Ван Баолэ никогда в жизни не встречал никого похожего на второго брата. По непонятной причине он не заметил ни тона, ни выражения лица худощавого паренька рядом. Того переполняла настолько сильная печаль, что он не смог её скрыть.
Второй старший брат излучал необъяснимый магнетизм, отчего всё вокруг выглядело каким-то поблекшим, отчего он везде приковывал к себе взгляды.
Элегантный белый наряд и длинные свободно ниспадающие черные волосы создавали образ бессмертного небожителя. Его наряд и прическа даже в отсутствии ветра развевались сами собой. Чем-то он напоминал сошедшего с небес бога. Даже его кожа казалась поблескивала и переливалась. Глаза сияли подобно тысяче драгоценных камней. Ван Баолэ чувствовал во внимательном взгляде второго брата теплоту.
— Шестнадцатый брат…
— Приятно познакомиться, второй брат!
Стоило их глазам встретиться, как Ван Баолэ вздрогнул. По какой-то причине, глядя друг на друга, оба сердцем почувствовали некую близость. Во взгляде старшего брата угадывалась печаль, от которой Ван Баолэ отчего-то тоже стало грустно.
— Шестнадцатый брат, можешь со спокойной душой обосноваться в скоплении Бушующее пламя. Считай это место своим домом… — внезапно заговорил второй старший брат.
Только Ван Баолэ собрался ответить, как худощавый паренек рядом с ним вздохнул.
— Второй брат, в прошлом ты сказал мне то же самое. Посмотри, что в итоге вышло…
Жалоба пятнадцатого сбила Ван Баолэ с мысли. В глазах второго брат в воздухе промелькнула грусть и что-то неуловимое. Ничего не сказав, он мягко поклонился худощавому пареньку.
Странное дело. Ван Баолэ по необъяснимой причине не заметил того, как второй брат поклонился, иначе бы он уже ловил ртом воздух и пытался утихомирить бешено стучащее сердце. Очевидно, поклон старшего брата младшему плохо поддавался объяснению, тем не менее это произошло… Вот только Ван Баолэ ничего не увидел.
Что до пятнадцатого брата рядом с ним, сложно сказать, увидел ли он этот поклон, однако он надул губы и тихо сказал:
— Второй брат, наставник опять ушел. Я видел его перед уходом. Думаю, он снова отправился на поиски ненадежных техник культивации. В этот раз, похоже, мне не уйти от судьбы!
С губ паренька сорвался тяжелый вздох.
— Перед уходом старик сказал, что скоро меня ждет приятный сюрприз…
Второй брат, услышав это, улыбнулся, но не стал ничего говорить. Ван Баолэ пока не встревал в их разговор. Тем не менее у него в голове во всю вращались шестерни. Наконец стало понятно, почему пятнадцатый всю дорогу только и делал, что ныл. Словно он надеялся, что Ван Баолэ встанет на его сторону и будет жаловаться вместе с ним…
Тринадцатый и четырнадцатый брат были живым доказательством ненадежности техник культивации патриарха Бушующее пламя. Вслух он ни разу ничего плохо про них не сказал, но в его душе поселились сомнения относительно надежности старика.
Только его посетило это чувство, только пятнадцатый брат, пожаловавшись, умолк… как вдруг кто-то холодно хмыкнул. Причем у звука не было источника, однако Ван Баолэ всё равно вздрогнул, ибо этот звук по громкости превосходил раскат грома. Подняв голову, он увидел, как позади худощавого паренька из покрытой рябью пустоты вышла женщина в длинном пурпурном платье!
Несмотря на довольно непримечательную внешность, она одним своим видом производила впечатление решительного человека с твердым характером. Словно обнаженный меч — спокойный и в то же время способный силой заставить тебя подчиниться. Если одиннадцатая сестра даже не пыталась скрыть свой взрывной характер, то властность этой женщины скрывалась очень глубоко. Стоит дать ей волю и назад дороги уже не будет.
Пятнадцатый подскочил как ужаленный, быстро обернулся и согнулся в низком поклоне перед женщиной.
— Моё почтение, сестрица-наставница!
— Здравствуй, старшая сестра!
