— Я сейчас настолько зла, что словами не передать! — бросила Фаэна, изо всех сил пиная стену постоялого двора, и тут же пожалела, вся сморщившись от боли и хмуря тонкие заостренные брови, — аааааауч!
Обернувшись, она оглядела Роно и еще одного симпатичного молодого человека в черной подогнанной по фигуре форме, рубашке с бросающейся в глаза затейливой цветочной вышивкой серебряными нитями и дорогущих на вид перчатках с норковой оторочкой.
— Роно, виконт Эльман, что говорит лорд командующий? — наконец решилась спросить она.
Младший покачал головой:
— Просто предупредила, чтобы не высовывались.
— Отличные новости! — тихонько хлопнув в ладоши, обрадовалась Фаэна, и с облегчением продолжила, — так она не будет больше возвращаться к этому вопросу?
Безучастно обдумав, что собеседница имеет в виду, парень постарше с любопытством поглядел на Роно сверху вниз — тот был на полголовы его ниже.
— Леди Фаэна, позвольте осведомиться, что именно случилось?
Застать герцогиню в столь редкий момент ярости, проклинавшей всех и вся и только что обругавшей ни в чем не повинных капитанов с головы до ног — удивительное для нее поведение. Очевидно было, дело было в сегодняшних событиях, и спровоцировала их именно знатная леди напротив.
Чуть ранее виконт по секрету передал Фаэне, что киррлутцские рыцари собираются с миссией к друидам. Когда эта информация перестала быть тайной, Вероника не стала в открытую сопротивляться присутствию тут же пожелавшей присоединиться Фаэны, и в основном из-за покровительствовавшей той императрицы. После сегодняшнего происшествия Эльману уже перепала изрядная доля обвинений Вероники за неисполнение обязанностей телохранителя неугомонной аристократки.
Терпеливо сдерживая гнев, он с улыбкой дожидался ответа Фаэны.
— Пффф, да все из-за этой деревенщины! — снова распалилась та, и пересказала события на рынке, не сдерживаясь в выражениях.
— Этот человек — превосходный дуэлянт… Победил графа Калленса буквально в первом же обмене ударами, да и все наши имперские рыцари вместе взятые ему, похоже, нипочем... — поспешно добавил Роно, не став больше распространяться ни об исключительном по зрелищности бое, ни об их отступлении.
В конце концов, как бы не впечатлял этот ауинец, никакого отношения к нему он не имел. Зато молодого алхимика всерьез заинтересовало его Багровое благословение.
— Да все потому, что граф недооценил противника. И вообще, наши славные рыцари на поверку — кучка унаследовавших звание тепличных деток. Что-то мне подсказывает, что защищающие наши границы рыцари с ними разберутся буквально за минуту! — преувеличительно саркастически расхохоталась Фаэна, не соглашаясь.
Эльман, сам из таких же «благородных рыцарей», и ухом не повел, и с улыбкой ответил:
— Так и в Ауине бывают гении? Точнее один гений…
— Ему достало способностей сразиться с нашим командиром, — тихо заметил Роно.
— Потому, что рыцарь-командующий в том месте не могла сражаться в полную силу! К тому же, его меч, Гальран Гайя — это жульничество в чистом виде! — все еще не соглашалась Фаэна.
Роно закивал:
— Что ж, может, вы и правы, но кого из нас ни возьми — уже просто устоять на ногах при ее ауре будет отличным результатом.
Метнув в черноволосого подростка недовольным взглядом, Фаэна бросила:
— Роно, и почему ты каждый раз против меня!
Невинно распахнув глаза, парень выдержал приличествующую паузу и ответил, тщательно выговаривая слова:
— Но я всего лишь говорю правду.
Это наконец-то заставило герцогиню замолчать, в исступлении тонув ногой.
— Насколько мне известно, в последнее время в Ауине обстановка оставляет желать лучшего. Что ж, они, похоже, не выучили урок, — с беззаботным кивком подметил Эльман, слегка улыбнувшись — по-настоящему, глазами.
— Эльман? — переспросил Роно, нахмурившись и обращая внимание на явно что-то замыслившего спутника.
— Не стоит беспокоиться, Роно. Но все же оскорбление леди Фаэны без ответа я не оставлю, — изящно завернул тот.
От услышанного сердце Фаэны пропустило удар. Конечно же, никто не смел перечить герцогине, но виконт Эльман был восходящей звездой на политической арене Империи и уже успел заработать репутацию одного из новых Орлов Киррлутца.
К тому же, ее отец неоднократно хвалил Эльмана за ум, осторожность и способность не терять голову в политике, считая виконта одним из талантливейших юношей империи. А ее отец крайне редко кого-то хвалил, да еще так, открыто намекая на перспективы.
Неважно, что там за план был у него на уме, сам факт желания протянуть руку помощи в такой момент уже несказанно радовало. Задержав на виконте полный обожания взгляд, Фаэна жаждала продолжения:
— Но что же мы можем с таким приказом леди Вероники? Даже вы, виконт Эльман, не пойдете против нее, не так ли?
— Естественно нет. Но и докладывать леди Веронике о малейшем нашем шаге не стоит. Впрочем, думаю, мое предложение никого не затруднит.
— Но этот человек — Великий мастер Золотого ранга как минимум, как бы ни больше! Никто из нас и рядом не стоял, — нахмурился Роно, — да даже имей мы численное преимущество — вмешаются друиды, а они, похоже, считают его важнейшим гостем….
Не успел Роно закончить — и сам осознал, какие последствия будут, если хоть слово из их разговора дойдет до Вероники.
