Древний зверь не желал быть заложником. Как только они покинули черный холм, Тотетсу освободился из светового кольца Кицунэ и полетел сам по себе, словно черное облако под светом звезд. Четыре огромных глаза моргали по очереди, он как будто спал, но в то же время бодрствовал. Монстр летел свободно, не выбирая направления, и все же каким-то образом он летел рядом с Зевулом и Кицунэ.
Может быть, точно также этот ужасный монстр пролетал многие тысячи миль от Южных границ до Центральных равнин рядом со Зверем. Но теперь все изменилось, Тотетсу был здесь, а Зверь исчез, и кто знает, может быть в душе этот монстр чувствовал горечь расставания. С тех пор как они взлетели, Аш с криком запрыгнул на широкое плечо Тотетсу и похлопал его по голове, хвостом обвивая его шею. Он все время улыбался монстру и что-то кричал, иногда поглядывая на Кицунэ и Зевула, словно успокаивая Тотетсу. Он явно наслаждался таким полетом. Тотетсу сначала широко раскрыл глаза, увидев хвост Аша на своей шее, но потом бессильно вздохнул и смирился с этим фактом.
Кицунэ, покинув холм, задумалась о чем-то своем, только потом вдруг заметила, что Тотетсу не желает лететь под чьим-то управлением, так что она не стала его держать. Затем увидев поведение Аша, она улыбнулась, словно сверкнувшая на небе звезда.
Она ведь тоже была волшебным зверем, пусть даже и с тысячелетним опытом, и ей не нужны были никакие эсперы для полетов. В небесах она выглядела словно богиня, белоснежная тень среди звездного света. Так они покинули Южные границы и направились на Северо-запад. Кицунэ, увидев, что они направляются не к Лисьему холму, вспомнила, как Зевул говорил, что собирается отдать Тотетсу Мастеру Вим. Так что они наверняка летели к Священному храму Малеуса. Но она все равно спросила:
Мы ведь направляемся в Пустыню на Северо-западе?
Зевул кивнул ей. Да, мы летим в Священный храм в пустыне. В это время холодный месяц и падающие звезды спрятались где-то в вышине, а облака вокруг начали испускать белое туманное сияние. Еще через миг через них начали просвечивать первые отблески солнца, и ночная темнота начала отступать. Зевул вдруг обернулся и посмотрел назад, но вдалеке уже давно не было видно ни того холма, ни мечты, ни улыбки той девушки.
Тепло, которое хотелось бы чтобы никогда его не покидало, было разбито взмахом Лезвия Девяти Солнц. И нежный силуэт стал далеким сном, который уже нельзя было вернуть. Новый день заменил в памяти ту ночь, тот холм и нежное тепло. Неизвестно, вернется ли она еще когда-нибудь.
Он вспомнил детство, когда мир казался необъятно огромным, и ту ночь, когда все это разрушилось, затем свои тяжелые тренировки ради одной лишь улыбки Сестры, но и эта мечта в конце концов разбилась…
Затем звон золотых колокольчиков навсегда разделил его жизнь на два мира. Но лишь девушка в белом платье с синим мечом смогла тайком пробраться из одного мира в другой и подарить ему капельку тепла…
Чувства захлестнули его, Зевул закрыл глаза, и его накрыло солнечным светом. Солнце озарило его веки, но не смогло достучаться до сердца и его чувства остались во тьме.
Кицунэ почувствовала, что с ним что-то не так, вздохнула и вдруг сказала, схватив Аша со спины Тотетсу:
Давайте-ка спустимся и отдохнем немного. Аш, который притворялся спящим, вдруг оказался в чьих-то руках и невольно рассердился, но потом, увидев Кицунэ, перестал кричать и, услышав ее слова об отдыхе, радостно закивал. Они летели всю ночь и обезьянка давно заскучала — ему оставалось только спать верхом на Тотетсу. Поэтому он радостно запрыгнул обратно на монстра, что-то ему прокричал, а Тотетсу в ответ издал низкий рык. Качнув огромной головой, черное облако начало снижаться.
Кицунэ взглянула на Зевула, улыбнулась и направилась за ними. Зевул только хотел их остановить, но потом все же направил Душу Вампира вслед за всеми.
Внизу, там, где они приземлились, высились зеленые холмы, солнечные лучи просвечивали сквозь кроны деревьев, слышались крики птиц.
