Исаак неторопливо курил, глядя на Ривелию, которая все еще стояла на коленях с низко опущенной головой. Несколько томительных минут спустя он все же заговорил, выдохнув дым к потолку.
— Итак, Централ предпочел меня жизням своих агентов. Как и ожидалось. Похоже, здесь все так же, как и там.
— Что вы имеете в виду? — вскинула голову Ривелия, и Исаак уставился в ее полные живых эмоций глаза.
— Никакой человек не будет жертвовать своей жизнью ради нации, игнорирующей своих людей. Мой собственный народ этого не знал, поэтому нация, к которой мы с Королевой принадлежали, в итоге была уничтожена. Я разочарован. Я думал, что уж ты-то будешь другой, девица Пендлтон. Но, похоже, ты очередной властный человечек, мечтающий лишь о том, чтобы прожить хорошую жизнь.
Дамба, сдерживающая возмущение Ривелии, наконец-то прорвалась.
— И что я должна была делать, по-вашему?! Мне приказали извиниться и продолжать наблюдать за вами, и это после того, что я сообщила о ваших преступлениях против Империи!!
Все вздрогнули от вопля Ривелии, кроме Исаака, ответившего ей совершенно безразличным тоном:
— И это вся сила легендарного Мастера Меча?
— Это решение Централа и Большого Совета! Даже мой отец велел мне следовать приказу, так что же мне оставалось делать?!
Расстроенный крик девушки был встречен раздраженным цыканьем Исаака. Затушив сигарету, он встал со стула.
— Кто-то в моем мире однажды сказал: «Жизнь, проживаемая для того, чтобы угодить другим, а не себе — это не жизнь». От обычного человека это было бы ожидаемо, но разве ты не великий Мастер Меча? Разве не ты говорила, что собираешься проложить свой собственный путь? Выполнять приказы начальства послушно и без жалоб, несмотря на понимание преступности или неправильности этих приказов — это и есть путь, о котором ты говорила?
Ошеломленная насмешкой Исаака, Ривелия съежилась. Он же прошел мимо нее, продолжив:
— Теперь ты не сможешь сказать, что однажды «просто закрыла глаза». Я приму твои извинения. Это твой последний шанс. Беги, если хочешь. Потому что в тот момент, когда ты снова объявишься на тренировочной площадке, ты будешь вынуждена молча смотреть на то, как я буду идти до конца, просто потому, что тебе не удалось меня остановить.
Исаак вышел из шатра, оставив ошеломленную девушку позади. Рейша сначала попыталась утешить Ривелию, но довольно скоро отступила, словно бы разом лишившись всех сил. Кюнетт подошла, окинула ее тяжеловесным взглядом, но тут же утратила интерес, быстро последовав за Исааком.
Парень обнаружился снаружи. Он замер на месте, чтобы подкурить следующую сигарету, и в этот момент подобравшаяся ближе Кюнетт дернула его за штанину. Зажав сигарету в зубах, он повернулся к ней, и когда их взгляды встретились, медведица вытянула лапы, прося Исаака поднять ее на руки.
На мгновение он задумался. Она впервые столь явно просила его ласки. Негромко хмыкнув, парень все же поднял Кюнетт на руки и вместе с ней направился в сторону тренировочной площадки.
— …Исаак.
— Что?
— … Не запугивай Ривелию слишком сильно.
Он мягко потрепал медведицу по голове.
— Всем героям нужны испытания. Можно сказать, что это их закаляет.
— … А если она сломается?
— А это уже не мое дело. Тогда я просто поищу другого героя. В конце концов, у меня все еще есть одна некачественная страховка в качестве резерва.
Вспомнив Мазелана, Исаак усмехнулся. Кюнетт же потерлась лицом о его грудь, негромко пробурчав:
— … Я на стороне Исаака.
Когда Исаак прибыл на тренировочную площадку, его встретили стоявшие строем, будто бы окаменевшие на своих местах добровольцы.
