Лес вокруг постепенно успокоился, минуту назад завывающие рядом монстры вдруг куда-то удалились, так быстро, что Зеленый Дракон застыл от удивления. Но ему очень сильно не понравилась реакция Цзин Пин Эр на появление этого странного парня.
Взгляд незнакомца оценивающе смерил их обоих, затем он нахмурил брови и сказал: «Вы из Центральной Равнины?»
Его голос был мягким и красивым, а язык — чистым и без местного акцента. Зеленый Дракон был удивлен еще больше и спросил в ответ: «Кто ты такой?»
Парень слегка улыбнулся, показав два ряда белоснежных зубов. Очевидно, ситуация доставляла ему удовольствие. Не обращая внимания на кровавый пейзаж вокруг, он с улыбкой спросил: «Кто я? Очень хороший вопрос!» Он задумчиво повторил: «Кто же я?»
Зеленый Дракон фыркнул, понизил голос и произнес: «Я — Зеленый Дракон, из клана Вим. Кого имею честь видеть перед собой?»
Цзин Пин Эр удивленно вздрогнула. Очевидно, она слышала о Зеленом Драконе. Во время внутренних войн между тремя Главными кланами Малеуса она тоже принимала участие в битвах, как одна из лучших учениц клана Хаккан. И хотя она лично не встречалась с Зеленым Драконом, вред, причиненный им клану Хаккан, сложно было забыть.
Она спокойно кивнула ему, сделав вид, что поздоровалась. Изначально они никогда не были друзьями, напротив — только врагами, но сейчас, посреди этого ада, кишащего демонами, они стали союзниками против одного врага.
Цзин Пин Эр посмотрела на молодого парня перед ними и тихо проговорила: «Осторожнее, это оборотень, все монстры вокруг — это его слуги, он очень силен». Она немного подумала, и добавила: «И магия у него очень… странная».
Зеленый Дракон нахмурился, и только хотел расспросить побольше, как вдруг где-то за их спинами раздался грозный рык. Они обернулись, и увидели, что это была Белая Змея, которая подползла уже очень близко. Только за ее спиной не было больше мелких оборотней, которые, скорее всего, были напуганы появлением хозяина.
Зеленый Дракон не думал, что Змея так быстро нагонит его. Через миг она была уже прямо перед ними — мелькнула белая молния, и Змея напала на жертву.
Огромные вековые деревья под ее телом сминались, словно трава, вокруг стоял только ужасный грохот и рычание Змеи.
Зеленый Дракон и Цзин Пин Эр одновременно взлетели в воздух. Конечно, они не были обычными людьми, но и эта змея была необычным монстром. Она была слишком сильна, даже для них двоих.
Еще более опасным врагом был тот мистический незнакомец. Он до сих пор не вступил в бой с ними, а только спокойно наблюдал, но его тоже нельзя было упускать из виду.
Зеленый Дракон был намного спокойнее, чем Цзин Пин Эр, но она, очевидно, знала больше, и поэтому была очень взволнована. Только сейчас, во время нападения Белой Змеи, она немного отвлеклась от своих мыслей.
Цзин Пин Эр, конечно же, была не так опытна, как Зеленый Дракон. Во время сражения с Белой Змеей она полагалась в основном на магию, не пытаясь приблизиться к ней. Однако, даже когда магические удары попадали в Змею, она, казалось, их не замечала — обычная магия на нее не действовала.
Огромное животное начало злиться еще больше — Змея никак не могла поймать жертву. Огромное тело непрерывно изворачивалось, все быстрее и быстрее с каждым броском. Казалось, очень скоро она все-таки их настигнет.
Зеленый Дракон в душе подумал — неужели, при том что эта Змея так опасна, тот незнакомец, которого Цзин Пин Эр назвала оборотнем, еще опаснее? Эта мысль мелькнула и исчезла, и Зеленый Дракон, пролетая мимо Цзин Пин Эр, выкрикнул: «Быстрее, уходим!»
Цзин Пин Эр, которая вовсе не хотела здесь задерживаться, быстро кивнула и указала рукой в небо. Зеленый Дракон кивнул в ответ, и в следующий миг с его руки в сторону огромной змеи направился зеленый луч, соединившийся с фиолетовым пламенем заклинания Цзин Пин Эр. Белая Змея была сильна, но объединенная сила двух заклятий заставила ее отступить чуть дальше.
