На щеках пожилого мужчины заалел стыдливый румянец. Тот рецепт Первобытных Пилюль был ему дарован этой девочкой. И вот, когда он переработал пилюлю «Возрождения плоти», он использовал её, дабы излечить врага своей благодетельницы… Нехорошо-то как получилось.
Аптекарь Лен смущенно прокашлялся:
— Кхем, мда, малышка… Ну ты даешь, неужели, количество твоих врагов на квадратный метр так велико, что, куда ни плюнь, обязательно угодишь в кого-нибудь из оных? Я клянусь тебе, эти двое — абсолютно случайные подопытные, управляющий мне лично их привел, буквально выудив из толпы!
— Да что Вы? Тогда почему они мне тут недавно вовсю хвастались, что Вы, Аптекарь Лен, с семьей Лю чуть ли не закадычные друзья? И что если я посмею как-то их запугивать, они непременно Вам пожалуются? Я, между прочим, жутко испугалась — глядите, как поджилки затряслись! –Су Ло наугад ткнула себе в ноги, понятия не имея, где эти самые «поджилки» расположены — такой уж пробел в анатомии.
— Чушь! — мужчина, переполненный возмущением, вскочил, не в силах долее сидеть на месте. — Объясняю тебе в одна тыща третий раз — эти двое, брат с сестрой, были абсолютно рандомными людьми — случайная выборка, слепой отбор! И эти паразиты посмели использовать мою кристальную репутацию, дабы хвастаться им направо-налево — ух, как я зол! Да я самолично пойду и поотрываю им руки, при чем, все!
Су Ло недоверчиво прищурилась:
— То есть, Вы действительно не имеете с ними никаких близких отношений?
— Да я даже не знаю, в какой стороне их поместье! О каких отношениях может идти речь? Абсурд! — оглушительный хлопок по столу, предназначенный, видимо, подтвердить всю искренность слов Аптекаря. — И эти гаденыши имели наглость использовать мое доброе имя, чтобы как-то тебя обидеть? Да им, видать, жизнь с двумя руками не мила!
Аптекарь Лен испытывал неоднозначные чувства к девчонке-Су Ло. С одной стороны, она его несказанно раздражала своими высокомерием, бесцеремонностью и, что уж греха таить, обеспеченностью всяко-разными редкими штучками, типа того ценнейшего синего кристалла, или вот Рецепта Первобытных Пилюль. С другой — все те же качества, плюс умение самозабвенно и талантливо торговаться, вызывали его искреннее восхищение. Ну, и ко всему прочему, он испытывал жесткую потребность как-то подлизаться к девчонке, дабы выудить себе-любимому еще какие-нибудь сокровища — и ради этой цели он готов был льстить, лебезить и намертво уничтожать всех противников Су Ло. Лишь бы девчонка была счастлива. И щедра, да.
Снедаемый чувством вины, он подскочил к девчонке и, осторожно обхватив её за плечи, вынуждая смотреть в глаза, с жаром воскликнул:
— А давай, давай я найду этих жалких людишек и отрежу им руки, а? — если это хоть как-то сможет исправить ситуацию, он готов был хоть прямо сейчас хватать свой меч и идти играть в увлекательнейшую игру «размахнись рука, разомнись плечо» с первыми же встречными.
Су Ло мягко выбралась из захвата рук мужчины, хмыкнув в кулак. Мда, если человеку с таким темпераментом, как у Аптекаря Лена, приспичит выйти на улицу и поотрубать кисти прохожим — он именно так и сделает. Вот только столь кровожадные методы были совершенно ни к чему, для самой себя она уже решила, что, коль уж судьба решила вернуть этим двоим утраченное –значит, так тому и быть. Разумеется, если они снова встанут на её пути — девушка не погнушается еще разок укоротить им конечности, при чем, собственноручно.
— Да не нужно никому ничего отрезать, — молвила Су Ло, возвращаясь в кресло-качалку.— Просто, я так расстроилась, когда узнала, что Вы так со мной поступили…
Креслице с тихим скрипом мерно раскачивалось взад-вперед, заставляя девушку блаженно щуриться. Кажется, в уютной спальне Элитного Аптекаря она чувствовала себя даже более комфортно, чем в собственном доме.
Мужчина, досадливо всплеснув руками, взмолился:
— Ну, может, есть хоть что-то, чем я мог бы тебя порадовать, а? Просто скажи, я сделаю все, что в моих силах!
Уголок губы Су Ло торжествующе дернулся, но девушка все же не торопилась раскрывать карты. Помолчав немного, словно в раздумьях, она все же неторопливо произнесла:
— Я слышала, поместье Су собиралось пригласить Вас, Аптекарь Лен, к Юному Мастеру…
— Поместье Су? Что еще за поместье? — недоуменно пробурчал мужчина.
Аптекарь Лен был всецело и полностью поглощен в свои исследования и создание пилюль, ему было не до мирской суеты. Поместье Лю, поместье Су — да что уж там, он, наверняка, даже на словосочетание «врата Императорского Дворца» удивленно вскинет брови, мол, «не ведаю о таком».
Су Ло терпеливо ткнула в себя пальцем:
— Фамилия у меня Су, Су Ло я, смекаете?
Вслед за озарением на лице Аптекаря засветилось понимание:
— Так, это твое поместье? Тогда в чем вопрос, мы прямо сейчас туда и пойдем. Между прочим, ради других людей я бы и пальцем не шевельнул, цени! Что ж, посмотрим, посмотрим, если твой старший брат еще жив — думаю, я смогу ему помочь….
