд.
— К-конечно, нет. Я должна кое-что показать, но у зрителя нет на это прав.
Даже впервые оказавшись на Конференции Семи Королей, Сихоко не изменила своей заносчивой манере речи. Её отвага ещё раз поразила Харуюки и, по всей видимости, вполне убедила сестёр. Во всяком случае, они ещё раз переглянулись и быстро вызвали свои меню.
Перед Харуюки вспыхнули красные буквы: “DRAW”. Ничья не остановила таймер, и тот продолжил отсчитывать оставшиеся пятнадцать минут, однако когда Кобальт щёлкнула пальцем по какому-то пункту, и в верхнем правом углу появились имя и шкалы Шоколад Папетты, счётчик сбросился и вновь показал 1800.
Таким образом Сихоко на словах и на деле стала главным действующим лицом конференции. Она впервые столкнулась лицом к лицу с четырьмя… вернее, тремя незнакомыми Королями (Жёлтый до сих пор где-то прятался) и их самыми сильными помощниками. Однако несмотря на чудовищное давление Сихоко ни капельки не ссутулилась и лишь позволила себе глубоко вздохнуть, набирая полную грудь воздуха.
— Как ты и просила, мы сделали тебя участником дуэли, Шоколад Папетта… — сказала Манган Блейд. — Надеюсь, ты покажешь что-то достойное потраченного очка.
Сихоко уверенно кивнула и открыла своё меню.
Из инвентаря появилась маленькая тёмно-серая карта.
Харуюки неотрывно следил за действиями Сихоко, волнуясь даже сильнее, чем во время спора с Жёлтым Королем. Внезапно справа послышался тихий шёпот Фуко:
— Ворон-сан, всё внимание не на Шоко, а на Айвори.
Да, она была права. Харуюки знал, что именно станет делать Сихоко, поэтому самым важным оставалось наблюдение за тем, как отреагирует Айвори Тауэр. Будучи зрителем, он никак не мог навредить им, но всё же с этим человеком ни в чём нельзя быть уверенным.
Харуюки уперся взглядом в Айвори, неподвижно сидящего на тумбе, но краем левого глаза видел, как Сихоко подняла карту повыше.
— Это карта повтора, на которую я записала окончание вчерашней битвы за территорию. Как вам наверняка прекрасно известно, Брейн Бёрст запрещает как-либо редактировать записи-повторы. Всё, что вы сейчас увидите, действительно произошло на наших глазах, — объявила она и указательным пальцем щёлкнула по самому центру карты.
На карте появился крупный значок в виде красного треугольника. Вверх выстрелил конус света, и под огромным потолком Будокана закопошилось нечто огромное.
Как только изображение прояснилось, на арене вновь послышались приглушённые голоса.
Повтор показал гиганта с горящими глазами и закрученными рогами. Над его головой висела четырёхуровневая шкала.
— Э-энеми в битве за территорию?! — воскликнула не то Кобальт, не то Манган.
— Ещё и Дьявольского Класса… это что, уровень “Ад”?! — поддержал зычный голос Айрон Паунда.
Харуюки нестерпимо хотелось посмотреть всё самому, но он заставлял себя следить за южным краем арены. Айвори пока не двигался.
Тем временем фигура белого колдуна появилась и на записи. Полномочный представитель Белой Королевы и четвёртый Гном Осциллатори Юнивёрса стоял на левом плече гигантского Энеми Дьявольского Класса.
— Что… что это значит?! — звонко воскликнула Фиолетовая Королева. — Они приручили Энеми Дьяволского Класса и привели на битву за территорию?! Но как…
— Тише, Торн. Давай посмотрим, — вмешался Синий Король.
А в следующее мгновение один из изображенных на записи аватаров яростным криком объявил название техники:
— Бладшед Кэнон!
Блад Леопард в звериной форме полетела в стоящего на плече Энеми Айвори Тауэра, словно пушечное ядро. Повтор отлично передал чудовищную мощь самоубийственного спецприёма.
В ответ на атаку Леопард, наверняка способную убить прямым попаданием любого, Айвори Тауэр вальяжно поднял левую руку.
Тонкая конечность, покрытая светлой бронёй, вдруг стала чёрной. Снова послышалось название техники:
— Лейерд Армор.
Левая рука Айвори превратилась в дюжину тонких плит, которые выстроились на пути летящей Леопард. Один за другим раздались несколько оглушительных ударов. Леопард пробила семь или восемь плит, но её сил всё-таки не хватило.
