В зале начали шёпотом переговариваться старшие министры и сюзерены. На некоторых лицах даже появились улыбки.
Сердечно рассмеявшись, герцог Каллен прошептал «непопулярному» герцогу Факенхазу:
— Она хорошая девочка. Это у тебя она научилась этой едкости?
— Едкости? Совсем нет, — мягко ответил Кирилл Факенхаз, улыбнувшись зловещей улыбкой. — Для меня это её естественная способность.
Лицо Лассаля застыло, после чего он воскликнул в гневе:
— Значит, вот каков стиль Созвездия: используете этот метод, чтобы посеять вражду между королём Экстедта и его подданными? Вероятно, вы также подло разработали убийство нашего принца Мориа!
Сердце Фалеса сжалось в груди. «Он подошёл к главной теме».
Заявление Лассаля вызвало возмущение и гнев большинства дворян в зале.
Однако были и те, кто впал в глубокую задумчивость.
Прежде чем Фалес смог ответить, Гилберт произнёс с одобрительной улыбкой:
— Реакция герцогини заслуживает похвалы. Мы невзначай начали контратаку. Ваше Величество, герцогиня Табарк должна принести нам позитивные результаты.
Повернув голову, Фалес посмотрел на элегантную герцогиню.
Казалось, что Лианна почувствовала на себе его взгляд. Повернувшись к нему, она посмотрела на него свирепым взглядом, острым, как заточенный клинок.
Фалес поспешил улыбнуться, после чего быстро перевёл взгляд на зал, притворившись, что ничего не произошло, и что его взгляд случайно упал на герцогиню.
— Посеять раздор? Всё не так просто. Ход Лианны может позволить понять, имеют ли король Нувен и герцог Чёрного Песка общую волю и цели или нет. Это очень важно!
Фалес был озадачен.
Гилберт продолжил терпеливо:
— Факт того, что Лассаль резко перешёл к главной теме, является индикатором. Очевидно, он также знает, что ему лучше не углубляться в вопрос сравнения сил короля Нувена и эрцгерцога Чёрного Песка. В первом раунде его вынудили атаковать первым.
Вспомнив вывод, сделанный Гилбертом в карете ранее, Фалес внезапно осознал, что убийство дипломатической группы Экстедта могло быть преднамеренной акцией определённых людей в их стране.
«Кажется… хотя доказательств нет, но… несмотря ни на что…»
По крайней мере, в умах большинства людей между королём Нувеном и эрцгерцогом Чёрного Песка существовала сильная неприязнь.
Фалес снова посмотрел на зал.
Одноглазый Дракон Нанчестер Фыркнул:
— Мы убили вашего принца? Даже идиот может сказать, что вашу дипломатическую группу убили, чтобы посеять вражду между нашими странами — Экстедт согласится с такой лёгкостью и готовностью быть использованным? Даже мои охотничьи псы не такие послушные, как вы!
— Жители Созвездия, неужели вы на самом деле думаете, что нас интересует то, являетесь вы невинной жертвой или организатором? — медленно произнёс Лассаль.
— Так как вы не заинтересованы в поисках правды, то зачем приехали? Как насчёт того, чтобы обезглавить некоторых людей на улице и передать их головы королю Нувену? — с сарказмом произнёс герцог Зайен.
Эти слова не могли не разжечь бурлящую в Лассале ярость и враждебность. Под взглядами дворян он вышел вперёд и высоко поднял свиток с Багровым Драконом.
Сидящий на троне король Кессель сжал кулаки и опустил подбородок. Его взгляд был мрачным и непонятным.