Зеленый Дракон вздохнул и начал подниматься в небо, но в тот момент, как он уже взлетел, странная мысль посетила его — он не видел, чтобы Цзин Пин Эр направилась за ним…
Аагарагарраараааххххрхрррррр…
Зеленый Дракон удивленно остановился, и в тот же миг небо над ним потемнело. Какая-то огромная тень появилась на вершине одного из деревьев и затем набросилась на него с ужасающей силой.
Зеленый Дракон все-таки успел отреагировать, Кольцо Неба и Земли на его правой руке ярко сверкнуло, закрыв его от удара сияющей сферой. Одновременно с этим он что есть силы оттолкнулся в сторону от удара.
Но даже после этого черная тень настигла его слишком быстро. Прогремел удар, и Зеленый Дракон, все еще окруженный защитной сферой, отлетел назад к лесу.
Тут же он отчетливо увидел перед собой Цзин Пин Эр, которая обратилась фиолетовой вспышкой и исчезла в небе, увернувшись от черной тени, которая сейчас не обратила на нее внимания. В небе только раздался ее нежный голосок: «Спасибо, дядюшка Дракон! Если еще встретимся, я вас обязательно отблагодарю!»
Зеленый Дракон выплюнул фонтан крови, и горько усмехнулся. Он всегда был очень осмотрителен, но сейчас был обманут какой-то девчонкой!
Однако сейчас ему было уже не до Цзин Пин Эр — он попытался затормозить, схватившись за ветви деревьев руками, и с хрустом упал прямо в чащу леса.
В следующий миг его настигла Белая Змея. Ее глаза сверкнули прямо перед ним, но монстр не спешил нападать, только лишь высовывал огромный язык и шипел.
В конце концов, та черная тень с небес тоже приземлилась куда-то, но она была настолько быстрой, что нельзя было понять, что это.
А молодой парень, воспользовавшись какой-то неизвестной магией, очутился перед Зеленым Драконом в нескольких шагах.
Зеленый Дракон понял, что попал в западню, поэтому не спешил бежать. Он только нахмурился и обратился к незнакомцу: «Тот монстр в небесах, это был Тотетсу?»
Брови незнакомца взлетели вверх, он слегка улыбнулся и кивнул. «Не думал, что ты сможешь разглядеть. Верно, это был священный зверь Тотетсу».
Вместе с этими словами откуда-то из-за спины незнакомца раздалось шипение, и через миг из темноты показалась клыкастая голова зверя.
Нельзя было сказать, какому животному принадлежит эта голова — размером она была с большой котел, и на ней горели две пары глаз. Из пасти высовывались шесть острых клыков, с которых непрерывно капала слюна.
Его черно-серая кожа была сплошь покрыта буграми. Даже самые ужасные легендарные демоны не были так страшны, как это чудище.
Зеленый Дракон удивленно вдохнул.
Казалось, шея Тотетсу была очень длинной — голова протянулась из темноты до самого плеча молодого парня. Но тот вовсе никак не отреагировал на появление монстра.
Зеленый Дракон, успокоившись, медленно произнес: «Не думал, что в мире еще существуют такие отвратительные твари!»
Незнакомец рассмеялся. Он протянул руку и похлопал чудище по голове. И монстр, каким бы ужасным он ни казался, только тихонько заурчал от этого. Он ткнулся головой в руку парня, как будто это был не жуткий монстр, а небольшая домашняя собака.
Глядя на Зеленого Дракона, парень произнес: «Эта девушка, она твоя знакомая? Она прекрасно знала, что Тотетсу не выпустит ее из леса, и специально пропустила тебя вперед. Пока он отвлекся, она удрала. Ты, наверное, злишься на нее?»
Зеленый Дракон в душе проклял свою доверчивость, но только лишь сказал: «То, что она меня провела — это моя собственная ошибка. Я не стану ее винить!»
Парень странно посмотрел на него и кивнул. «Ну раз так… ты умрешь».
Он еще не договорил и не сделал никакого движения, когда Белая Змея, все это время наблюдавшая за Зеленым Драконом, словно получив какой-то приказ, раскрыла огромный рот и громко взревела.
Зеленый Дракон был к этому готов. И хотя Белая Змея была очень быстрой, он не собирался так просто сдаваться. Однако, вместо того, чтобы отпрянуть назад, он кинулся вперед, чем ужасно удивил монстра.
Пока Змея была в замешательстве, Зеленый Дракон уже приблизился к ней. Он коснулся ногой ее огромного тела, и затем, оттолкнувшись, взлетел вверх. От него ярко сверкнула зеленая вспышка, и в сторону Тотетсу направились шесть лучей заклятия.
