«Итак… это правда, что лидер клана Яда действительно умер».
Охранник был действительно шокирован. Смерть лидера клана Яда Бэк О уже была широко известна во всём культе. Когда люди услышали, что Бэк О умер в результате участия в шестом испытании академии, им стало любопытно, кем был этот Чхон Ё Ун.
«Он всего лишь подросток, но уже на уровне исключительного мастера!..»
В это было сложно поверить. Этот молодой человек перед ним был либо равным, либо более сильным воином, чем Тысячеликий Хван Е. Но почему перед ними стоял Чхон Ё Ун, который должен быть в академии?
— Я дам знать старейшине. Вы можете подождать здесь, пожалуйста? — произнёс один из охранников.
— Да.
Охранник открыл маленькую дверь справа рядом с гигантской дверью и вошёл.
— Это место жуткое… такое ощущение, что может выйти призрак, — прошептал Хо Бон Ко Ван Хылю.
— Я знаю, — даже Ко Ван Хыль, казалось, напрягся из-за жуткой атмосферы за маленькой дверью. Он был крупным и мускулистым, но у него была слабость к подобным жутким вещам.
«Прошло много времени… но всё ещё жутко».
Мун Гю посещала это место со своим дедом, Мун Ёном раньше, поэтому она не осознавала этого тогда, но это место было намного более жутким, чем она помнила. Хван Е был известен своей странностью даже среди двенадцати старейшин.
«Я надеюсь, что принц сможет его убедить».
Причина, по которой они были здесь, заключалась в том, чтобы заручиться поддержкой Хван Е. Он был лидером одного из самых высокопоставленных кланов и одним из нескольких старейшин вместе с Мун Ёном, который не поддерживал ни один из шести кланов.
«Было бы лучше, если бы дедушка был здесь».
Когда ранг старейшины Бэк О упал до двенадцатого, ранг старейшины Мун Ёна автоматически поднялся с девятого на восьмой, из-за чего ему пришлось покинуть культ вместе с Владыкой. Даже если Мун Гю была внучкой друга Хван Е, не было похоже, что это поможет, если сам Мун Ён не придёт с ними.
За гигантской дверью послышался звук приближающегося человека. Двое людей подошли к маленькой двери справа. Один был охранником, который вошёл, чтобы известить о прибытии гостя, а другой был красивым мужчиной с заколоченными волосами. На нём была красная шёлковая одежда с вышитыми жёлтыми бабочками. Это был мужчина, но у него был макияж на лице, как у женщины, и это придавало ему женственный вид.
«Здесь вообще есть нормальные люди?» — чуть не заговорил вслух Хо Бон, но сдержался.
Мужчина в красном вежливо поклонился и поздоровался:
— Приветствую. Я Ну Яён, советник старейшины. Я слышал, что здесь был двенадцатый старейшина… Это вы старейшина?
Он даже говорил как женщина. Но он смотрел на Ко Ван Хыля, а не на Чхон Ё Уна. Большого тела Ко Ван Хыля было достаточно, чтобы привлечь внимание людей, которые видели их впервые.
— Э… нет. Мой господин — он, — Ко Ван Хыль указал на Чхон Ё Уна.
Ну Яён женственно прикрыл рот и засмеялся.
— О, мне так жаль. Я ошибся. Добро пожаловать, двенадцатый старейшина.
— Я Чхон Ё Ун, — поклонился Ё Ун, не изменив выражения лица.
Затем Ну Яён приказал охранникам открыть гигантскую дверь и сказал Ё Уну:
— Мой господин ждёт вас в комнате для гостей. Он просит вас присоединиться к нему за чаем. Пожалуйста, входите.
— Спасибо, что поприветствовали нас в такой час.
И когда Ё Ун попытался войти с остальными, охранники заблокировали им путь. Ё Ун сузил глаза и повернулся к Ну Яёну.
— О! Виноват. Мой господин хочет видеть только вас одного.