Отброшенная, она упала на землю, а тем временем Айвори Тауэр продолжал превращаться.
Тело аватара окрасилось в матово-чёрный цвет и разделилось на множество тончайших плит, которые выстроились подобно решётке радиатора. Точно так же разделилась и голова, поэтому у этого аватара, в отличие от всех остальных, не было лица-маски.
Тем не менее, безликая голова заговорила, и этот голос совершенно не был похож на голос Айвори Тауэра ни звучанием, ни интонацией:
— Вот незадача. А ведь я даже согласился умирать от Брайникла вместе с вами, лишь бы не показываться в таком виде.
Ответ на эту хладнокровную реплику пришёл от Чёрной Королевы Блэк Лотос, стоявшей у левого края кадра:
— Так ты… Блэк Вайс! Вот уж не думала, что Айвори Тауэр — на самом деле ты!..
Гул на арене стал ещё громче. С тумб повскакивали не только Синий Король и Фиолетовая Королева, но и Зелёный Король Грин Гранде. Сидеть остался лишь Айвори Тауэр, чьё истинное лицо все только что увидели.
Блэк Вайс на записи равнодушно пожал плечами:
— Что же привело вас к такому выводу? Всё ведь может быть наоборот.
— Нет, не может. Я ни разу не видела, чтобы система хоть раз называла тебя “Блэк Вайсом”. Это лишь псевдоним, который ты придумал себе сам!
— Вот оно что. Вы так ревностно оберегаете “черное” имя от посягательств? Прекрасно вас понимаю, извините, — чёрный пластинчатый аватар сдержанно усмехнулся и произнёс главные слова: — Однако обстоятельства дошли до того, что и вам придется покинуть Ускоренный Мир, Черная Королева. И, пожалуй, освободившееся цветовое имя я заберу себе.
Повтор остановился. Поднявшая карту к потолку Сихоко поставила его на паузу:
— Незадолго до того, как начинается запись, я уже отчаялась и думала, что потеряю в той битве все свои очки, — сказала она, и взгляды Королей и офицеров сошлись на ней. — Но моя… моя подруга пообещала, что защитит меня. Поэтому я решила, что должна хоть чем-то отплатить ей и включила запись. Уважаемый Айвори Тауэр, — сжав карту в руке, Сихоко обратилась к белому аватару: — Наверняка вы сейчас задаётесь вопросом о том, как умудрились не заметить свет карты, ведь во время записи на ней виден яркий красный круг. Но свет этого круга растворился в Оверрее Инкарнации моей подруги, защищавшей нас. Блеск души одной из “середнячков”, которых вы не ставили ни во что, сумел ослепить вас…
Сначала Харуюки решил, что под “подругой” Сихоко понимает Плам Флиппер или Минт Миттен, но быстро осознал, что это не так. Сихоко сказала, что подруга защищала “нас”, имея в виду троицу Пети Паке. А значит, это была… Одагири Руй, она же Мажента Сизза.
Руй, некогда пытавшаяся заразить Сихоко и её подруг ISS комплектами, так решительно защищала их, что её чувства превратились в Оверрей, скрывший значок записи от глаз Айвори Тауэра. Другими словами, Айвори совершил фатальную ошибку, споткнувшись об те самые узы, которые сам же взрастил с помощью ISS комплектов.
Убедившись, что все присутствующие хорошенько рассмотрели фигуру Блэк Вайса на остановленной записи, Сихоко отключила изображение.
Первой подала голос главный офицер Овала Авроры, Астра Вайн:
— Этого странного аватара я… не забуду никогда. Я видела его своими глазами, когда сидела на трибуне вертикальной гонки по Гермесову Тросу. Он, чёрный аватар Блэк Вайс, был в одном шаттле с Растом Жигсо, испортившим гонку террористом Общества, а потом скрылся в тенях. Значит, Блэк Вайс… это на самом деле ты, Айвори Тауэр?! — её рука схватила кнут и громко щёлкнула им таким быстрым движением, словно жила своей жизнью. — Я помню все до единого слова, которые ты произносил на каждой конференции. Во время предыдущей ты заявил: “В отличие от Овала Авроры, наш Легион не стремится к контролю территории, находящейся на неограниченном поле”, и добавил, что якобы потому вы не сочли себя обязанными заниматься телом ISS комплекта, притаившимся на вашей территории. Поверить не могу, что ты так нагло лгал нам… уверена, это ты спрятал тело внутри Мидтаун Тауэра и ты же поставил Архангела Метатрон охранять его!
