Поймав сердце, Хан тут же ощутил своей левой рукой сильный жар. Он стянул с себя уже изрядно порванный боевой костюм и, приглядевшись к руке, увидел, что на ней появилось клеймо.
Черныш продемонстрировал точно такое же клеймо, гордо воздев свою пухлую лапу.
А вот хмурый Вай Лейт Дао был настроен не столь оптимистично.
— Это ключ на девятый уровень, — сказал он, — единственный способ попасть туда — это убийство Свирепого Дуэта и получение сердца. Теперь же, когда вы оба отмечены, вам ничего не остается, кроме как выполнить это испытание в течении одного года.
Черное Яйцо согласно покивал. Крайне радостный зверек, похоже, был в курсе этого правила. По его мнению, эта подстава не несла в себе никаких проблем для Хана, и даже наоборот, — он считал, что таким образом выражает благодарность. При этом, судя по выражению его глаз, засранец как бы делал Хану одолжение, дескать: «Смотри, мы вроде как в хороших отношениях, поэтому я, так и быть, дозволяю тебе отравиться со мной».
Парень в свою очередь не знал смеяться ему или впасть в бешенство.
— И что там, на девятом уровне? — спросил он.
— Монстр, — ответил старик. — Зовут его Трехглазый Белый Призрак. Ты, должно быть, уже в курсе, что наша Золотая Семья эволюционировала из зверей с золотой родословной. По прошествии времени интеллект наших предков развивался все сильнее и сильнее, в результате чего так и получилось, что наш звериные тела приняли человеческий облик. Ключ к эволюции — интеллект, любые высокоуровневые существа будут становиться все умнее и умнее по ходу своей эволюции, но есть и такие существа, которые в процессе эволюции улучшают только своих боевые возможности, полностью игнорируя умственные.
Так вот, этот Призрак — одно из самый старейших существ за всю историю эволюции нашего рода. Он находился тут очень долгое время и в процессе эволюции набрался немалой силы, но IQ у него хромает на обе ноги. Эта тварь нападет не только на другие расы, но и на тех, в ком течет золотая родословная.
Согласно древней легенде, Призрак эволюционирует тогда, когда пожирает что-то, что не должен был есть, в результате чего происходит своего рода сдерживание развития интеллекта. Однако в целом развитие не останавливается, просто весь приоритет отдается увеличению энергии и усилению боевых качеств.
Существование такого крайне могущественного, но абсолютно тупого существа вылилось в немалую головную боль для Золотой Семьи. Призрак уже чертовски силен, а стоит ему обрести достаточно развитый интеллект, как он станет сильнейшим во всей Золотой Семье.
С другой стороны, монстр обрел невероятно разрушительную мощь и потому, будучи неразумным, превратился в натуральное стихийное бедствие. Как итог, к нему попросту боятся приближаться, что, в общем-то, правильно, ибо кто бы к нему не сунулся, его ждет только смерть.
Кончилось все тем, что глава Золотой Семьи принял тяжелое решение запереть Трехглазого Белого Призрака на девятом этаже золотой башни, однако он никогда не терял надежды решить этот вопрос и потому позволил монстру жить.
Чтобы тебе было понятно, взгляни на башню под другим углом. Этажи с первого по восьмой забиты разными тварями, но ни в одном из них не течет золотая родословная. Лишь Призрак с девятого этажа подобен мне, ведь в нем тоже течет золотая кровь.
— И после всех этих слов ты говоришь, что этот монстр твой родственник? — покачал головой Хан.
— Это довольно относительно, парень, — отмахнулся старик. — Люди были обезьянами, прежде чем эволюционировали. Ты же не будешь теперь называть их своими родственниками?
На это Хану нечего было ответить. Если размышлять об обезьянах, как о родственниках, то вырисовывается довольно мерзкая картина.
— На сегодняшний день, — принялся объяснять Вай Лейт Дао, — для всех существ наличествуют новые видовые определения, и они устанавливаются путем выявления интеллектуальных и эмоциональных стандартов. Например, дерево, интеллектуально и эмоционально схожее с нами, может быть признано, как равное нам существо.
Тут Хан решил полюбопытствовать:
— Если ты говоришь правду, этот Призрак уже очень давно живет на девятом уровне. Хочешь сказать, что никто не бросал ему вызов?
— Когда-то давно старейшины Золотой Семьи попросту не хотели отказываться от Трехглазого Белого Призрака, потому что он был слишком силен, — отвечал старик. — Его размещение на девятом уровне башни было временным. Старейшины ожидали появления молодого воина, который превзошел бы силу Призрака. В таком случае этот воин мог бы убить тварь и проявить себя перед другими, а смерть самого странного существа в истории эволюции Золотой Семьи, по крайней мере, принесла бы хоть какую-то пользу.
Что касается твоего вопроса: вызов ему бросали, но вот победы никто так и не добился. Страж восьмого уровня за все это время уже пару раз точно менялся, но девятый уровень всегда охранял только Призрак. За всю историю нашей семьи никто не смог покинуть адский девятый уровень.
Теперь ты понимаешь, насколько опасно было брать тот ключ? У тебя есть лишь год, в течении которого ты обязан отправиться на девятый этаж Золотой Башни, или же твоя рука начнет гнить, а следом за ней и все тело. Таково наказание, установленное старейшинами, которое придумано специально для тех, кто боится идти в бой. К тому же причиной гниения является не яд, а проклятье, чем-то похожее на то, что у Сяо Бао.
Услышанное лишило Хана дара речи. Черное Яйцо действовал слишком опрометчиво. Мог бы хотя бы обсудить вопрос с Ханом, прежде чем так подставлять? А теперь у парня не было выхода!