Но из этих двоих монстров ему больше всего следовало бы бояться того спокойного незнакомца, который до сих пор не вступил в схватку.
Белая Змея громко взревела, но она уже не успевала нагнать Дракона, он взлетел слишком высоко. Как вдруг… он почувствовал, как кто-то схватил его за ногу. В воздухе его остановила чья-то рука! Откуда-то снизу раздался тихий смех, и через эту руку прошла какая-то сила, так что Зеленый Дракон почувствовал, что все его тело начало жечь. Его встряхнуло и бессильно отбросило в сторону.
В этот раз его полет сопровождался треском ломающихся ветвей — Зеленый Дракон исчез среди лесной чащобы.
Посреди этой чащи снова раздался рев бесчисленного полчища оборотней.
А в воздухе, глядя в небо, довольно улыбался тот молодой парень. Ветер раздувал его одежду, и где-то вдалеке, казалось, тоже ревут какие-то огромные звери…
***
Горы Айне. Пик Вдовы. Хрустальный зал.
В Хрустальном зале сидел Глава Айне — Шен Доул, остальные главы Пиков тоже были здесь, очень многие старейшины и лучшие ученики кланов стояли за спинами своих Мастеров. Кое-кто стоял у входа в зал, и судя по всему, они все ждали чьего-то прибытия.
Не важно, кто это был, но если в Айне его встречали с такими почестями, значит это была личность первой величины в Поднебесной.
Кроме людей Айне, здесь был также и Ли Синь. Он спокойно стоял на своем месте, но взгляд его был немного странным и все время смотрел в другую сторону.
Там, за спиной Мастера Шуй Юэ, стояла как всегда холодная и прекрасная Анан.
Очень скоро над Хрустальным залом Айне раздался звон колокола. Он прозвучал пять раз, и все присутствующие одновременно обратили взгляды ко входу в Зал. Откуда-то издалека раздался голос…
«Глава Тайо, Юнь Илань, имеет честь приветствовать горы Айне!»
Как только прозвучали эти слова, чья-то тень, похожая на вспышку огня, появилась в воротах Хрустального зала.
«Эхэхэй, а где же мой старший брат Шен Доул? Неверное, уже и не думал меня увидеть?»
Юнь Илань, с улыбкой на лице, одетый во все красное, большими шагами вошел в Хрустальный зал. За ним следовал Шан Гуань, Лю Шунь и еще несколько старейшин Тайо. Всего их было больше нескольких десятков.
Среди людей Айне прокатилась волна возмущения, но затем все взгляды обратились только к лицу Юнь Иланя.
Этот человек играл слишком большую роль в делах мира, и даже самые пожилые старейшины Айне видели его несколько раз. Но сейчас во взглядах этих людей было только лишь удивление.
На вид этому человеку было лет сорок, но ведь десять лет назад он был уже седым стариком!
Шен Доул внимательно посмотрел на Юнь Иланя, подошел ближе, и с улыбкой сказал: «Мастер Юнь, мы столько лет не виделись, не ожидал, что твой уровень продвинется до таких вершин, что ты освоишь Предел Нефритового Солнца из древних Яшмовых свитков Тайо, найденных восемьсот лет назад!»
Выражение улыбающегося лица Юнь Иланя на миг застыло, в глазах мелькнуло удивление, но очень скоро он снова радостно сказал: «Вы поражаете меня своей наблюдательностью, Мастер Шен Доул! Я восхищен!»
Шен Доул с улыбкой ответил: «Что вы, это мне надо восхищаться!»
Юнь Илань и Шен Доул, улыбаясь, посмотрели друг на друга, и еще через миг оба громко рассмеялись. Ли Синь, стоявший рядом, подошел и поклонился Юнь Иланю. «Мастер, ученик покорно ждал вашего появления все это время».
Юнь Илань кивнул. «Поднимайся, я надеюсь, что за эти несколько дней тебе удалось насладиться красотами Айне, это ведь настоящий рай на земле!»
Ли Синь поднялся и с уважением сказал: «Об Айне ходят удивительные легенды, и ученик увидел их все своими глазами. За это я благодарен Мастеру Шен Доулу, и…» он немного помолчал, и чуть громче добавил: «И сестре Анан, ученице Пика Малого Бамбука, которая любезно сопровождала меня по этим прекрасным местам».
Среди людей Айне прокатился вздох, здесь было немало молодых учеников Айне, и все их взгляды в тот же миг обратились к ледяной красавице.
Анан поджала губы, ее лицо стало чуть бледнее, но она так ничего и не сказала.