— Кто бы подло не убил принца — мы клянёмся уничтожить их! Экстедт сам совершит правосудие, нам не нужна ничья помощь! Наш принц и единственный наследник эрцгерцога Драконьих Облаков и избранного короля Экстедта, умер на территории Созвездия! — Лассаль расставил руки в стороны, энергично развернулся и посмотрел безжалостным взглядом в глаза каждого сюзерена, чиновника и дворянина. — Его последняя капля крови упала на землю Созвездия, свой последний вздох он сделал воздухом Созвездия, последнее, что он увидел перед смертью, были пейзажи Созвездия. Он прибыл в Созвездие с добрыми намерениями, однако вы не смогли его защитить! В независимости от того, было это сделано намерено или нет, именно ваша некомпетентность и ваше потворствующее отношение привели к его смерти. Достаточно! Созвездие должно ответить за смерть принца, должно заплатить цену!
Разозлившийся Лассаль сломал печать на свитке Багрового Дракона, после чего быстро его развернул.
— Как бы то ни было, король Нувен и Экстедт должны получить компенсацию от Созвездия!
Шесть герцогов практически одновременно нахмурились!
Зрачки Фалеса сузились. Он увидел, что на исписанном свитке не было ни подписи, ни печати. Там был лишь отпечаток ладони. Ярко-красный отпечаток ладони.
Это может быть отпечаток кровавой ладони короля Нувена?
В зал вернулся шум!
— Я видел это собственными глазами. Он не подписал его, не поставил печать. Он порезал ладонь и приложил её к свитку! Это боль и отчаяние короля Нувена! Жители Созвездия, теперь вы понимаете?!
Последние слова Лассаль процедил сквозь сжатые зубы.
Шум в зале начал постепенно затихать.
До этого Фалеса не особо заботило убийство дипломатической группы Экстедта. Смерть зарубежного принца, который был для него незнакомцем, не вызвала в нём никаких эмоций. Однако сейчас он наконец-то осознал серьёзность этого вопроса.
Звучный голос верховного короля снова заполнил зал собраний.
— Я могу понять отчаяние и гнев короля Нувена. Поверь мне, я испытывал подобные чувства. Созвездие определённо не станет уклоняться от ответственности, — произнёс Кессель равнодушно.
Одноглазый Дракон Кошдер незаметно стиснул зубы.
«Король собирается уступить? Это возможно? Свирепый северный дракон будет удовлетворён, только если мы «скормим» ему большой кусок северных территорий! Если мы сдадимся, короля Кесселя обвинят в слабости и некомпетентности. Кроме того, наши отношения с северными территориями ещё сильнее ухудшатся. Их и сейчас нельзя назвать нашими хорошими друзьями».
Подумав об этом, Кошдер посмотрел на нахмуренного Вала Арунде, одетого в полную военную форму.
Кажется, это было затишье перед бурей.
Опустив руку, Лассаль продолжил холодно:
— Спасибо за понимание, Ваше Величество. Ах, да, теперь я вспомнил. Если это вы, хо-хо, что бы вы ни сказали, мы сможем это понять.
Лица людей в зале исказились.
— Хватит молоть чепуху. Каковы условия короля Нувена? — Кессель проигнорировал насмешливые слова посла, задав ему главный вопрос.
Чувствуя на себе многочисленные взгляды, Лассаль холодно фыркнул, снова поднял свиток и начал читать его содержимое:
— Все подданные Экстедта, начиная от Его Величества Нувена и заканчивая девятью эрцгерцогами, узнав о произошедшей с принцем трагедии, испытали печаль и отчаяние. Тщательно разобрав это происшествие, мы единодушно пришли к выводу, что Созвездие должно быть привлечено к ответственности за смерть принца Мориа.
После этих слов Лассаль снова обвёл взглядом зал.
— Это справедливо. Созвездье несёт ответственность за то, что достойнейший принц Мориа был убит в этой стране.
Слегка сузив холодные глаза, Лассаль опустил голову и продолжил читать свиток:
— Во-первых, чтобы умиротворить умерших, Созвездие должно вернуть все останки нашей дипломатической группы, особенно останки принца Мориа, в самой величественной, уважительной и великолепной манере.
Во-вторых, чтобы свершилась справедливость, Созвездие должно оказать помощь в расследовании этого убийства, включая нахождения его организатора.