— Не все столь трагично. Забыл, что ауинские посланники тоже тут были? Раз уж этот парень из ауинского дворянства — наверняка член делегации. Да даже если нет — пускай сами решают свои вопросы, мы тут ни при чем.
Фаэна, просиял, согласилась:
— Ну конечно же! И как я сама не додумалась? Эти трусливые формалисты из Ауина подчинятся требованию Империи, если мы подадим официальную жалобу.
Тихонько хмыкнув, она продолжила:
— Заставим их проучить своих людей! Но кто из нас отправится?
Эльман пожал плечами. Будучи всего лишь виконтом, он уже состоял в должности командующего рыцарями Империи, и ему не подобало встречаться с послами других государств.
— Мне нельзя. Придворный алхимик не должен вступать в контакты с иностранными послами, — следом покачал головой Роно.
— Н-но вы же не заставите… меня делать это самой, так? У-у меня нет в этих делах никакого опыта! — удивленно заморгала Фаэна, прижав руку к груди, и застыла с широко распахнутыми глазами.
— Позвольте мне, — раздался тихий голос из-за ближайшего угла.
Обернувшись, Фаэна разглядела словно выплывшую из тени молодую женщину в пурпурном платье. Вновь присоединившаяся гостья спокойно подошла к ним и просто и с достоинством встала рядом, более ничего не добавив. Словно луноцвет в темноте — и даже воздух вокруг нее словно замирал, загадочный и тихий.
Любезно улыбнувшись, женщина задержала взгляд на виконте Эльмане.
— Сестра Дельфина! Желаете помочь? Прекрасно! Но как? — радостно воскликнула Фаэна.
— Предложение виконта превосходно, не так ли?
— Но вы же дочь премьер-министра, Цветок Мудрости Империи! Если уж выбирать — я доверюсь вам как никому другому. К тому же, все знают, что вы — верная сторонница Эльмана и терпеливо держитесь в тени, помогая его звезде сиять. Но я уверена, что у вас есть и лучшее решение!
Эльман в ответ тихонько рассмеялся, и игриво оглядел молодую женщину. Та в ответ покачала головой и рассмеялась в ответ.
— Что ж, тогда, может быть, нам удастся надавать на Ауин и через Собор Святого Пламени?
— Вот как? — едва заметно поднял бровь Эльман. Движение не укрылось от внимательного взгляда Дельфины, и та ответила полуулыбкой.
— Святой Собор? И с какой стати им нас слушать?
— Ходят слухи, что Ауину известно заклинание, напоминающее Божественную амуницию Церкви Света, секретное, и кара за его разглашение будет суровой. Что ж, правда здесь не столь важна — важно то, как мы все представим, — смахнув локон с лица, пожала плечами Дельфина.
Эльманс улыбкой закивал:
— Чудесная идея. Слышал я, что назначенный духовный лидер Святого Собора, Амман по прозвищу Жадный епископ, тоже собирается в Темный лес. Если этот парень на него натолкнется — тот живьем шкуру с него сдерет — никуда не денется от казни… Нет, нам совершенно определенно нужно накалить обстановку: столько сил соберется в одном месте, что конфликты дело естественное.
Дельфина согласно кивнула.
— Отлично! Прямо сейчас и займемся! — с воодушевлением взмахнула кулаком Фаэна, представляя себе неизбежный конец Брэнделя и давая волю радости.
Но Роно обратил внимание и на по-настоящему важный момент, выяснившийся во время разговора:
— А вообще, если вдуматься, в Темный лес стягиваются все новые и новые силы — гораздо больше ожидаемого. Маги из Гальбу, Собор Святого Пламени, Ауин и даже Зверолюди, и это уже не говоря об Империи, а ведь совершенно очевидно, что Львиное Сердце — наш. Это же наш Священный меч!
Пессимистичный тон парня разом поубавил Фаэне энтузиазма, заставив вздохнуть:
— И почему ты так волнуешься? С нами леди Вероника, так что зверолюди — не проблема. Маги Гальбу едва ли примут участие в мирских делах, а что до Святого Собора — можно сказать, что там отлично помнят короля Пламени, и наши позиции явно будут близки. А до ауинских предателей, укравших наше наследие, мне и вовсе дела нет.
Роно кивнул, согласившись с оценкой, но добавил:
— Хмммм, интересно, нет ли связи между Львиным Сердцем и странными переменами в Петле Пассатов? Наши звездочеты обнаружили Резонанс где-то на юге Ранднера и поблизости от Шабли.
— Нам не удалось ничего обнаружить — что ж, все равно эффект Божественного Резонанса слишком силен, чтобы кто-то один мог обнаружить точное место. Мы и так уже обыскали весь Шабли и зашли вглубь Темного леса, в конце концов, — медленно проговорил Эльман.
— А может быть, что его забрала та горстка немертвых? — припомнила Фаэна встреченную ими по пути армию Мадара.
— Священные Мечи совершенно определенно несут в себе божественную составляющую, а Львиное Сердце — пламенный клинок, как и любое связанное со светом оружие, и обратит любого немертвого в прах одним прикосновением. Их такое точно не интересует, — объяснил Роно.
— Поэтому единственное оставшееся место, где мы еще не искали, — Петля Пассатов, — добавила Дельфина.
С наказания Брэнделя тема плавно перетекла к их целям. Киррлутцские заговорщики уже оттачивали детали, когда снаружи поспешно вбежал отряд рыцарей.
Заметив сначала виконта Эльмана, они поспешно отсалютовали.
— Что такое? Что за срочность? — обернулся Эльман.
— Очень срочно капитан! В Петле Пассатов опять перемены, внезапные! — ответил ближайший рыцарь, едва переведя дух.