Шен Доул улыбнулся и протянул Юнь Иланю руку. «Вам повезло, что у вас есть такой ученик. Достойный продолжатель традиций Тайо. Идем, присядьте с дороги!»
Юнь Илань кивнул. «После вас, Мастер Шен Доул».
Смеясь, они вдвоем поднялись на высокое место в Хрустальном зале и сели друг напротив друга. После соблюдения всех церемоний, Шен Доул сказал: «Клан Тайо пользуется славой и уважением во всей Поднебесной, и то, что Главный Мастер Тайо Юнь Илань решил лично наведаться в Айне, действительно удивило нас всех».
Юнь Илань покачал головой. «Вы меня слишком переоцениваете». Его лицо вдруг стало серьезным. «Честно говоря, в этот раз я прибыл в Айне, чтобы решить два очень важных дела, которые требуют личного согласия Мастера Шен Доула».
Шен Доул кивнул. «Не будем церемониться, перейдем сразу к делу».
Юнь Илань прокашлялся и начал говорить: «Мне очень неприятно об этом говорить, но первое дело касается большой битвы против зла, какого мир не видел уже несколько сотен лет».
Люди Айне зашептались, и Тянь Болис, который стоял по левую руку от Шен Доула, нахмурившись, спросил: «Как это понимать, Мастер Юнь?»
Юнь Илань тяжело вздохнул. «Уважаемые Мастера наверняка еще не знают, но… всего месяц назад недалеко от Южных границ, в горах Шиван, возродился к жизни опасный и очень сильный демон».
Шен Доул нахмурился. «Демон?»
Юнь Илань кивнул. «Да. И его сила такова, что он может повергнуть в хаос весь мир. Вы находитесь далеко от Юга, поэтому мало знаете об этом. Но клан Тайо охраняет Южнные границы, и поэтому мы знаем, что этого демона называют Зверем, и он настолько древний, что его происхождение неизвестно никому. Нам ясно только одно — чтобы уничтожить всех людей, он создает армию оборотней…»
Тянь Болис и сидящий рядом глава Пика Ветров Цен Шу Чан хмуро спросили: «Неужели даже Мастер Юнь Илань и весь клан Тайо не может справиться с этим демоном?»
Лицо Юнь Иланя слегка потемнело, он произнес: «Я понимаю, эта ситуация кажется смешной, но мне… всем нам сейчас не до смеха. Это действительно большое зло, с которым трудно справиться. Поэтому я пришел просить Мастера Шен Доула объединиться и нанести удар, только так у нас появится надежда на победу. Иначе… жертвы будут бесчисленными».
Люди Айне начали переглядываться. В самом деле, они не могли остаться в стороне, если речь шла о такой большой опасности, как описывал Мастер Юнь Илань.
Шен Доул, немного подумав, ответил: «Если все действительно так, как говорит Мастер Юнь, я не могу отказать вам в помощи. Поэтому я готов объединиться с кланом Тайо, отправить своих лучших учеников для сражения с нечистью. К тому же, я отправлю письмо в Скайю, и попрошу их также обдумать эту проблему».
Юнь Илань облегченно вздохнул и хлопнул в ладоши. «Вот и славно! Тогда я действительно могу быть спокоен».
Шен Доул улыбнулся. «Рад, что могу оказать помощь. Да, а какое второе дело, которое вы хотели решить со мной, Мастер Юнь? Что-то еще, касающееся борьбы против зла?»
Глаза Юнь Иланя сверкнули, он внимательно посмотрел на Шен Доула и произнес: «Нет, это касается другого, радостного события».
На губах Шен Доула мелькнула улыбка.
Юнь Илань с мягкой улыбкой продолжил: «Я прибыл в Айне, чтобы просить для моего лучшего ученика Ли Синя руки прекрасной ученицы Анан из Айне».
Как только прозвучали эти слова, Анан, стоявшая за спиной Мастера Шуй Юэ, содрогнулась всем телом и тут же подняла взгляд на Шуй Юэ. Люди вокруг нее расступились, тут же начав шептаться и переглядываться. Реакция была еще сильнее, чем на весть о появлении страшного врага!
Бесчисленные взгляды обратились к онемевшей от удивления Анан, но Шен Доул снова привлек внимание к себе.
Помолчав немного, он громко продекламировал: «Я несколько дней наблюдал за Ли Синем из Тайо, и увидел, что он действительно крайне талантлив и благороден. Он прекрасный ученик своего учителя».
Юнь Илань с улыбкой ответил: «Не перехвалите его. Однако… Мастер прав, однажды я планирую передать место Главного Мастера Тайо этому молодому ученику. Впереди у нас большое сражение, и то, что мы начнем наше объединение с такой радостной ноты, действительно хороший знак!»