Легко Фыркнув, Факенхаз прошептал герцогу Каллену:
— Помочь им? Боже, это звучит так, словно начальник отдаёт приказ подчинённому!
Однако испытывающий тревогу герцог Каллен ничего ему не ответил, посмотрев на Лассаля серьёзным взглядом.
Чрезвычайный дипломат Экстедта продолжил читать.
— В-третьих, чтобы восстановить нашу честь, мы бы хотели, чтобы король Кессель публично извинился перед всем Экстедтом.
Фалес поднял брови. В его голове всплыли слова Гилберта.
«Неважно, будем мы сражаться или придём к соглашению. Его Величество назовут холодным и безжалостным королём, который пренебрегает своими людьми, угнетает слабых и позорит Созвездие. Это сильно повлияет на репутацию Его Величества и семьи Джейдстар, а также на их влияние в королевстве».
Лассаль продолжил безжалостно озвучить требования.
— В-четвёртых, чтобы компенсировать ущерб и убытки, идёт речь о земле или ресурсах, мы ожидаем получить разумную и адекватную компенсацию. В частности, Экстедт ожидает получить компенсацию в виде: двух северных префектур, примыкающих к нашему королевству, а также землю размером не меньшую, чем округ Соснового Ореха; или треть льготной доли Масла Вечности высшего сорта от китобойного промысла на восточном побережье; или две десятых льготной доли Руды Кристальных Капель, добываемой на южном побережье Созвездия. Любой из этих трёх вариантов.
В-пятых, чтобы поддержать равенство, «Крепостной договор» должен быть пересмотрен, особенно бессмысленный пункт о границах, установленных двенадцать лет назад. Округ Соснового Ореха, округ Шарладан, округ Левор, округ Медведя и округ Крика Оленя должны быть безоговорочно возвращены Экстедту. Граф Дозорного города уберёт своих людей, занимающихся обработкой земли в северном сосновом лесу. Ежегодное число допущенных в сосновый лес охотников и пастухов будет определяться путём согласования этого вопроса с эрцгерцогом Чёрного Песка. Граф Одинокой Старой Башни должен отвести своих патрульных на три километра. Они не должны необоснованно запрещать жителем Экстедта заходить в общественную охотничью зону.
В зале установилась такая тишина, что упади на пол иголка, и это смогли бы услышать.
Однако Фалес знал, что подобное происходит лишь на поверхности.
Лассаль медленно опустил свиток.
— Это условия, выдвинутые королём Нувеном и Экстедтом, — закончил он.
Внезапно мёртвая тишина в зале была разрушена.
— О чём ты, черт возьми, говоришь?! — воскликнул граф Земунто. — Дозорный город не отступит ни на шаг! Мы не сдадим округ Лесного Ореха и округ Медведя! Иди и передай этому ублюдку из Чёрного Песка: если он хочет получить наши земли, пусть приходит вместе с войсками и попробует это сделать!
Граф Фрисс холодно добавил:
— Округ Крика Оленя занимает аналогичную позицию. Кроме того, Одинокая Старая Башня будет патрулировать там, где захочет!
Тем не менее, герцог северных территорий, имеющий наибольшую власть на севере, решил промолчать. Он внимательно посмотрел на Кесселя Пятого.
Люди в зале смотрели на верховного короля с различными выражениями лиц.
Кессель посмотрел на ступеньки под ногами, словно озвученные Экстедтом требования представляли собой тривиальный вопрос. Он спокойно произнёс:
— Нувен, ох Нувен… У Экстедта огромный аппетит. Решили обменять смерть принца на семь наших округов?
Не обратив внимания на оскорбление, Лассаль поднял голову и посмотрел на Кесселя.