Северные Медведи, окружавшие казармы и выступавшие в роли как охранников, так и инструкторов, увидели Кюнетт в руках Исаака и смущенно переглянулись, но ледяной взгляд девушки тут же привел их в чувство. Парень же уселся на подготовленный для него стул, неспешно спустил медведицу на землю и только после этого заговорил с добровольцами.
— Хорошо выспались?
Как бы они могли выспаться? Все добровольцы всю ночь вертелись в своих кроватях, обдумывая решение, от которого в прямом смысле слова зависели их жизни. Продолжить ли участвовать в этом безумии или сдаться? Разум подсказывал, что лучше было бы выбрать второе, но висевшая прямо перед их носом приманка была слишком аппетитной, чтобы с легкостью от нее отказаться.
Хотя большинство из них уже решили покинуть испытание, они все же подумывали задержаться, чтобы понаблюдать за ситуацией. В конце концов, сдаться можно было в любой момент, а во многих еще слишком жива была надежда, что штаб вмешается, и Исаак окажется просто не в состоянии зверствовать снова.
За этими размышлениями их и застал рассвет, и добровольцам не осталось ничего иного, кроме как собраться на утреннюю перекличку и терпеливо дожидаться появления Исаака.
— Вы уже поели?
— Они позавтракали перед перекличкой, — сообщил один из поспешно подошедших к нему Северных Медведей.
Исаак кивнул.
— Отныне добровольцы будут питаться здесь. Так что приносите их еду сюда.
Северный Медведь убежал, чтобы доставить это сообщение на кухню, а Исаак повернулся к добровольцам.
— У меня для вас плохие новости.
Он подождал, но в ответ донеслась лишь напряженная тишина.
— Хотя я и хочу убить вас всех, и даже высшие чины это одобрили, Королева попросила меня воздержаться от подобных действий. Так что с этого момента я не смогу избавиться от вас… напрямую.
Все добровольцы вздохнули с облегчением. Однако те, кто знал правду, с трудом сдержали уже готовые вырваться наружу комментарии. Уловка Исаака совершенно очевидно была направлена на то, чтобы зародить в умах людей недоверие к Империи и Большому Совету, подтолкнув их вместо этого на сторону Королевы.
— А теперь давайте начнем утреннюю тренировку.
Хотя добровольцы были почти уверены в том, что больше не попадут под обстрел, как это случилось в прошлый раз, они оставались начеку, не зная, на какие еще безумные поступки способен Исаак. Но, словно издеваясь над ними, он начал самую обычную разминку.
— Раз уж это начало, то стартовая нагрузка будет легкой. Я уверен, что все вы привыкли к пробежкам, верно? Так что вперед!
Добровольцы казались сбитыми с толку, но все же решили послушно выполнить приказ, не давая Исааку повода, чтобы начать подгонять их выстрелами.
Один, два, три… В какой-то момент количество кругов перевалило за сотню, но Исаак все еще не давал приказа остановиться. Каждый раз, пробегая мимо него, все еще сидевшего на стуле, добровольцы окидывали парня обескураженными взглядами.
Все они обладали достаточно высокой выносливостью, чтобы бегать хоть целый день без передышки, ведь выносливость была основным требованием для боевых агентов Централа. Но все же сам новый подход к тренировкам немного сбивал с толку. Тот факт, что Исаак ограничился лишь этим приказом, возродил в умах несчастных слабую надежду на то, что их потенциальный босс оказался по-настоящему ограничен в средствах и методах, а значит и их условия существования стали более безопасными.
Полностью игнорируя их, Исаак неспешно курил и читал книгу, вплоть до того момента, когда на страничку упала первая капелька воды.
— Хм? Дождь начинается?
Вскинув глаза, Исаак обнаружил, что ясное утро сменилось пасмурным днем. Над его головой скопились тяжелые, мрачные тучи, вызывавшие вполне однозначные ассоциации.
— Не желаете ли вернуться в шатер? Или соорудить здесь какое-нибудь укрытие?
— Хм? — Исаак повернулся на звук спокойного голоса, обнаружив стоящую за его спиной Ривелию.
— Давно пришла?