Астра настолько не знала, куда девать ярость, что вцепилась в свой кнут обеими руками, пытаясь порвать его. Как только она договорила, Кобальт Блейд шагнула вперёд так резко, что хвосты на её голове по инерции чуть не сделали полный круг:
— Блэк Вайс… Пришла пора расплатиться за бесчисленные беды, которые ты принёс Ускоренному Миру! Моим следующим противником будешь ты, и сейчас тебе уже не удастся сказать “нет”!
Она выхватила подвешенную к левому боку катану и направила острое как бритва лезвие на Айвори Тауэра. Превратившаяся в зрителя Манган Блейд встала сбоку от сестры и тоже взялась за рукоять.
Не в силах противиться требующему справедливости духу мечника, Кобальт Блейд подняла руку, чтобы открыть меню, как вдруг…
— Остановитесь, Дуалы, — раздался низкий, мощный голос, который принадлежал не Синему Королю Блу Найту, а молчаливому Зелёному Королю Грин Гранде.
Харуюки чуть было не воскликнул: “Он говорящий!” — но сумел сдержаться.
Аватар, похожий на огромную зелёную статую, не демонстрировал никаких эмоций. Более того, в глазах Айрон Паунда и Сантан Шейфер, стоявших за ним, тоже не было изумления и гнева, как у Вайн или КобаМаги. На прошлой неделе оба Бастиона присутствовали на переговорах о возврате территории Нега Небьюласу, на которой Чёрная Королева заявила о том, что Общество Исследования Ускорения прячется внутри Осциллатори Юнивёрса. По всей видимости, сейчас Бастионы думали не “Ничего себе!”, а нечто в духе “Значит, это всё-таки правда”.
Зелёный Король поднял артефактный щит “Импульс”, повернулся к сидящему в пяти метрах от него Айвори Тауэру и поставил Усиливающее Снаряжение на землю.
— Сотни лет мы с Амбидекстром искали веские доказательства, а теперь тебя ловят в первой же битве за территорию. Такие глупые ошибки не в твоём стиле, “Тюремщик”…
Даже услышав прозвище Блэк Вайса, Айвори Тауэр никак не отреагировал. Он даже пальцем не повёл, будто действительно превратившись в белую статую. Однако Зелёного Короля это не смутило, и он продолжил:
— Я поклялся Чёрной Королеве, что сам нападу на Белых, когда выяснится, что Осциллатори Юнивёрс заодно с Обществом. Я считаю, что этот повтор вполне годится на роль доказательства, но, может, тебе есть что возразить?
Когда стихли отзвуки гулкого голоса, даже Астра Вайн, Кобальт и Манган затаили дыхание, позабыв о своём негодовании — настолько окончательными и весомыми казались слова Зелёного Короля.
Повисла напряжённая тишина…
И наконец, Айвори Тауэр заговорил:
— Вы ещё помните, Зелёный Король?..
Не дожидаясь ответа, он продолжил тем же размеренным голосом, которым говорил раньше:
— Сразу после гибели Первого Нега Небьюласа Осциллатори Юнивёрс пытался присоединить к своим владениям зоны Сибуя 1 и Сибуя 2. Они были чрезвычайно важны для нашего плана. Мы должны были захватить их без боя, однако перед самым началом битв за территорию Чёрная Королева втайне договорилась с вами и воспользовалась лазейкой системы, чтобы передать вам Сибую. Из-за этого нам пришлось сдвинуть график больше чем на год… Ещё тогда я понял, что однажды мы столкнёмся друг с другом, но я удивлён, что это произошло так скоро.
По сути, Айвори Тауэр только что признал себя Блэк Вайсом. Однако разум Харуюки зацепился за пару слов в его речи.
— Чрезвычайно… важны?.. — пробормотал он.
Зона Сибуя 1 включала в себя Харадзюку и окрестности, а Сибуя 2 раскинулась вокруг станции JR-Сибуя и Равин Сквер. И та, и другая были богаты на важнейшие достопримечательности Токио и пользовались огромной популярностью среди любителей дуэлей, но Харуюки не помнил, чтобы эти зоны имели какую-то особую ценность с точки зрения системы.
