Федерация. Меркурий.
Атмосфера этой планеты имеет очень низкую плотность. Падающий на неё свет практически не рассеивается, поэтому небо Меркурия отличается от земного. За исключением солнца и звезд небо планеты было полностью черным. Солнце, словно яркая лампа, разгоняло тьму вокруг своим светом, но это не делало ночь менее тёмной.
На Меркурии имелось достаточно много искусственных источников света. На месте строительства перемещающей формации Федерация произвела масштабные изменения. У планеты появилось искусственное солнце, к тому же она находилась под защитой магической формации Солнечной системы. За много лет планета превратилась в оперативную базу Федерации. Но сейчас… она лежала в руинах. Все рукотворные источники света, за исключением солнца, были уничтожены. Всюду виднелись следы прошедшего сражения. В нескольких местах зияли глубокие провалы. Нигде не было видно практиков Федерации.
Эта планета стала опорной точкой для вторжения войск Дао конгрегации безбрежных просторов под командованием даоса Ю Жаня. Захватчики выкопали антидуховные бомбы и возвели новые магические формации. В руках новых хозяев Меркурий быстро восстанавливался. Помимо изменений ландшафта в глаза сразу бросались огромные сгустки плоти.
Каждый в ширину достигал нескольких сотен метров. Как будто на Меркурии выросли опухоли. Плоть колыхалась и сокращалась, словно что-то пыталось выбраться из их наружу. Исходившие от них волны духовной энергии составляли что-то вроде сети, покрывающую всю поверхность планеты.
В космосе планету окружали черные объекты. Это были боевые корабли Дао конгрегации безбрежных просторов, пригодные для космических путешествий. За ненадобностью их запечатали на древнем мече, но по приказу даоса Ю Жаня флот расконсервировали и снарядили для войны с Федерацией. Флот насчитывал около сотни тысяч кораблей.
Часть судов находились на орбите Меркурия, остальные бороздили звездное небо. Эти суда бледнели на фоне гигантского корабля Бесконечного клана. Он пугал даже самих практиков Дао конгрегации безбрежных просторов. Немыслимых размеров махина, состоящая из трех скрещенных дисков, парила в небе Меркурия. Из центра корабля, где находился главный жертвенный алтарь, бил луч света шириной в несколько километров. С мерным рокотом из планеты выкачивалась энергия. Свечение корабля Бесконечного клана становилось ярче. Похоже, он восстанавливался от повреждений!
Сияние на поверхности планеты было слишком ярким. Никто не мог увидеть, что творилось внутри. Расходящиеся на многие километры волны духовной энергии не позволяли никому приблизиться.
При виде зависшего над планетой корабля Бесконечного клана, луча света и землетрясения многих бросало в дрожь.
Военные действия шли уже больше месяца. Федерация раз за разом терпела поражение. К примеру, им не удалось взорвать Меркурий. Однако их подготовка и яростная контратака, особенно взрыв части антидуховных бомб, немного подорвал уверенность практиков Дао конгрегации безбрежных просторов в победе. Их отношение к Федерации изменилось.
Разумеется, некоторым причины, повлекшие за собой войну, сразу показались подозрительными. Но на стороне заговорщиков был могущественный Ме Лецзы и боевой корабль Бесконечного клана, поэтому сомневающихся либо убивали, либо они из страха просто молча выполняли приказы. Одним из них был Дугу Линь.
Всё больше учеников дао конгрегации мирились с реалиями войны. Она позволила им почувствовать собственную важность. Чем больше они убивали и грабили, тем сильнее упивались растущей силой. Если не брать во внимание страшные антидуховные бомбы, практики Федерации им и в подметки не годились.
Грабежи, убийства, изнасилования… ничего не запрещалось. Вседозволенность разбудила скрытую в них тёмную сторону. За месяц военных действий их потаенные желания из крохотного огонька превратились в ярчайшее пламя.
Даос Ю Жань тоже внес свою лепту. По его приказу изменилась система получения боевых очков и обмена их на сокровища. Он открыл хранилища Дао конгрегации безбрежных просторов и выставил для обмена много сокровищ Бесконечного клана, создав для практиков секты сильный мотиватор продолжать творить злодеяния.
Кто в этой войне был прав, а кто виноват… не имело значения. Кто-то наверху отдавал им приказы, а значит они могли переложить всю ответственность за происходящее с себя на этого человека. К тому же они сражались не между собой, а с чужаками. Никто не испытывал угрызений совести после убийств солдат противника.
По этой причине даосу Ю Жаню больше не требовалось раздувать пламя войны или обманывать своих людей. В данный момент он занимался починкой корабля Бесконечного клана. Благо захваченных во время военных действий ресурсов было более чем достаточно.
Взрыв Монарших лат в самом центе корабля запустил цепную реакцию. Пруд и огромная колонна были уничтожены, что в свою очередь нарушило работу корабля. Взрыв части антидуховных бомб только усугубил ситуацию. В итоге даос Ю Жань не стал преследовать Федерацию, когда их солдаты отступили с Меркурия. Он воспользовался их бегством, чтобы восстановить корабль.
До окончания ремонта по его приказу армией руководил Ме Лецзы. Второй старейшина находился под его полным контролем. С подавленной волей он безоговорочно исполнял приказы даоса Ю Жаня.