Тянь Болис, сидевший рядом, был темнее тучи — он уже хотел холодно фыркнуть и что-то возразить, но Сурин проворно дернула его за рукав.
Шен Доул окинул взглядом собравшихся, затем посмотрел на Анан. Она хмурилась, и ее губы слегка дрожали, словно она собиралась что-то сказать, но сейчас ее никто не стал бы слушать.
Шен Доул улыбнулся и повернулся к Юнь Иланю. «Это действительно хорошее дело, союз двух таких талантливых людей!»
Юнь Илань сложил руки в жесте благодарности и с улыбкой ответил: «Я только лишь жду согласия со стороны Мастера Шен Доула!»
Шен Доул погладил седую бороду и громко сказал: «Мы стоим на пороге новых сражений, и нам нужно будет объединить усилия в борьбе против зла. Только так мы сможем победить. И эта свадьба… будет залогом нашей победы! Я даю согласие…»
По толпе людей Айне прокатился вздох. Никто не ожидал, что Шен Доул даст согласие на свадьбу.
Но Шен Доул тут же повернулся к Мастеру Шуй Юэ и, улыбнувшись, произнес: «Сестра Шуй Юэ, Анан ведь ваша ученица, поэтому ваше согласие также необходимо».
Лицо Анан побледнело, очевидно, ей совсем не нравилось происходящее, и она, услышав слова Шен Доула, шагнула вперед к Шуй Юэ, в отчаянии выкрикнув: «Мастер…»
Шуй Юэ медленно подняла взгляд на нее, словно пытаясь понять что-то по лицу любимой ученицы. Затем, помолчав немного, она произнесла: «Чи Эр, я очень рада за тебя. Ли Синь прекрасный человек, он будет тебе хорошим мужем».
В Хрустальном зале вдруг стало очень тихо, и даже Тянь Болис сейчас смотрел на Шуй Юэ, не смея поверить ее словам.
Анан вдруг пошатнулась и побледнела еще сильнее.
А Ли Синь, который стоял чуть поодаль, в этот момент выглядел счастливее всех на свете.
«Ахахахаахаха!» Громкий смех Юнь Иланя разрушил повисшую тишину. «В таком случае, прекрасно! Если оба Мастера согласны, пусть жених и невеста выйдут сюда и поклонятся им!»
Ли Синь немедленно оказался перед Шен Доулом и склонил колено.
Юнь Илань со смехом сказал: «То, что случилось сегодня, станет легендарным событием, и вся Поднебесная узнает…»
«Стойте!»
Как вдруг посреди Хрустального зала раздался холодный голос, прервавший радостную речь Юнь Иланя.
Все в зале изменились в лицах. Анан, одетая во все белое, с бледным как мел лицом, вышла вперед, крепко сжимая в руках Ориханк.
Шен Доул нахмурился и посмотрел в сторону Шуй Юэ, но она смотрела только на Анан, и вдруг со вздохом закрыла глаза, словно больше не хотела участвовать в происходящем.
Лицо Шен Доула стало еще темнее, он медленно поднялся на ноги и спросил: «Анан, ты хочешь что-то сказать?»
В Хрустальном зале в этот момент повисла тишина.
Все присутствующие смотрели только на девушку в белоснежном платье.
Ее одежда слегка шевельнулась от ветра, издалека могло показаться, что ее немного качает, как деревце под дождем.
Ее губы были плотно сжаты, на бледном лице не было ни кровинки. Плечи девушки слегка дрожали, она казалась всем совершенно беспомощной в эту минуту.
Она вдруг развернулась спиной ко всем этим людям и посмотрела вдаль к выходу из Хрустального зала, словно хотела улететь прочь, прямо через эти ворота, куда-то очень далеко.
Какие чувства были сейчас в этом взгляде?
Посреди умолкшего зала раздался ее холодный, почти ледяной голос: «Я говорю — нет!»
***
Где-то далеко.
На неизвестном пустынном холме вдруг шевельнулась тень лежащего человека. Казалось, что даже замолкли голоса птиц и насекомых вокруг.
Этот человек с трудом поднялся на ноги, и, словно что-то почувствовав, посмотрел вдаль.
Рядом с ним появилась другая маленькая тень — обезьянка в три прыжка оказалась у него на плече.
Он очень долго млчал, прежде чем в темноте раздался его голос: «Послушай, Аш… почему мое сердце вдруг забилось так быстро?»