— Я думаю, он про парк Ёёги, — шепнула Фуко ломающему голову Харуюки.
— Что?.. Разве в парке Ёёги что-то…
Однако прежде, чем Харуюки удалось выяснить правду, Синий Король зашагал вперед, лязгая доспехами. В следующую секунду зацокали острые каблуки Фиолетовой Королевы.
Как и Зелёный Король, они остановились в пяти метрах от Айвори.
— Во время предыдущей конференции мы согласились с планом Красной Королевы, — заявил Блу Найт. — Как только выяснится, где именно находится база Общества Исследования Ускорения, Семь Великих Легионов соберут штурмовой отряд и уничтожат её. Мы договорились привести всех высокоуровневых легионеров. Ты… тоже одобрил тот план, Айвори Тауэр.
Его речь подхватила Фиолетовая Королева. В её голосе не слышалось никаких эмоций, и оттого каждое слово казалось ещё весомее и значимее:
— Мы утверждаем, что ты, полномочный представитель Белой Королевы — Блэк Вайс, а Общество Исследования Ускорения — это легион Осциллатори Юнивёрс. Уверена, прячущийся Радио не возражает. Таким образом, сразу после окончания конференции Семь… нет, мы не можем включить Осциллатори, а Проми объединился с Негабью, так что теперь Пять Великих Легионов вместе пойдут на штурм зон Минато 1, 2 и 3. Мы будем атаковать легионеров Осциллатори, которых обнаружим в списке противников, пока не лишим очков всех без исключения. Кроме того, во время следующих битв за территорию мы лишим вас зон Минато 1 и 2.
Когда Пёрпл Торн договорила, слово снова взял Блу Найт:
— Фактически это означает, что мы разрываем пакт о ненападении с Осциллатори, так что вы тоже можете нападать на нас, если захотите. Однако… перед началом атаки я хочу предупредить всех членов Осциллатори. Мы не будем атаковать никого, кто немедленно покинет Легион, даже если они появятся в списке противников… увы, за исключением тебя и других членов Общества. Мне нужно, чтобы ты передал мои слова всему Легиону. Сможешь?
Айвори Тауэр молча слушал безжалостные слова двух Королей и одной Королевы.
Прошло несколько секунд и…
— “Лучше неумело да быстро, чем умело да медленно”… — ответил он.
— О чём ты?..
— Это пословица. Её суть в том, что если работаешь умело, но медленно, тебе не сравниться с тем, кто работает неумело, но быстро… Я всегда считал, что в Ускоренном Мире с его почти бесконечным временем она не работает. Я всегда предпочитал работать долго, но без ошибок и наверняка. Именно поэтому у меня ушло семь лет реального времени… семь лет с тех пор, как я познал мощь тёмной стороны Системы Инкарнации…
Монолог Айвори Тауэра озадачил Блу Найта и Пёрпл Торн, однако Харуюки до боли хорошо понимал, о чём он говорит.
Действительно, все планы Общества так или иначе оказывались завязаны на негативную Инкарнацию. Речь шла не только о Броне Бедствия и Хром Дизастере, но и об атаке на Гермесов Трос, об ISS комплектах, а может быть, даже о троянской программе, которую использовал Такуму. Все они пробуждали негативную Инкарнацию, используя и усиливая её.
А теперь Общество заполучило в свои руки Броню Бедствия 2 — плод всех предыдущих планов вместе взятых. Что именно задумало Общество… вернее, Айвори Тауэр и Белая Королева — до сих пор было неясно. Но Харуюки знал, что если их не остановить, в Ускоренном Мире разразится такая катастрофа, с которой не сравнятся все предыдущие бедствия.
Именно поэтому им придётся напасть на Белый Легион, каким бы жестоким ни казался этот шаг. Харуюки молился, чтобы как можно больше Белых легионеров прислушались к их словам, осознали, подобно Роуз Миледи, бесчеловечность их Королевы и покинули Легион.
— Значит, все семь лет вы были неправы, — заявила Черноснежка, которая, как и Нико, осталась на своём месте. — Да, тёмная сторона Инкарнации сильна — об этом знают даже бёрст линкеры средних уровней, только-только начавшие постигать премудрости Системы. Но даже им известно, что попавшего во власть тьмы ждёт только погибель… Не нужно далеко ходить за примерами — созданные вами Броня Бедствия и ISS комплекты на время дали своим обладателям силу, но ужасной ценой. Они в одночасье разрушили узы дружбы и любви, на создание которых ушло столько времени. Зачем стремиться к такой силе?!