— …Они мои люди.
— Мне очень жаль, но господин очень застенчивый человек… пожалуйста, будьте тактичным.
Он говорил вежливо, но было очевидно, что он не позволит никому войти. Но Ё Уну не был в месте, где он мог жаловаться, так как именно ему нужно было просить здесь об одолжении.
— Извините, но как вы можете быть уверены, что моему господину не грозит опасность, если он войдёт один? — Ко Ван Хыль первым высказал свои жалобы.
Ну Яён улыбнулся и ответил:
— Редко можно увидеть такого великого человека, как вы, с такой большой честью! Будьте уверены, мой господин не будет груб со старейшинами нашего культа. Хе-хе… почему бы нам не сделать следующим образом? Я позволю войти одному человеку. Больше не могу, иначе мой господин рассердится на меня.
— Ха! — ошарашенно усмехнулся Хо Бон. Казалось, один человек ничего не изменил бы, но это лучше, чем ничего.
Поскольку люди не знали, кому пойти, Мун Гю вызвалась.
— Я пойду.
Она была единственной, кто видел Хван Е, так что все согласились.
— Хм-м… — Ну Яён странно посмотрел на Мун Гю.
Вскоре Чхон Ё Ун и Мун Гю последовали за Ну Яёном во двор особняка клана Призрачной иллюзии. Когда они проходили мимо гигантской двери, им открылся двор, полный камней и кукол, сделанных из стогов сена, в красных одеждах. На всех этих куклах также были маски, которые придавали этому месту более жуткую атмосферу.
«Вот это вкус».
Ё Ун подумал, что снаружи это уже выглядело странно, но внутри всё было намного страннее. Когда они прошли мимо небольшого здания к задней части, они увидели роскошно оформленный гостевой дом.
— Господин, вот и гость, — громко произнёс Ну Яён перед гостевым домом.
Внутри гостевого дома на открытой площадке стоял большой стол, за которым сидели семеро мужчин средних лет в синей шёлковой одежде. У всех были одинаковые лица.
«Маски?»
Он слышал, что Хван Е был лучшим мастером в создании таких масок для кожи, но не думал, что они будут настолько реальными. Все они выглядели естественно и даже казались одним и тем же человеком. Когда Ё Ун поднялся, мужчина, сидевший на самом высоком месте, встал и поклонился.
— Добро пожаловать. Я Хван Е, лидер клана Призрачной Иллюзии.
Мун Гю растерялась. Лицо было не тем, что она видела раньше. Благодаря прозвищу Тысячеликого, было известно, что никто, кроме Владыки, не видел настоящего лица Хван Е.
«Что он делает? Я знаю, что он был странным, но это…»
Мун Гю многое слышала о Хван Е от своего деда. Она знала, что Хван Е был странным человеком, но не думала, что он сделает что-то странное во время первого визита.
[Принц, его лицо отличается от того, что я видела в прошлый раз].
Мун Гю отправила телепатическое сообщение, но Ё Ун не ответил и просто поклонился.
— Я Чхон Ё Ун, новый двенадцатый старейшина.
— Я знаю. Давайте, присаживайтесь. Поговорим за чаем.
Стол был заполнен сладкими закусками и горячими чаями. Мун Гю подозрительно посмотрела на Хван Е и поклонилась.
— Давно не виделись, дядя Хван. Я Мун Гю из клана Драконьего кулака.
При представлении Мун Гю один из мужчин, сидевший с лицом Хван Е, слегка повернулся, чтобы посмотреть на Мун Гю. Но Хван Е, поздоровавшийся с Ё Уном, оглянулся, как будто увидел Мун Гю впервые. Но следующая фраза облегчила Мун Гю.
— О! Давно не виделись. Это было ещё до того, как вы поступили в академию, когда мы встретились с Мун Ёном? Я вижу, вы хорошо об этом позаботились.
— О! Да. Вы вспомнили, дядя.