Между двумя большими холмами располагалась долина, накрытая зеленью леса. Над долиной нависали облака, воздух был свежим и чистым. От этого сердце Зевула прояснилось, ему стало намного легче.
Аш был радостнее всех, он начал прыгать и бегать вокруг, взбираться на деревья. Очень скоро он исчез в глубине леса. Тотетсу посмотрел ему вслед и покачал головой с четырьмя глазами. Его низкий рык вспугнул птиц, которые поднялись над лесом и закружились в небе.
Кицунэ посмотрела на Тотетсу и с улыбкой сказала Зевулу:
Эта зверюга и правда подружилась с обезьянкой?
С людьми он не так ласков.
Зевул посмотрел на нее и ответил:
Обезьянка намного добрее людей.
Кицунэ от этих слов громко рассмеялась, и вдалеке закричали птицы, словно отвечая ей.
Очень скоро вернулся Аш, он держал в лапках большую ветку, на которой висели какие-то ярко-желтые плоды. Он что-то радостно кричал, потом подбежал к ним, сначала сорвал один плод и съел его сам, потом протянул ветку Зевулу и Кицунэ, а один из плодов бросил Тотетсу.
Монстр понюхал плод и громко фыркнул, такое есть он не привык. Подняв голову, он взглянул на Аша и недовольно зарычал.
Аш сорвал с ветки еще один плод и сам подошел к Тотетсу, протягивая ему еду. Тотетсу недовольно отвернулся, он явно не хотел даже пробовать фрукт. Аш почесал голову, затем вдруг с криком удалился в лес, унося с собой ветку. Тотетсу за его спиной опять недовольно заворчал.
Зевул посмотрел на Кицунэ и, задумавшись о чем-то, вдруг улыбнулся. Для нее это было удивительно, и она спросила:
Чего ты улыбаешься?
Зевул продолжал улыбаться, затем начал подбирать с земли ветки и складывать костер. Тотетсу понял его замысел и тоже принес немало хвороста. Кицунэ стояла и смотрела на них, притворяясь недовольной, но при этом слегка улыбаясь.
Среди леса зажегся огонь, возле которого сидели Зевул и Тотетсу, который явно сблизился с Зевулом. Только иногда он поднимал шею и оглядывался на лес, словно ожидая чего-то.
Очень скоро в лесу раздался шум, как будто по нему шло что-то большое. Тотетсу тут же поднялся и скрылся в лесу. Через миг они вернулись вдвоем, и Кицунэ остолбенела от увиденного, забыв даже про фрукт. Обезьянка притащила огромного зверя, похожего на тигра, но еще больше. И как только он смог его поднять?
Подумав об улыбке Зевула и о костре, Кицунэ удивленно подняла брови — Аш действительно притащил этого зверя, чтобы покормить Тотетсу. Он и правда понимал его лучше остальных.
Зевул поднялся, словно поняв о чем она думает, и сказал:
Когда мы еще были в Айне, Аш всегда приносил что-нибудь съестное своему другу, большому псу. Он и правда очень умный, только вот в этот раз принес слишком большого зверя…
Его улыбка вдруг потухла, едва он произнес слово Айне.
Очень скоро огромный зверь уже был насажен на вертел и крутился над костром. Обезьянка и Тотетсу в ожидании сидели рядом, неотрывно глядя на движения Зевула. Кицунэ, забыв про фрукт, также завороженно смотрела на Зевула с нескрываемым удивлением. Вокруг повисла тишина, только раздавался звук капель жира, падающих в костер. Прямо на глазах Кицунэ, Зевул достал откуда-то баночки со специями, точно выбрал нужные и посыпал ими мясо. Затем он с трудом протянул огромный кусок зажаренного зверя Тотетсу и Ашу. Они так обрадовались, что даже чуть не подрались, отбирая друг у друга самое вкусное.
Кицунэ приняла пищу из рук Зевула, посмотрев на него совсем другими глазами. Она смотрела на мясо в руках, все стараясь сохранить отстраненный вид, но потом все же не удержалась и попробовала. В мгновение ее глаза широко раскрылись и она вскрикнула:
Это так вкусно!
Зевул слегка улыбнулся и посмотрел на Тотетсу с Ашем, ему стало так спокойно, и он снова вспомнил, как впервые готовил еду в Айне. Даже в полном спокойствии он не мог избавиться от печали.