В вопросе Черноснежки звучала глубокая ярость, боль и печаль.
— Охо-хо… — картинно развёл руками Айвори Тауэр. — Новички узнают об ужасах тёмной стороны только со слов наставников. А наставники знают о них лишь потому, что некоторые люди преследуют эту силу, вы согласны? Разумеется, я имею в виду нас. Чёрная Королева, всё, что вы сейчас сказали, мы прекрасно знаем вот уже семь лет… нет, даже больше. Мы поняли это ещё до появления Ускоренного Мира, но всё равно выбрали этот путь.
— Значит… время разговоров прошло.
Наконец и Черноснежка медленно поплыла вперёд. Она остановилась в центре арены, возле Шоколад Папетты, всё ещё сжимающей в руках карту повтора. Уважительно похлопав шоколадного аватара по плечу, Черноснежка выдвинулась ещё дальше.
— Много раз наши пути пересекались и сейчас наконец-то соединились в один. Это значит, один из них закончился навсегда, и нам остаётся лишь выяснить в битве, чей именно. Жаль, что здесь нет Космос… придётся тебе передать ей, что в следующий раз мы увидимся уже на дуэльном поле.
— Ха-ха… а вы всё так же нетерпеливы, — обронив короткой смешок, Айвори Тауэр продолжил проникновенным тоном: — Вы всегда предпочитали действовать “неумело да быстро”, чем постоянно заставляли меня испытывать недоумение, но эта встреча открыла мне глаза. Я понял, что иногда пословица работает даже в Ускоренном Мире. Иногда даже здесь быстрый, но неумелый побеждает медленного и умелого… Кто бы мог подумать, что я открою для себя что-то новое спустя столько времени. Вы приятно удивили меня.
Харуюки заметил, что предельно вежливый голос Айвори Тауэра постепенно сменился назидательным тоном Блэк Вайса. От тревоги ему казалось, что затылок колют тысячи иголок, но ничего плохого просто не могло случиться. Они находились на обычном дуэльном поле, а Айвори Тауэр представлял собой лишь безвредного зрителя.
Колдун цвета слоновой кости встал с тумбы таким непринуждённым движением, будто он был бесплотным, невесомым призраком. По очереди обведя взглядом четырёх Королей и Королев, выстроившихся перед ним, он вновь остановил взгляд на чёрной маске:
— В награду, если это можно так назвать, я расскажу вам кое-что, чего вы не знаете.
— Что ты всё болтаешь…
Пёрпл Торн угрожающе двинулась на него, но Айвори жестом остановил её, а затем менторски поднял указательный палец.
— Как вам прекрасно известно, зрители не могут использовать спецприёмы и способности. Тем не менее, в Ускоренном Мире постоянно встречаются исключения из всевозможных правил, особенно когда в дело вступает Инкарнация… Конечно же, это не значит, что зрители могут использовать боевую Инкарнацию. Лишь два вида способностей работают даже у зрителей: воздействие, в том числе Инкарнационное, на восприятие и прямое влияние на систему. Вы видели, как исчез Радио? Это как раз был первый случай.
— Ну ты сказал… Это известно всем высокоуровневым бёрст линкерам. Просто никто этим не пользуется, потому что это крайне неприлично, — недоумённо ответил Блу Найт.
— Известно всем, говорите?.. — Айвори Тауэр невозмутимо продолжил лекцию. — Раз так, Найт, вам стоило с самого начала вспомнить эти “известные всем” факты, поскольку никто из вас, даже Гранде, с самого начала ничего не понял.
— Не понял?.. О чём ты?
— Не о чём, а о ком. Вы так и не заметили его… вернее, теперь уже её.
С этими словами Айвори Тауэр плавно сместился вправо.
Лишь тогда Харуюки увидел за спиной Айвори притаившегося во тьме у самой стены арены девятнадцатого участника конференции.
Угловатый, грубый силуэт. Небольшой рост, но мощные руки и ноги, благодаря которым аватар не казался хрупким. Но самое главное — выпирающие острые наплечники.
— Это ведь… — хрипло пробормотал Харуюки, машинально делая шаг вперёд.
Кобальт Блейд немедленно выскочила вперёд, поравнявшись с Шоколад:
— Нет… это невозможно! Я дважды пересчитала зрителей в списке!