— Экстедт потерял не только принца! Был нанесён урон нашей чести и достоинству! Наша дипломатическая группа прибыла в Созвездие с доброй волей, но как к ней отнеслись? Кто компенсирует испытанное Экстедтом унижение? Кто укротит пламя ярости Великого Дракона? Более того, Созвездие, вы забрали у отца единственного сына! — Продолжил яростно Лассаль. — Законный и истинный наследник трона, прибывший к вам с мирной миссией, был подло убит! Король Нувен потерял своего сына, своего единственного наследника. Экстедт потерял следующего эрцгерцога Драконьих Облаков, будущее семьи Уолтон! — В конце Лассаль уже ревел. — Даже после получения такого сокрушительного удара, король Нувен не отправил армию, а выставил некоторые условия. Разве это не самый рациональный и сдержанный выбор!
Зал наполнился недовольными вздохами дворян.
Кессель продолжал сохранять спокойствие. Голосом, не принимающим возражений, он произнёс:
— Первые три условия могут быть выполнены, но четвёртое и пятое… — Холодный голос короля зазвучал в зале. — Созвездие никогда не позволит мне отказаться от наших земель или отдать долю от добываемых ресурсов. Если наш ответ будет таким, что вы будете делать?
Вал нахмурился.
Герцог Каллен глубоко вздохнул, а Факенхаз рассмеялся неприятным лающим смехом.
Лианна и Зайен поджали губы, продолжив сохранять молчание.
Фалес в агонии опустил голову. «Войны не избежать?»
— Ха-ха-ха-ха, король Кессель, — рассмеялся, пребывающий в невероятном гневе Лассаль. — Когда мы в прошлый раз приезжали в Вечную Звезду, король Айди аналогично отказался от запросов короля Нувена и девяти эрцгерцогов. Но что произошло после этого? — Раскрыв руки, Лассаль снова обвёл взглядом зал.
Многие старые вассалы, дворяне и чиновники напряглись.
— Да, мы «щедро» отправили нашу армию. — С ускорившимся дыханием и ледяным выражением, Лассаль продолжил. — Великий Дракон придёт и заберёт то, что принадлежит ему по праву!
Все в зале начали обдумывать последствия подобного заявления.
Воспоминания о хаосе и бедах двенадцатилетней давности, постигших Созвездие, были свежи в их умах.
— Когда праведность не может быть поддержана, а справедливость превращается в прах… — Лассаль поднял правую руку во властной манере и медленно сжал её в кулак. — Экстедту придётся использовать войну, чтобы защитить свою честь и достоинство Его Величества.
Это была неприкрытая угроза.
— Тогда проблему уже будет не решить несколькими округами и Маслом Вечности.
— Достаточно! — властно произнёс король Кессель. — Нет другого способа должным образом разрешить конфликт между Созвездием и Великим Драконом в ваших глазах и глазах короля Нувена? Вы на самом деле хотите увидеть кровавую баню между подданными на границах двух королевств?
Лассаль быстро ответил:
— Ваше Величество, мир или война — решать вам. Вынести унижение ради своих подданных или развязать войну с множеством жертв? — Посол прошёлся ледяным взглядом по министрам, в особенности по графу Земунто, после чего с сарказмом рассмеялся. — Особенно когда у ваших северных территорий нет достаточной военной мощи, чтобы защитить Крепость Сломленного Дракона от армии эрцгерцога Чёрного Песка.
Герцог северных территорий крепко сжал кулаки.
Вздохнув, Гилберт прошептал на ухо Фалесу:
— Во время Кровавого Года северным территориям был нанесён тяжёлый удар, когда они встретились с мощным авангардом Экстедта. Полученный ими урон уступает лишь урону, полученному Холмом Клинка на юго-западе. Было время, когда в серверных территориях вдов было больше, чем детей.
— Ты просишь меня принять решение перед таким трудным выбором? — Кессель холодно фыркнул. — С таким же успехом ты можешь потребовать, чтобы на трон Созвездия сел новый король!
— Ваше Величество, вы Верховный Король Созвездия. Вам суждено нести за него ответственность, — с улыбкой произнёс Лассаль. — Если вы не можете этого сделать, тогда, как вы и сказали, вы можете выбрать более способного лидера для Созвездия из находящихся в этом зале дворян. Экстедт будет более чем рад это увидеть.
