С появлением такого могущественного человека в президентском дворце стихли все звуки. Тысячи людей почувствовали исходящую от него властную ауру. В его присутствии они неосознанно склоняли головы. С одной стороны, такое отношение было вызвано его статусом, с другой, не последнюю роль в этом играла культивация. Звание сильнейшего человека Федерации, в чьих руках находилось единственное божественное оружие и пост президента делали мужчину в белом халате объектом всеобщего внимания. В любой ситуации он сиял, словно ослепительное солнце.
В душах сотни молодых людей под гнётом его давления разыгралась настоящая буря эмоций. Они чувствовали себя маленькими лодочками, угодившими в страшный шторм. Их буквально пробирал до костей благоговейный трепет и страх.
Чжо Ифань, Чжао Ямэн и даже Кун Дао, кто получил место в сотне вне конкурса, всеми силами пытались сохранить невозмутимость и не позволить истинным эмоциям не отразиться на лицах. И всё же они смотрели на этого человека с уважением и восхищением.
От такой могучей ауры Ван Баолэ на какое-то время забыл о дыхании, однако он отличался от остальных финалистов. При виде президента его глаза тоже восторженно заблестели, вот только в отличие от остальных он как будто бы смотрел на себя в будущем.
Дуань Муцюэ словно не замечал восхищенных взглядов людей. Стоило ему зайти в президентский дворец, как он широко улыбнулся. Он остановился перед сотней молодых людей и внимательно посмотрел на каждого из них. Его взгляд потеплел.
— Будущее Федерации в ваших руках! — одобрительно сказал он.
Такая похвала воодушевила сотню избранных, включая Ван Баолэ. Они накрыли ладонью кулак и низко поклонились Дуань Муцюэ.
— Принесите медали. Я лично вручу их. Эти ордена символизируют ваш статус и гарантируют нашу поддержку. Федерации ожидает от вас великих свершений. Надеюсь, с этого дня вы станете синонимом слова «экстраординарные» для всей Федерации! — с добродушным смехом объявил Дуань Муцюэ.
Тем временем охранник, держащийся позади, передал президенту сотню медалей, специально изданных Федерацией для членов программы Сто сынов.
Началась церемония награждения. Дуань Муцюэ по очереди вручал медали, не забывая сказать пару ободряющих слов. Финалисты во время награждения получал свою минуту славы. Каждый оказывался в фокусе репортеров, которые в прямом эфире транслировали происходящее в президентском дворце для миллиардов зрителей по всей Федерации.
— Хорошо. Эта эра принадлежит как нам, так и вам!
— О, малышка Ямэн. Отличная работа, надеюсь застать день, когда ты превзойдешь свою маму!
— Кун Дао, продолжай усердно работать!
Дуань Муцюэ шел вдоль строя, по очереди вручая медали. На его похвалу свита из чиновников и важных лиц Федерации с улыбкой кивала и ободряюще улыбались прошедшим отбор молодым людям.
Во время награждения одни избранные старались сдерживать свой восторг, другие без какого-либо стеснения улыбались от уха до уха. Всё это на своих экранах могли видеть миллионы граждан Федерации.
Наконец Дуань Муцюэ остановился перед Ван Баолэ. Тот сделал глубокий вдох, выпятил грудь, дабы предстать перед народом Федерации в наиболее выгодном свете. Теперь он еще отчетливее видел в Дуань Муцюэ будущего себя.
— Ван Баолэ? Наслышан о тебе!
Президент одарил Ван Баолэ улыбкой, только в отличие от остальных было в ней еще что-то еще… что-то неуловимое. Ему сразу показалось, что полный юноша как-то странно на него смотрит, но не стал забивать себе этим голову. Похлопав его по плечу, он повернулся к следовавшим за ним видным лицам Федерации.
— Я бы хотел повторить то, что сказал во время разговора с генералом Дэси, — с улыбкой сказал он, — Федерации нужны десять тысяч таких людей, как Ван Баолэ!
После этих слов сопровождавшие его люди застыли, а потом с интересом стали разглядывать Ван Баолэ. Дуань Муцюэ явно неспроста из всех финалистов особо выделил Ван Баолэ.
Многие из людей в шеренге поглядывали на Ван Баолэ с завистью. Тем не менее они все попали в итоговую сотню, оставив позади множество конкурентов. Это ясно показывало, что и им было чем гордиться. Сохраняя невозмутимость, они запрятали свои эмоции поглубже.
По всей Федерации люди прильнули к экранам. Для многих всё это стало настоящим сюрпризом. Во всех четырех уголках Федерации разгорелись жаркие дискуссии.
— Этот толстячок… как его там? Ван Баолэ, да? Тот самый, кто получил место в сотне без конкурса?
— Он самый толстый среди финалистов, но, видимо лишний вес не имеет никакого отношения к таланту!
— К нему совершенно другое отношение. Должно быть, за кулисами происходит что-то интересное!
Пока жители Федерации делились своим мнением и спорили относительно немного неоднозначного попадания Ван Баолэ в программу, с огромного экрана, установленном на самом высоком здании в городе Феникс, транслировалась церемония. Ван Баолэ был уроженцем города Феникс, его гордостью. Но больше всех были обрадованы его родители.