Ответ на этот полный изумления возглас вновь пришёл со стороны Айвори Тауэра:
— Но она есть в списке, вы просто не смогли воспринять её имя. Именно в этом истинная сила моего Покрова. Итак… твоё время настало.
Он поднял левую руку и щёлкнул пальцами.
Едва услышав команду, аватар отошёл от стены. Металлические ноги бухали по металлическому полу, и гулкая поступь разносилась по всей арене.
Зритель использовал способность, чтобы скрыть имя из списка, которым управляет система Брейн Бёрста. Харуюки не представлял, что такое возможно.
И тем не менее…
Когда в середине прошлого месяца впервые за долгое время была созвана Конференция Семи Королей, целью которой стало обсуждение Раста Жигсо и происшествия на вертикальной гонке по Гермесову Тросу, Харуюки испытал нечто похожее.
Шесть Королей расселись на семи заготовленных местах. Харуюки ждал, пока появится седьмой, а потом вдруг понял, что его место уже занято. К изумлению Харуюки на нём неизвестно когда успел появиться совершенно неприметный аватар. Им был тот самый Айвори Тауэр. Способность “Покров”, которую он ухитрился применить, даже будучи зрителем, сумела обмануть не только Харуюки, но и Королей…
Это только кажется, что неприметность, мешающая воспринимать аватара — скучное и бесполезное умение. На самом деле оно, пожалуй, ещё страшнее, чем Тенеход — другая способность Блэк Вайса, которой он обучил и своего ученика, Шедоу Клоукера. Тем более что Покров сбивал с толку не только дуэльных аватаров… но и системный список.
Мысли Харуюки ускорились до предела. Затаив дыхание, он смотрел на южный край арены, где из тьмы за тумбой выплывал девятнадцатый аватар.
Матово-серый металлический доспех, весь в ри́сках, словно от механической обработки.
Маска, похожая на закрытые челюсти волка. Наплечники в таком же стиле.
Вольфрам Цербер. Обладатель сверхпрочной вольфрамовой брони и способности “Физическая неуязвимость”, повышающей защиту до запредельного уровня. Гений дуэлей и единоборств, чьё мастерство удостоилось похвалы многих высокоуровневых бёрст линкеров. Дорогой друг Харуюки, связанный с ним узами многих горячих битв.
— Цербер… — хрипло произнёс Харуюки, делая ещё два шага.
Но челюсти маски Цербера остались сжатыми. Он не отреагировал.
Первая встреча Харуюки и Вольфрам Цербера, а также первая битва по его просьбе состоялись около месяца назад, вечером 25 июня. Во время той дуэли Харуюки в полной мере ощутил талант Цербера и проиграл с таким треском, как никогда раньше.
На следующий день, 26 числа, Харуюки использовал борцовские броски и освоенное благодаря Черноснежке Смягчение, чтобы взять реванш, хотя получилось это у него с большим трудом.
27 июня во время королевской битвы Харуюки сразился с Цербером в третий раз, но в битву вмешалась “Четырёхглазый Аналитик” Аргон Арей, одна из офицеров Общества Исследования Ускорения. Сразу после той битвы Харуюки на секунду увидел Цербера в реальном мире.
Глядя тогда на молчаливо стоящего парня, своего ровесника, Харуюки мысленно обратился к нему: “Я хочу быть твоим другом”. Парень сразу сбежал, но Харуюки верил, что пройдёт время, и спустя множество битв они станут настоящими друзьями.
Однако три дня спустя, 30 июня, Харуюки и его друзья ворвались на базу Общества Исследования Ускорения, где неожиданно для себя вновь столкнулись с Цербером.
Харуюки хотел сражаться с ним, как со свободным, просто любящим дуэли бёрст линкером, но вместо этого тот превратился в носителя Брони Бедствия 2, очередного зловещего творения Общества…
Благодаря товарищам по Легиону и силе Метатрон Харуюки удалось кое-как обезвредить Броню 2, после чего Тиюри попыталась при помощи Зова Цитрона разобрать её на составные части — Усиливающее Снаряжение Скарлет Рейн. Но когда оставался всего один фрагмент, лежащий на земле Цербер неожиданно исчез.