Ван Баолэ не смог понять, какие эмоции сейчас отражались в глазах второго брата. Но и он с легким вздохом отдал поклон женщине. Он наклонился почти на девяносто градусов, как бы демонстрирую своё глубокое уважение. Для Ван Баолэ всё выглядело несколько иначе, поэтому он не стал как-то анализировать эту ситуацию. Вместо этого он поприветствовал первую ученицу патриарха Бушующее пламя.
— Пятнадцатый, почтенный наставник попросил тебя встретить шестнадцатого брата. Вместо того чтобы помочь ему освоиться, ты весь путь беспрестанно жаловался, ставя под сомнение намерения наставника. Этим ты заслужил очередную порку!
Возникшая в башне женщина, сурово отчитав пятнадцатого, повернулась к Ван Баолэ. В этот момент её суровый взгляд смягчился.
— Младший брат, пожалуйста, встань. Теперь я твоя старшая сестра. Наставник часто бывает в отлучке, поэтому, если у тебя возникнут трудности, не стесняйся обращаться ко мне. Считай это место своим домом.
Ван Баолэ согласно кивнул. Когда он поднял голову и посмотрел на первую ученицу наставника, то невольно проникся к ней уважением. Из всех встреченных им братьев и сестер она показалась ему самым адекватным человеком.
Пятнадцатый неподалеку опять надул губы, словно нагоняй ничуть на него не подействовал.
— Сестрица-наставница, зачем раздувать из мухи слона. Наставника здесь нет, поэтому он не может меня услышать…
Женщина сурово смерила взглядом худощавого паренька. Тот весь сжался и больше ничего не сказал. Сестрица-наставница повернула голову к Ван Баолэ и, сказав ему пару напутственных слов, взмахнула рукой.
— Вы можете идти, мне нужно кое-что обсудить со вторым братом.
— Хорошо… — выдавил пятнадцатый и поплелся к выходу.
Перед уходом Ван Баолэ попрощался со вторым братом. Парящий в воздухе «бог» в знак их первой встречи подарил Ван Баолэ палочку благовоний. Он объяснил, что занятие культивацией рядом с зажжёнными благовониями даст ему максимальный результат при минимуме усилий. Поблагодарив второго брата, Ван Баолэ тоже направился к выходу.
— Баолэ, — внезапно сказал второй брат, отчего тот вздрогнул, — каким бы ни был характер наставника, по моему мнению, ему очень одиноко…
Ван Баолэ застыл и глубоко задумался.
— Старику настолько одиноко, что он только и делает, что каждый день мучит своих учеников… Пошли, шестнадцатый, я покажу тебе твою башню. Худощавый паренек не нарочно сбил Ван Баолэ с мысли и повел его на улицу.
После их ухода в помещении остались только второй брат и сестрица-наставница. Она молча смотрела на стену, словно могла видеть сквозь камень уходящего Ван Баолэ и неумолкающего паренька.
В воздухе парил второй брат, культивирующий горящие благовония, словно настоящий бог. Пока горят благовония он остается нетленным, вечным. И всё же сейчас с непередаваемой печалью в глазах он низко поклонился сестрице-наставнице, чьи эмоции скрывались за бесстрастной маской.
— Ученик приветствует наставника.
Окажись здесь Ван Баолэ, то эти слова наверняка шокировали его и окончательно сбили с толку. К сожалению, он уже ушел, поэтому ничего не услышал.
Сестрица-наставница, названная вторым братом наставником, повернулась к нему и спросила:
— Младший брат, культивация божественного дао помутила твой рассудок? Я твоя старшая сестра, а не наставник!
На лице второго брата отразилась горечь. Наконец он со вздохом еще раз поклонился. В башне воцарилась тишина. Долгое время она смотрела в сторону, куда ушел Ван Баолэ. Как вдруг на её губах расцвела улыбка.
— Лао’эр , тебе не кажется, что теперь в скоплении Бушующее пламя снова стало оживленно? Если ничего не случится, то скоро прибудет другой мальчонка. Тогда здесь жизнь здесь станет еще веселее.
Улыбка сестрицы-наставницы стала еще шире. При виде этого напряженные мускулы на лице второго брата постепенно расслабились.
Он уже и не помнил, когда в последний раз видел у человек, кого он уважал больше всего на свете, такую искреннюю и радостную улыбку. Мало-помалу его губы тоже растянулись в улыбке.
В этот момент самый уважаемый им человек пробормотал:
— В этот раз я обязательно сберегу тебя… обязательно… обязательно!