Кицунэ съела кусок мяса, облизнулась и сказала:
Если бы я раньше знала, что ты так вкусно готовишь, я бы каждый день воровала еду у тебя с кухни, сдалось мне это Зеркало Инферно!
Зевул усмехнулся, и его улыбка была словно река, оттаявшая после зимы.
***Северо-запад, секретная пещера недалеко от Священного храма.
В пещере не было окон, только на стенах висели несколько чаш с огнем, которые освещали ее. Здесь находился огромный бассейн, наполненный кровью, точно такой же как на Лисьем холме. Но только теперь в нем под красной сетью также плавал и страж Священного храма — Светоносный дракон. Словно мотылек в сачке, он бессильно трепыхался в крови, утратив все свое былое величие. Над бассейном высоко под потолком вращался Треножник Дакона, испускающий красное сияние. В пещере разливался невыносимый запах крови. Мастер Вим, в халате ученого с нефритовым свитком в руках, наблюдал за всем происходящим и в его глазах читалось удовлетворение. Рядом с ним в воздухе парил Призрачный Господин. Мастер сказал ему:
Судя по всему, еще через несколько дней Светоносный дракон полностью подчинится, и тогда большая часть заклинания будет завершена. Это все ваша заслуга, Господин Призрак.
Призрачный Господин словно привидение подлетел к краю бассейна и посмотрел на Дракона. Вы слишком любезны, Мастер. Сейчас нам не хватает только лишь Тотетсу, и когда Правая рука приведет его вам, мы сможем завершить заклинание. Это будет судьбоносный день для нашего клана.
Мастер Вим улыбнулся Призраку, в его взгляде отразилось предвкушение победы. Интересно, каковы шансы нашего заклинания Крови Четырех Зверей против Убийцы Богов?
Призрачный Господин помолчал немного, затем поднял голову и сказал:
Заклинание Убийцы Богов не действует за пределами Айне, оно может защищать лишь Семь Пиков. Это мертвое заклинание. А Кровь Четырех Зверей может уничтожить все что угодно и где угодно, оно живое. Неужели мертвое заклинание может победить живое?
Мастер Вим от таких слов застыл, а потом громко рассмеялся, его смех раздался в пещере эхом. Неплохо сказано, мертвое заклинание не может победить живое, хахаха…
В этот момент снаружи послышалось какое-то движение, и вошла женщина с вуалью на лице. Снаружи светились только прекрасные глаза. Она поклонилась Мастеру Вим и сказала:
Мастер, Правая рука вернулся. Как вы и приказывали, он привел Тотетсу.
Мастер Вим, услышав это, переглянулся с Призрачным Господином и не смог сдержать радости, снова громко рассмеялся. Как раз вовремя, как раз вовремя!
Где он сейчас?
Пусть придет сюда.
Он отдыхает в Священном храме, Мастер.
Мастер Вим и Призрак вышли из секретной пещеры и пошли следом за Нигири в Священный храм. В большом зале у каменного чайного столика сидел Зевул, спокойный как скала, Кицунэ сидела на столике, играя с нефритовым чайником, прекрасная, как всегда.
Аш вовсе не соответствовал атмосфере — он пил вино из нефритового кувшина, словно простую воду и явно очень радовался. Ученики, охраняющие храм, смотрели на него с укором. А недалеко от них на полу расположился ужасный зверь, клыкастый и страшный, покрытый волдырями и выглядящий не менее пугающе, чем сам Видьяраджа. На голове зверя горели четыре глаза, он все время рычал в сторону учеников, пугая тех до безумия.
Вошел Мастер Вим, за ним Нигири и Призрачный Господин. Зевул тут же встал и поклонился. Мастер. На его лице по-прежнему не было никакого выражения. Мастер Вим взмахнул рукой, посмотрел на Зевула, их взгляды встретились, и казалось, в них было все, что только могло быть во взглядах двух мужчин, родство и отдаление, тепло и холод. Наконец, Мастер Вим сказал:
Как там Лазурия?
Взгляд Зевула потух, он покачал головой. Я прибыл прямо из Южных границ, и не навещал ее. Сейчас собираюсь вернуться на Лисий холм.