С тех самых пор и до сегодняшнего дня Харуюки гадал, что именно произошло с Цербером, но понятия не имел, где искать его и как выяснить, остался ли он бёрст линкером после того, как нарочно снизил количество своих бёрст поинтов до десяти. Теперь, наконец, они встретились, и Харуюки, казалось бы, должен был плясать от радости, но…
Едва Харуюки сделал пару шагов, как его ноги словно прибило к земле гвоздями. В груди возникло предчувствие — настолько зловещее, что подобного ему Харуюки не испытывал даже вчера, когда Глейсир Бегемот запер их в Ледниковом Периоде, а над головой появился Брайникл Сноу Фейри. Его пробила страшная дрожь. Дай Харуюки ей волю, она мигом отправила бы застывшего аватара в Зануление.
Вольфрам Цербер неуклюжей походкой вышел на арену и остановился сбоку от Айвори Тауэра, немного позади белого аватара. Маска оставалась безжизненной, и он не произнёс ни единого слова.
В тусклом свете, пробивавшемся через купол арены, Харуюки разглядел на спине Цербера нечто, чего не было в прошлый раз. Четыре острых выступа, словно надкрылья жука. Скорее всего, это были похищенные у Красной Королевы реактивные двигатели “Непобедимого”, подстроившиеся под дизайн и цвет нового хозяина.
Харуюки сражался с Обществом именно потому, что хотел вернуть эти двигатели хозяйке и освободить Цербера от несомых им проклятий. Именно сейчас у него появился шанс это сделать, поэтому он не должен был стоять на месте и дрожать от страха. Но ноги почему-то не слушались, руки не сжимались в кулаки, а рот не мог произнести ни единого слова.
Хотя, казалось бы, даже изменившаяся внешность Цербера не должна была напугать Харуюки, ведь…
— Ладно, Айвори, я согласен с тем, что твои тени действительно круто прячут с глаз. Но… чего ты пытаешься добиться, скрывая в них зрителя? Как ты сам только что сказал, зрители могут пользоваться только безвредными приёмами — обманывать наши глаза и носы, не более.
Блу Найт озвучил Айвори Тауэру те же самые мысли, которые крутились в голове Харуюки.
Действительно, Вольфрам Цербер вышел на арену на правах зрителя. У него не имелось шкалы здоровья, он не мог атаковать и не мог пользоваться спецприёмами. Кроме того, насколько Харуюки знал, Цербер был способен только сражаться в ближнем бою и не умел влиять на восприятие окружающих. Ладно бы они находились в режиме королевской битвы, но мало того, что на переход в него никто не согласится, выбора, соглашаться или нет, вообще не будет, поскольку запрос на смену режима могли отправить только участники дуэли: Кобальт Блейд и Шоколад Папетта.
На что же рассчитывал Айвори Тауэр?
Не дожидаясь ответа белого аватара, Блу Найт поднял руку и отдал приказ Кобальт Блейд:
— Коба, сейчас ты уже должна видеть его имя в списке зрителей. Удали-ка его на всякий случай.
— Есть!
Кобальт кивнула и открыла меню.
На миг внимание Харуюки, Фуко, Тиюри, Нико, Астры Вайн, Айрон Паунда, Королей и всех прочих переключилось на Кобальт Блейд.
Именно тогда Айвори Тауэр произнёс тихим, низким голосом:
— Цербер номер три, активация.
Зигзаг на правом наплечнике Цербера с лязгом расширился. Две половины разошлись в стороны, в промежутке между ними вспыхнул свет.
Харуюки уже слышал эту команду на базе Общества — тогда её произнесла Аргон Арей. После неё тоже открылся правый наплечник, и контроль над аватаром взяла третья личность Цербера — копия “Мародёра” Даск Тейкера.
Харуюки уже успел затаить дыхание, подумав, что сейчас опять столкнётся с ним, однако сквозь щель пробился не фиолетовый свет Оверрея Даск Тейкера, а бледно-розовый, похожий на весеннюю зарю. Харуюки уже видел этот цвет, причём совсем недавно…
— Не может быть!.. — воскликнула Черноснежка, стоявшая в одном ряду с другими Королями.
В тот же миг из правого плеча Цербера раздался приятный и ясный, но немного печальный голос, в котором совсем не чувствовалось жизни. Он объявил название той самой техники:
***
— Парадайм Брейкдаун.
***
Наружу вырвался бледно-розовый свет, мигом заполнивший мир перед глазами Харуюки.
Of course, “разумеется”. Самый главный дворец единоборств Японии, расположен практически на территории императорской резиденции в Токио.