— Нашего сына показывают по телевизору! Его похвалил сам президент! — обрадованно воскликнула мать Ван Баолэ.
Не прошло и минуты, как у неё завибрировало кольцо-передатчик. На неё посыпались звонки и сообщения с поздравлениями от друзей и родственников.
— У вас превосходный сынишка. Я видела его по телевизору!
— У вашего Баолэ есть подружка? Может, познакомить его с моей дочерью? Из них получится хорошая пара.
Помимо поздравлений немало людей предложили матери Ван Баолэ свести сына с их дочерями. Сияя от счастья, она начала отвечать на сообщения.
— Показуха!
В отличие от супруги отец Ван Баолэ продемонстрировал более сдержанную реакцию. Презрительно кинув взгляд на экран, он, выпятив грудь, горделиво вышел из комнаты и направился в спальню. Плотно закрыв за собой дверь, он с блеском в глазах начал названивать своим старым друзьям.
— Старик Чжан, что делаешь? Включи телевизор…
— Ли, старина, смотрел новости? Что? Ну, ты же знаешь этого негодника. Даже в детстве он был смышленым ребенком. У него огромный потенциал. И дураку видно, что в будущем он станет одним из столпов Федерации.
— Сун, дружище… ты не смотрел сегодня телевизор? Небось опять маешься от безделья… скорее включай новости. Ах да, помнишь наш разговор о возможной помолвке между моим проказником и твоей дочкой. Думаю, пришла пора еще раз всё обсудить.
По всей Федерации шли бурные дискуссии. Тем временем в президентском дворце, в самом сердце столицы, после получения медали Ван Баолэ захлестнул неописуемый восторг. Он понял, ему представилась редчайшая возможность.
— Господин президент, могу ли я задать вопрос… — громко спросил он.
Ранее несколько избранных под влиянием эмоций обменивались с Дуань Муцюэ парой слов. Большинство старались говорить тише, но Ван Баолэ специально задал свой вопрос так, чтобы его все услышали. Дуань Муцюэ без задней мысли с улыбкой кивнул.
— Эм… я хотел бы узнать, что нужно сделать, чтобы стать следующим президентом Федерации?!
Глаза Ван Баолэ фанатично сверкали, ему жуть как хотелось узнать мнение президента Дуань Муцюэ. Тот на секунду опешил, а потом расхохотался. Чиновники рядом с ним заулыбались. Многие гости в зале и избранные, наоборот, странно посмотрели на Ван Баолэ, удивленные такой наглостью маленького толстячка. Это всё равно, что спросить, как украсть у Дуань Муцюэ пост президента Федерации… более того, он задал этот вопрос во время прямого эфира, транслируемого на всю Федерацию…
Многие граждане не ожидали услышать такое из своих телевизоров. Глядя на Ван Баолэ на экране, они были вынуждены признать… этот молодой человек действительно был экстраординарным. Вот только проблема была не такой серьезной, как многие полагали.
— Если когда-нибудь наступит день и народ проголосует за тебя, тогда ты станешь следующим президентом Федерации! — расслабленно сообщил Дуань Муцюэ, а потом с улыбкой добавил: — Разумеется, ты должен превзойти меня в плане культивации.
Дуань Муцюэ со смехом еще раз похлопал Ван Баолэ по плечу, а потом двинулся к следующему избранному.
Церемония длилась целый час, всё транслировалось в прямом эфире. Вопрос Ван Баолэ, на который президент охотно ответил, выделили его из числа финалистов. Он прославился на всю Федерацию, попав во все сводки новостей.
По окончании церемонии сотне счастливчиков предстояло целую неделю интенсивно тренироваться и заниматься культивацией. После отъезда Дуань Муцюэ в воздух поднялся корабль с сотней избранных на борту и взял курс на военный лагерь за пределами города. Там их должны были обучить секретной технике Сверхновая — один из строго охраняемых секретов Федерации. И теперь они вошли в ту небольшую группу лиц, кому разрешалось ей пользоваться…
Пока Ван Баолэ с остальными шли на посадку… в болоте посреди леса очень и очень далеко от столицы Федерации наполовину увяз труп летающего чудовища. Судя по небольшой степени разложения, оно скончалось совсем недавно.
Внезапно кожу чудовища пробила ветка дерева. Она была скрюченной и высохшей, словно в ней отсутствовала жизненная сила. На ней виднелись отметины, но вскоре она сбросила с себя старую кору. С её вершины начал пробиваться новый отросток. Вместе с ним по округе прокатилась невероятно пугающая аура! Она превосходила стадию Возведения Основания… это была аура стадии Создания Ядра!
Если бы Ван Баолэ, Чжо Ифань и Чжао Ямэн оказались в этой части леса… то они бы сразу узнали эту ауру. Она принадлежала мужчине в черном халате, который пытался их убить.
Как оказалось, во время нападения экспертов из Дао академии эфира он перед смертью успел использовать какую-то хитрую технику, чтобы прикинуться мертвым и избежать холодных объятий смерти. Это даже помогло ему совершить прорыв культивации!
На отростке появилось лицо, искаженное яростью и чуточку страха.
— Ван Баолэ, — зловеще прошептало оно.