В зале собраний мгновенно поднялся шум.
Кто-то даже начал громко проклинать посла.
Тем не менее, чрезвычайный посол Экстедта ещё не закончил говорить!
— В любом случае, следующему королю Созвездия не суждено быть Джейдстаром, не так ли? — зловеще произнёс он.
Многие дворяне странно посмотрели на Кесселя, но ещё большее число взглядов обратились на Фалеса.
Посол до сих пор был не в курсе о событиях, произошедших на национальном собрании?
Внезапно Фалес кое-что понял!
«Как и ожидалось, убийство дипломатической группы, давление вассалов, принуждающих короля отречься от трона, прибытие дипломата Великого Дракона — все эти вещи связаны между собой. Это бы была скрупулёзная схема, если бы не моё появление. Как и говорил Гилберт, существует группа людей из Созвездия и Экстедта, действующая заодно. Они собирались забрать трон у короля Железной Руки».
Но почему Кессель, его отец, подвёл разговор к этой теме?
Услышанные им слова заставили его сердце подпрыгнуть от страха.
В заполненном недоумёнными перешёптываниями зале, Кессель поднял голову и посмотрел на Лассаля.
— В таком случае Экстедт, или лучше сказать, дворяне Экстедта будут рады увидеть определённого дворянина Созвездия на троне верховного короля?
— Скажу прямо, — Лассаль рассмеялся презрительно. — Здесь нет никого, кто бы удовлетворял наши ожидания. Жители Экстедта восхищаются героями войны, даже если они наши враги. Среди присутствующих здесь людей кто-то удовлетворяет этому требованию?
Кессель вздохнул, но никто не знал, по какой причине.
— Конечно, мои вассалы либо слишком далеко, либо не желают отправлять свои войска. В таком случае квалификацию будет иметь только тот, кто будет сражаться за собственную территорию, я прав?
После своеобразного утверждения короля в зале установилась тишина.
Лассаль чувствовал, что что-то идёт не так. Посмотрев на определённого человека, на его лице появились сомнения.
«Что-то не так. Король Кессель… Он…»
Пока все пребывали в недоумении, толстый герцог Каллен внезапно кое-что осознал. Глубоко вздохнув, он также посмотрел на того же человека, что и Лассаль. Его лицо стало отражать невероятную агонию.
Пока Фалес пребывал в недоумении, Гилберт понял, что происходит. Коротко вздохнув, он сжал зубы и опустил голову.
Под недоумёнными взглядами людей со всего зала, король Кессель глубоко вздохнул, закрыл глаза и произнёс:
— Значит, вот как всё было. — Король зашептал. — От сотрудничества с амбициозными личностями Экстедта до создания конфликта путём убийства дипломатической группы. От личного заявления мне, о необходимости войны до предложения издания генерального указа. Подстрекание вассалов, жадно дожидающихся шанса надавить на меня, чтобы я выбрал наследника. Создание внутреннего конфликта и наблюдение за ним со стороны. И, наконец, этот посол Экстедта, который поставил меня перед дилеммой, каждый выбор которой дорого мне обойдётся. В итоге ты успешно развяжешь войну, успешно добьёшься признания благодаря сговору с Экстедтом и в конце отречёшься от меня. Чтобы добиться своей цели, ты без колебаний готов пожертвовать своей землёй, своими людьми и даже своей страной. Не так ли… предатель?
Каждое последующее слово верховного короля было более ошеломляющим, чем предыдущее.
В процессе его речи у Фалеса участилось дыхание.
Внезапно король Кессель, Железная Рука, открыл глаза. Он посмотрел опустошённым взглядом в угол зала, где на протяжении долгого времени стоял один человек. В глазах короля плескалась боль и горечь.
— Значит, это был ты, — медленно произнёс он. — Управляющий всеми сюжетами и схемами. — Король медленно и тихо произнёс имя, которое раньше никто не мог себе и представить. — Вал Арунде.