Хан перевел взгляд на Черныша и при всем желании не смог разозлиться. Глаза мелкого вредителя сияли так, что едва не искрились. Слова Вай Лейт Дао его совершенно не пугали, наоборот, еще больше распалили его жажду сражений! Черныш издал восторженный рев. Казалось, он был готов отправиться на девятый уровень и вызвать на бой Призрака прямо сейчас.
Резко контрастируя с сумасшедшим зверем, Цзянь Цзя была до чертиков на пугана: лицо побледнело, а сама девушка ухватилась за рукав Хана и даже не думала в ближайшее время его отпускать.
Неожиданно Вай Лейт Дао покачнулся и чуть не упал в обморок.
Хан понял, что они слишком сильно задержались. Вай Лейт Дао заставлял себя разговаривать с парнем, но теперь старику нужно получить надлежащее лечение. Лучше всего будет привезти его к синему озеру и вылечить его при помощи силы Кристального Лотоса. Хану, Синей Звезде и Серебряному Лису отдых тоже не помешает.
— Пойдем, мы немедленно покидаем это место, — сказал Хан.
— Не забудь забрать награду, — сказал старик, потирая виски. — За седьмой, восьмой и девятый уровни башни выдается награда. Следуй туда, куда скажу.
…
Предполагалось, что Золотая Башня будет открытой зоной. Давным-давно Золотая Семья не была столь ненавидима. Изначально ее считали символом силы и открытости. То есть башня должна была быть чем-то вроде Золотого Фолианта, в котором Хан тренировал духовную силу. То место, несмотря на происхождение своих создателей, было открыто для любых рас, в том числе и людей. Очевидно, в те далекие времена у Золотой Семьи была не такая уж и плохая репутация.
Дорога до выхода не заняла много времени.
Это был золотой павильон. Когда парень вошел внутрь, перед ним появился большой экран, на котором отобразились очки Хана и его команды, а также то, что можно было на них приобрести.
Глаза Хана зажглись. На станции старины 9527 тоже было полно хороших вещей, и ежедневные операции их команды во многом полагались на привезенные им материалы в Проклятую Область.
Рано или поздно во всех просыпается определенная жадность. Хан не был исключением, особенно после того, как начал использовать Лук Летающее Перо. Он обнаружил, что это оружие принадлежит к Божественному классу, а затем понял, что предоставляемое стариком так называемое высококлассное снаряжение не идет с луком ни в какое сравнение. В итоге, когда дело касалось снаряжения, Хан становился крайне разборчивым, а вскоре и вовсе охладел ко всему тому, что предлагал 9527. Тем не менее, парень продолжал искать вещи, сравнимые по уровню с его луком.
Тем, кто сдюжил испытание, Золотая Семья приготовила немало призов. Все предметы выглядели совсем недурно, но Хан по поводу многих наград пребывал в некоторой растерянности.
— Может, что-то посоветуешь? — спросил он у Вай Лейт Дао.
— Себе я бы взял биологическую руку с генами Золотой семьи, — легко ответил старик, — больше мне ничего не нужно. А вот тебе я могу рассказать один секрет. В прошлом Золотая Семья славилась своей честностью, поэтому можно было не сомневаться в том, что самая лучшая вещь определенно будет самой дорогой.
Хан потер подбородок. Сперва он купил старику биоруку за 9700 очков. Эта рука создавалось с использованием генов Золотой Семьи, так что она станет идеальной заменой потерянной руке Вай Лейт Дао. Однако все понимали, что родная часть тела всегда будет лучше искусственной вне зависимости от уровня технологий или совершенства самого имплантата. Рука старика уже никогда не будет такой как прежде.
После этого Хан посмотрел в низ экрана, чтобы увидеть самые дорогие товары. Он нахмурился — самая дорогостоящая вещь была каким-то снаряжением, но выглядела как семечко, черное семечко. Никаких объяснений и описаний награды там не было, только цена в целый миллион очков. Если Хан произведет обмен, у него останется меньше 30,000 очков, чего хватит максимум на парочку не самых важных предметов.
Пока Хан находился в раздумьях, Серебряный Лис почувствовал, что его зовет маленький росток. Он поднес хвост к глазам и спросил:
— В чем дело?
Росток указывал на то самое семя на экране.
— Хочешь, чтобы мастер купил это семечко?
Мммхмхм!
— Оно в самом деле такое ценное?
Мммм! Росток продолжал указывать на семечко.
Лис взобрался на плечо Хана и ткнул в черное семечко пальцем.
— Думаешь, стоит взять его? — спросил парень.
Лис кивнул.
— Ну ладно, я доверяю тебе.
Хан без лишних слов нажал на экран.
Когда он во вспышке света переместился за пределы золотой башни, перед ним предстало огромное войско. Тут были миллионы бойцов и сотни воинов из пяти корпораций. Их подкрепления остались за пределами Проклятой Области, и прибыли они сюда, когда поняли, что что-то идет не так.
Увидел Хан и свою команду, которая сейчас была занята чем-то уж совсем немыслимым.
Как минимум четыреста бойцов во главе с Сыма Хуньфэном окружили Лу Шуй Цю Линя, Активатора Времени, Брюса, Ло Шок Скейла и Темного Севера. Казалось, стоит кому-то ляпнуть одно неверное слово, как разразится яростная битва!
— Ты сказал нам, что Хан на седьмом уровне, а когда мы прибыли туда, ты сказал, что он уже ушел. Объяснись, где именно он находится? — Покрытый кровью Непроходимый задал вопрос и ткнул клинком в сторону Цю Линя, а затем свирепо добавил. — Веришь, что я могу убить тебя прямо сейчас?!