Другие члены Бесконечного клана, замаскированные под практиков дао конгрегации, стали чем-то вроде офицеров. На поле боя они вели за собой отряды практиков. Их стараниями шестерни войны никогда не прекращали вращаться. Меркурий стал не только опорным пунктом Дао конгрегации безбрежных просторов, но и местом, где секта собирала силы для масштабного наступления на Венеру.
На северо-западе их базы рядом с перемещающей формацией медитировало около дюжины практиков дао конгрегации. Их культивация находилась на стадии Создания Ядра. За одним исключением. Поодаль сидел практик в черных доспехах с культивацией стадии Зарождения Души. Их поставили сюда охранять портал, ведущий в дао конгрегацию.
Глаза практика в черных доспехах были закрыты. Остальные делали вид, что медитировали, но на самом деле они тихо разговаривали. У большинства из них завистливо блестели глаза.
— Слышал, кому-то удалось накопить достаточно очков и вчера выменять их на Пилюлю зарождения души!
— За месяц это сделали уже тридцать семь человек. Когда придет наша очередь? Когда у нас появится достаточно боевых очков, чтобы получить такую пилюлю? Видел Чэнь Луцзы пару дней назад. Он где-то откопал несколько алхимических печей… судя по всему, очень высокого качества!
— Проклятье. Пока мы торчим здесь, остальные убивают жалких червяков из Федерации. Сидя здесь, мы никогда не накопим достаточно боевых очков. Мы можем только смотреть, как остальные становятся сильнее. Практиков Федерации слишком легко убивать. По-моему, это самый простой способ, чтобы заработать боевые очки.
Практики дао конгрегации разговаривали в полголоса. Их совсем не беспокоило, что разговор мог услышать сидящий неподалеку практик в доспехах. Казалось, они специально хотели, чтобы он услышал их недовольство.
В прошлом мало кто в секте решился бы на такую наглость. В нынешней обстановке это стало обычным делом.
Человек в латах прекрасно слышал их. Стоило ему немного приоткрыть глаза, как в них едва заметно вспыхнул тёмный свет.
Ван Баолэ сразу бы признал в нём… Дугу Линя, личного ученика Ме Лецзы!
Дугу Линь слышал разговор остальных, но ничего не сказал. Он подозревал, что в дао конгрегации творилось что-то неладное, но ничего не мог с этим сделать. За последний месяц он стал совсем неразговорчивым. Будучи учеником Ме Лецзы, ему удалось избежать вопросов и критики относительно решения не участвовать в боевых действиях. Он без проблем получил перевод с фронта в тыл, где ему поручили охранять перемещающую формацию.
Его бывшие подчиненные неоднократно высказывали своё недовольство. Более того, он заметил, как они время от времени тайком покидали пост, чтобы заработать боевые очки. Он понимал, скоро все в Дао конгрегации безбрежных просторов перестанут отличать добро от зла. Война сбила их моральный компас и сделала из них эгоистов, ищущих выгоду только для себя.
«Действительно ли старейшина Цюжань погибла? Где же старые патриархи? Успеют ли они проснуться, чтобы спасти секту? И Ван Баолэ… неужто дао конгрегации суждено погибнуть в результате переворота?»
Уже месяц его постоянными спутниками были подобным мрачные мысли. Он немного склонил голову, как вдруг у него блеснули глаза. В магической формации вспыхнул тусклый свет. Поначалу он был едва заметен, но тут вся магическая формация утонула в ослепительном свечении.
Разглядев что-то в сиянии, у Дугу Линя расширились зрачки. Его подчиненные, заметив свет, вскочили со своих мест. За последний месяц магическая формация ни разу не загоралась, поэтому им стало любопытно, кто решил ей воспользоваться. Из-за низкой культивации они не могли разглядеть лиц людей, материализовавшихся в свечении. А вот Дугу Линь сразу всё понял. Внезапно его посетила мысль.
— Прибыли старейшины стадии Зарождения Души, оставшиеся в дао конгрегации. Вы только и болтаете о том, чтобы отправиться на фронт убивать практиков Федерации. Выразите им своё почтение и попросите взять вас на передовую. Я не стану вас останавливать, если они согласятся на вашу просьбу.
В душах практиков стадии Создания Ядра разгорелось пламя желания. Двое посообразительнее заколебались, поэтому только они побежали к магической формации не так быстро, как остальные. Ученики накрыли ладони и поклонились появившейся в портале силуэтам: гиганту и невысокому человеку.
— Приветствуем…
Они не успели договорить. В сиянии перемещающей формации вспыхнуло что-то алое. Красные меридианы, словно стрелы, ударили во все стороны. Все это произошло в мгновение ока. Практики дао конгрегации, склонившиеся в поклоне, не успели ни увернуться, ни поднять тревогу. Меридианы пробили им лоб. Они даже не успели закричать. Десять практиков… погибли мгновенно.
Два замешкавшихся практика пораженно застыли. Они попытались сбежать, но было уже слишком поздно. Дугу Линь использовал какую-то секретную технику, чтобы пригвоздить их к месту. В следующий миг два красных меридиана пробили лоб и этим двоим.
Дугу Линь даже не посмотрел на покойников. Его больше интересовали меридианы, с которыми ему уже довелось драться в прошлом. Поднявшись, он достал нефритовую табличку. Он мог ничего не делать или поднять тревогу. Его глаза сияли необычайно ярко. Глядя на два силуэта в свечении магической формации, он медленно сказал:
— Ученик Дугу Линь приветствует старейшин Вана и Цюжань!