Мастер Вим кивнул, его взгляд потеплел, как только он подумал о дочери.
Кицунэ двумя пальцами взяла рюмку с вином и кивнула Мастеру Вим, как бы выражая почтение. Аш просто взял целый кувшин и опять приложился к горлышку.
Посмотрев на Аша, Мастер Вим улыбнулся, затем перевел взгляд на Тотетсу. Монстр явно не был рад появлению Мастера Вим. Под его взглядом он оскалился и зарычал, сверкнули четыре огромных огня. Он так и не перестал рычать, выставив шесть острых клыков и испуская холодную энергию.
Мастер Вим с улыбкой сказал:
Так вот какой ты, страх всей Поднебесной, и вправду впечатляюще!
В ответ Тотетсу вытянул шею и зарычал на Мастера Вим так громко, что покачнулся чайный столик, а с потолка посыпался песок.
От Мастера Вим вдруг раздался странный звук, похожий на стрекот цикады. Он изменился в лице и что-то вынул из рукава — это был зеленый сверчок. Нигири в миг похолодела. Сверчок брата среагировал на зверя, с которым он сражался.
Мастер Вим, посмотрев на сверчка, потом на Тотетсу, кивнул. Видимо, Зеленому Дракону действительно не повезло столкнуться со Зверем.
Зевул рядом с ними почувствовал себя странно. Он конечно же знал о зеленых сверчках, и имя Зеленого Дракона было ему известно. Он спросил у Мастера Вим:
Зеленый Дракон использовал сверчка, когда подвергся опасности?
Мастер Вим убрал сверчка и посмотрел на Зевула:
Да, он исчез много дней назад, и Белый Тигр нашел сверчка в Южных границах. Только мы до сих пор не знаем, где может быть сам Зеленый Дракон.
Зевул промолчал, его лицо осталось спокойным, но он заметил, как яростно сверкнули глаза Нигири при взгляде на Тотетсу.
Мастер Вим сделал знак и из-за его спины появилась тень Призрачного Господина. Над головой Тотетсу возник Треножник Дракона, Мастер Вим поднялся в воздух и в мгновение ока вокруг Тотетсу уже были расставлены шесть конусов, образующих клетку.
Красная сеть опутала Тотетсу, а Мастер Вим поднялся над ним, читая заклинание.
Тотетсу гневно заревел, пытаясь выбраться из сети, но это было невозможно. Треножник сверкнул красным, раздался крик птицы, и красное сияние начало давить на монстра, так что его прижало к полу, а на камне появились трещины.
Тотетсу еще пытался подняться, но красное сияние было сильнее, вокруг поднялась кровавая энергия ненависти и страха, ужасная сила Треножника была непобедимой.
Тотетсу взбешенно заревел, в его глазах отразился красный свет, он даже смог подняться на все четыре лапы и ударить головой в красную завесу, но его отбросило назад, завеса осталась целой. Треножник начал вращаться быстрее, красный свет полностью поглотил Тотетсу.
Зверь бессильно закричал, но сделать ничего уже не мог.
Аш рядом с ним тоже кричал без остановки, он бросил в Треножник кувшин с вином, спрыгнул со стола и еще не долетев до пола начал расти. Сверкнули его глаза, в которых блестели красные искры, и он уже готов был броситься вперед, как Зевул со вздохом метнулся к нему, схватил Аша и потащил из Священного зала. По пути он бросил:
Мастер, я направляюсь на Лисий холм, навестить Лазурию.
Кицунэ холодно смотрела на Треножник, Тотетсу уже почти не сопротивлялся, а только безнадежно смотрел наружу холодными глазами. Допив вино, Кицунэ превратилась в белую тень и куда-то исчезла.
В Священном зале, на древнем треножнике появились странные резные письмена, внутри него словно загорелось огненное сердце, он сверкнул ярким красным сиянием. Все вокруг в зале окрасилось кровавым светом.
Среди пустыни в небо ударил красный луч, разрывающий облака, и небо вокруг тут же потемнело, в вышине раздались звуки грома. На земле поднялся ураганный ветер, поднявший камни и песок, в небесах раздался свист, словно плач демонов.
Зевул смотрел со стороны на то, как небо меняет цвет, и думал, что где-то снаружи Девяти Небес небесные Владыки наблюдают за ним.
Но там, в небесах, была только пустота.