Лицо Мун Гю прояснилось.
[Он точно Хван Е!]
Единственным человеком, который знал, что на ней была маска, был Тысячеликий Хван Е, создавший её маску.
«Хм-м...»
Но в отличие от телепатического сообщения Мун Гю, Чхон Ё Ун казался не очень довольным. Хван Е предложил Ё Уну присесть.
— Что вы делаете? Присаживайтесь.
— Могу я сначала вас кое о чём спросить?
— В чём дело?
— Вы знаете, почему я пришёл сюда, чтобы встретиться с вами?
Мун Гю удивилась, когда Ё Ун сразу же поднял вопрос. Она думала, что он сначала поговорит с Хван Е, чтобы создать хорошее настроение перед тем, как перейти к важному делу, но Ё Ун сразу же поднял эту тему.
— Конечно. Вы пришли забрать мою медаль, — небрежно ответил Хван Е на его вопрос.
И, что удивительно, Хван Е тоже знал, почему Ё Ун посетил его. Было два способа стать наследником трона. Первый — получить одобрения лидеров двенадцати высокопоставленных кланов, поддержавших наследника. Второй — получить одобрение от трёх нынешних старейшин. Доказательством такого одобрения было получение медали. Вручая эту медаль кандидату, старейшина признавал принца законным наследником и присягал на верность.
— Выходит… вы знали.
— Вы, кто победил в борьбе, покинули академию и навестили меня… могла ли быть другая причина?
Хван Е догадался, что Ё Ун не пришёл бы прямо к нему, если бы он уже нашёл двенадцать сторонников. Это было лучшее время для Ё Уна, чтобы убедить других старейшин, так как на данный момент Владыка и старейшины шести кланов отсутствовали.
— Хорошо. Тогда я не буду разговаривать с вами как со старейшиной. Прошу, чтобы меня рассматривали как кандидата в наследники.
Это много значило. Как старейшины, они были равны, но что касается кандидата, это означало, что Ё Ун был здесь, чтобы получить поддержку от старейшины Хван Е.
— Я с самого начала относился к вам таким образом, — улыбнувшись произнёс Хван Е.
— Простите?
— Разве вы не знали? Старейшинам разрешается проверять человека, достоин ли он получить медаль верности.
— Значит?
— Я уже проверяю вас, достойны ли вы трона.
Хван Е ждал встречи с Чхон Ё Уном, кандидатом не из шести кланов, с давних пор. Кандидат, прошедший шестое испытание впервые за семьдесят лет. Ему также было очень любопытно, что за человеком был Чхон Ё Ун, победивший Бэк О, Ядовитого Человека, известного своей способностью убивать.
— Я хочу проверить вас в двух вещах. Первая — увидеть ваше восприятие. Я собирался дать вам немного времени, выпив чаю, но раз уж вы сразу приступили к теме, так сделаю и я. Сможете ли вы найти здесь настоящего Хван Е? — Хван Е указал на других шестерых мужчин, сидящих рядом с ним. Всего здесь было семь Хван Е.
«А?!»
Мун Гю нахмурилась. Все семь Хван Е обладали почти равной силой и энергией, которые было трудно отличить друг от друга.
«Это слишком сложно».
И маска, которую создал Хван Е, была слишком детализированной, чтобы даже морщины на бороде были такими же, что было невозможно отличить.
«Я годами тренировался для такой шарады, не говоря уже о маске. Никто не узнает настоящего меня».
Этого определённо было достаточно, чтобы быть уверенным в испытании.
— Я не буду заставлять вас просто выбирать прямо сейчас. Мы можем выпить чаю и потратить время на…
— Я нашёл вас.
— Что?
Чхон Ё Ун куда-то смотрел. Но человек, на которого он смотрел, находился не среди семи Хван Е, сидящих за столом.
— А?
Человек, на которого смотрел Ё Ун, был Ну Яён, стоявший у входа в гостевой дом.