— … Всего несколько минут назад.
— Хм…
Если не считать легкой красноты глаз, лицо девушки казалось до странности спокойным, но Исаак чувствовал, что внутри нее что-то изменилось. Увидев, как он смотрит на нее, Ривелия снова заговорила:
— Вам что-то нужно?
Невзирая на проявленную формальную вежливость, ее суровый тон четко очертил границу между ними. Исаак ухмыльнулся и снова повернулся вперед.
— Все потому, что ты главный протагонист? Ты справилась быстрее, чем я думал. Сооруди для меня укрытие. Как минимум дождя мы еще можем избежать.
— Да, сэр.
Ривелия отстраненно взглянула на бегающих добровольцев, затем повернулась к Северным Медведям и отдала им несколько лаконичных приказов.
Втайне наблюдая за ее действиями, Исаак почесывал щеку с беспокойным выражением лица.
«Блин, походу я маненько перегнул с провокацией»
Попытки соорудить укрытие для Исаака вызвали большой переполох и излишнюю суету. Так что к моменту, когда строительство, наконец, было завершено, землю уже заливал настоящий ливень, густо перемежавшийся с громом и молниями. Но даже при такой погоде добровольцам не разрешили остановиться. Со сложными выражениями лиц они косились на Ривелию, без движения застывшую подле сидящего Исаака, словно его бессменный секретарь. Им пришлось замедляться, чтобы сохранить выносливость, так как бег под дождем истощал гораздо больше, чем обычна пробежка.
В очередной раз оторвавшись от книги, Исаак безразлично уставился на сильный ливень, а затем перевел взгляд на добровольцев. Заметив, что они растянулись слишком длинной цепочкой, он тут же прищурился и повернулся к Риззли.
— Думаю, нам стоит их немножко расшевелить. Возьми нескольких людей и расставь по полю. Пусть лупят дубинками отстающих.
Риззли вздрогнул, переваривая полученный приказ, а затем осторожно переспросил:
— Вы хотите, чтобы мы отделали того, кто будет бежать последним?
— Не потакай им. Я уверен, что они побегут быстрее, чтобы не быть избитыми. Что, тебя это бесит?
Риззли заколебался, хотя его недовольство было очевидным, потом поймал на себе ледяной взгляд Кюнетт, усмехнулся и ответил:
— Меня это не бесит. Просто наш народ ненавидит разгуливать под дождем.
Исаак ухмыльнулся, явно оценив оправдания по достоинству.
— Тогда как насчет десяти горшков меда в качестве бонуса?
— Уверен, этот стимул заставит их работать как нельзя усерднее.
Предложение Исаака заставило Риззли удовлетворенно отступить, однако его место тут же заняла раздраженная Кюнетт, сильно дернувшая парня за штанину.
— …Исаак, а что насчет меня?
— Есть ли что-нибудь, чего ты желаешь больше, чем меда?
Медведица глубоко задумалась, а затем покачала головой.
— Дашь мне знать, если надумаешь. Думаю, я достаточно богат, чтобы обеспечить тебя этим.
Кюнетт рассмеялась, очаровательно прижмуривая блестящие глаза, и Рейша тот час же стала приставать к Исааку с просьбами добыть что-нибудь эдакое и для нее. Тем временем Северные Медведи окружили поле, сжимая в руках дубины и приготовившись исполнять приказ Риззли.
Добровольцы тревожно косились на оружие в руках своих новых инструкторов. Риззли кинул на Исаака быстрый взгляд и тот кивнул, выражая одобрение. Мгновением позже удар дубинки достиг первой несчастной жертвы.
— Хук!
Мужчина с легкостью увернулся, поскольку изначально держался настороже.
— Тот, кто станет последним, с этого момента будет отгребать дубинкой от этих славных парней! — закричал Исаак, и оба — агрессор и жертва — неловко посмотрели друг на друга, не зная, как им реагировать. — Не хотите быть избитыми — не становитесь последними.
Уже в следующий миг те добровольцы, которые плелись в задних рядах, прибавили шаг и присоединились к общей группе.