Аптекарь Лен как никогда был заинтересован в излечении этого молодого человека. Ведь, если ему удастся так выручить её семью, девчонка наверняка не поскупится на награду.
Однако Су Ло, скрестив руки за спиной, перекатилась с пятки на носок и медленно покачала головой из стороны в сторону.
— Его что, уже вылечили? — нахмурился мужчина.
Девушка легко порхнула к своему собеседнику и, заставив того наклониться, шепнула ему что-то на ухо.
— Что? — недоуменно захлопал ресницами Аптекарь. — Так ты хочешь позвать меня не для того, чтобы спасти того паренька?
Су Ло оскалилась и радостно закивала:
— Ну да, так что же, пойдете?
— Отчего же мне не пойти? Пойду,— мужчина подозрительно покосился на довольную мордашку Четвертой Мисс. — Ох и чертовка!..
— Аптекарь Лен, Вам нужно просто следовать плану. Если все пройдет, как надо, Вас будет ожидать один приятный сюрприз, — Су Ло озорно подмигнула застывшему от этих слов Аптекарю и, эффектно взмахнув напоследок полой своего черного плаща, исчезла в ночи.
А мужчина, как завороженный, еще несколько секунд стоял и смотрел в ту точку, где только что была девушка. Су Ло, Су Ло, Су Ло…. В проницательности и сообразительности малявке не откажешь. Она наверняка знала, чем лучше всего соблазнять его, опытного старца-аптекаря. А значит, тот сюрприз, о котором она упоминала…. По позвоночнику пробежался разряд тока, мужчина встрепенулся и, пинком ноги распахнув дверь, заголосил:
— Готовьте карету!
Управляющий, едва со стула не упавший от этого громогласного окрика, тут же вскочил и поспешил к хозяину. Это был тот самый управляющий, знатно поколоченный в прошлый визит Су Ло за собственную небрежность и безответственность. С того случая он сделала выводы, и теперь более дотошного и исполнительного слугу было днем с огнем не сыскать.
— Мастер, на дворе ночь, куда же Вы решили отправиться в столь поздний час? — недоуменно воскликнул управляющий, завидев суетящегося по всей спальне Аптекаря. Насколько ему самому было известно, единственной страстью его хозяина было создание пилюль, он мог дневать и ночевать в своей мастерской без сна и пищи.
Аптекарь Лен, припомнив слова Су Ло, мрачно вопросил:
— К нам сегодня приходил посланник из поместья Су с просьбой о лечении?
Поместье Су? Хозяин на самом деле знает об этой семье? Даже выговорил правильно — чудеса, да и только!
На лице управляющего застыло сосредоточенное выражение. Порывшись в своих многочисленных карманах, он вытащил слегка потрепанную визитку и передал её Аптекарю.
— Из поместья Су действительно кто-то приходил, но Вы были в своей мастерской, и-и я не решился Вас беспокоить по по-подобным мелочам, — слегка заикаясь, вымолвил слуга.
Просителей хватало каждый день, и все они пытались подсунуть хотя бы свою визитку в надежде на то, что, когда Аптекарь Лен увидит фамилию, то тут же бросит все свои дела и помчится на выручку. Правда, подобных прецедентов до сих пор не случалось, так что управляющий просто раз в пару дней вытряхивал горы бумажек из своих карманов и благополучно забывал обо всех страждущих. И как это ему только повезло не выкинуть еще и эту карточку…
Аптекарь Лен взял визитку, вскользь пробежался по ней равнодушным взглядом и бросил:
— Готовь лошадей, я еду в поместье Су.
Управляющий был совершенно сбит с толку: чтобы его всегда такой ленивый и регулярно плюющий на все знатные роды Империи вдруг сорвался среди ночи и помчался на лечение какого-то мальчишки? Там, случаем, никакое ракообразное на гору не взбиралось недавно, нет?
Впрочем, в каком бы недоумении ни пребывал мужчина, приказ есть приказ, и его надо выполнять быстро и без разговоров. С тех пор, как ему хорошенько намял бока сам Аптекарь Лен, управляющий стал куда расторопнее и послушнее.
В поместье Су.
Бледный аки простыня, Су Цзиньгуй раскинулся на кровати. С тех пор, как его приволокли домой, он так и не открывал глаз, погрузившись в глубокую кому.
У его постели бдела Мадам Су. Её лицо опухло и покраснело от соленых слез, проливающихся неудержимым потоком. Женщина неустанно промокала лоб сына влажной теплой тряпочкой и безостановочно причитала:
— Господин, почему Аптекарь Лен все еще не здесь? Цзиньгуй, ах, Цзиньгуй….
Су Цзянь нервно мерял шагами комнату. На его лице застыло беспомощное выражение, когда он со вздохом произнес:
— Мадам, Вы же прекрасно осведомлены о темпераменте Аптекаря Лена. Этот парень всегда себе на уме, разве можем мы его заставить…
Этим днем он лично наведался в дом Аптекаря, как Великий Генерал, как защитник целой нации… Но его не пустили даже на порог. Он, разумеется, посылал туда слуг, но, если даже ему не удалось переговорить с Аптекарем, то… Надежды нет.
— Господин, Вы хотите сказать, что Аптекарь Лен не придет?! — просипела севшим голосом Мадам Су, в ужасе уставившись округлившимися глазами на мужа
