Но в итоге Рэндидли так и не добрался до прилавка, которым управлял лысеющий мужчина, что напомнил ему Сэма. На полпути к прилавку он шокировано застыл на месте.
— Эйс…?
Рэндидли произнёс это имя едва слышным шёпотом, так как он не мог поверить своим глазам. Поначалу у него промелькнула мысль, что он ошибся ведь… прошло столько времени, и его друг сейчас выглядел совсем по-другому. Он стоял, прислонившись к широкой стойке бара, и бесстыдно флиртовал с хорошенькой барменшей, которая наливала ему выпивку…
Но нет. Это был такой же уверенный Эйс, что запомнился ему. С тем же мускулистым телом, хотя теперь после прихода Системы он был ещё шире и более подтянутым. Вероятно, от долгого пребывания на солнце его короткие волосы посветлели. Его полные смеха тёмные глаза. Когда он улыбнулся женщине, её лицо покраснело.
В отличие от большинства людей он не носил доспехи, что было немного необычно, но, судя по его телосложению, он явно привык к такому. В действительности многие люди бросали на Эйса странные взгляды. Рэндидли не сомневался в его силе. Просто сейчас он… отдыхал и пытался переспать с барменшей. Совсем не изменился в этом плане.
Рэндидли даже не запомнил, когда он начал идти к нему. Он только знал, что он идёт слишком быстро. Настолько быстро, что некоторые люди отлетели с его пути, потрясённые его силой и скоростью передвижения.
И вот он оказался рядом с ними прямо позади Эйса, который с напускной скромностью говорил:
— Но… на самом деле нет! Посмотри на меня. Неужели так трудно поверить, что я обладаю силой четырёхзвёздного воина? Держу пари, что твой парень не настолько силен.
Девушка улыбнулась немного ярче, но это длилось лишь миг.
— Вообще-то… у меня сейчас нет парня.
И снова Рэндидли почувствовал знакомое побуждение. Никто не мог заставить его покинуть свою скорлупу, в которой он всё время пребывал, уходя от неловких ситуаций и чрезмерного взаимодействия с людьми. Но почему-то рядом с Эйсом Рэндидли всегда делал то, на что он сам никогда бы не решился.
И вот так Рэндидли шагнул вперёд и сказал:
— О, так вы одиноки? Тогда могу я с вами познакомиться?
Они собеседника замерли, потрясённые тем, что их прервали. Эйс резко обернулся. На его лице не дрогнул ни единый мускул, но в его глазах появился отблеск злости. Но потом он снова замер, ведь когда он обернулся, то увидел перед собой Рэндидли с глупой и неловкой улыбкой на лице.
— Срань господня, — только и мог сказать Эйс. Потом он просто несколько секунд с тупым выражением лица и отвисшей челюстью смотрел на Рэндидли, и только потом сказал снова, но уже намного громче:
— СРАНЬ ГОСПОДНЯ!!!
— Эй… — ответил Рэндидли, не в силах придумать, чтобы ещё сказать в текущей ситуации. Так что они просто стояли некоторое время, глядя друг на друга. Барменша с секунду смотрела на них обоих, а потом пробормотала:
— Ну, это вроде как портит мою шутку, но по правде у меня есть девушка, которой я очень предана, так что… Я просто оставлю вас наедине… — закончила она и вернулась к бару.
Эти двое продолжали смотреть друг на друга. На лице Эйса невероятно быстро мелькали различные эмоции, сменяя друг друга с бешеной скоростью. Шок, счастье, печаль, смятение, боль, ликование…
Рэндидли протянул руку.
— Я… очень скучал по тебе. Когда пришла Система, я думал…
Эйс шагнул к нему и заключил его в огромные объятия, сжимая с такой силой, с какой он наверное мог бы без особых проблем запустить в воздух машину. Что, как ни странно, было очень приятно Рэндидли.
— Серьёзно, парень, спустя столько времени? Я думал, что тебя уже давно затоптал какой-то двуглавый носорог, — пробормотал Эйс, уткнувшись в его плечо. Рэндидли чувствовал себя очень странно. Он помнил, что прежде был одного роста с Эйсом или немного меньше, потому что большую часть своей жизни он сутулился. Однако теперь он сам оказался немного больше Эйса…
Рэндидли предположил, что прибавки к размерам тела от его Навыка Души на самом деле довольно сильно повлияли на него.
— Прости меня, — медленно произнёс Рэндидли с огромной глыбой льда его грусти на сердце.
Эйс наконец-то отпустил его и осмотрел с ног до головы.
— Не волнуйся чувак, ты справился. Ты здесь, и теперь мы…
— Я не об этом. Я о… прошлом. Касательно Сидни. О том, что никогда не говорил тебе. О том, что вёл себя так, будто мог скрыть от тебя что-то настолько важное. Я…
Лицо Эйса помрачнело, и Рэндидли замолчал. Но вместо того чтобы рассердиться Эйс просто вздохнул, а затем слегка улыбнулся.
— Не беспокойтесь об этом. Я был зол некоторое время, но… мне приснился странный сон, и… Ну, в общем, я с этим покончил. Никто из нас не справился бы лучше. Было нелегко. Давай просто забудем, а?
Рэндидли чувствовал себя так странно. Его грудь наполнило облегчение, но вместе с ним и смятение. После всего этого времени, всей этой боли, всего того страха и слабости, которые он испытывал… неужели ему было так просто …? Неужели разговор с глазу на глаз действительно решил всё …?
Но как только Эйс отошел назад и улыбнулся ему, его лицо исказилось в той старой ухмылке типа «давай найдём какое-то приключение». Рэндидли внезапно почувствовал, что дело не только в этом. Дело было не только в разговоре, а в чём-то большем и намного давнем.
В том, что они были лучшими друзьями.
— Итак, — начал Эйс, снова поворачиваясь к бару. — Хочешь по-настоящему отпраздновать нашу встречу?
****
Эйс с удивлением смотрел, как Рэндидли выпивал очередное пиво. Казалось, он ни капли не обращал внимания на количество выпитого. А ведь алкоголь был крепким! Да его крепости сполна хватит, чтобы снимать лак для ногтей. Это же самое порочное пойло, которое вообще можно отыскать в этом городе! После прихода Системы, только такой алкоголь имел хоть какой-то эффект на людей. Все остальное тела людей с характеристиками больше не замечали.
Рэндидли опустил стакан и отрыгнул. На его лице застыла глупая улыбка, а лицо слегка покраснело. Будто он только слегка подвыпил…
Эйс внимательно посмотрел на своего друга. Они сидели в баре самого красивого ресторана во всём городе, где вместе с ними было около десятка мужчин и женщин, вернувшихся с охоты на монстров, что немного расслаблялись в этом баре. На самом деле взгляды всех были прикованы к Рэндидли. Его способность пить это ядрёное пойло без какой-либо внешней реакции была настолько впечатляющей, что все заметили его.
Эйс не мог поверить, что Рэндидли выглядел таким… могучим. Его тело, которое раньше было неуклюжим и невинным, теперь было покрыто тугими мускулами. Он не выглядел как бодибилдер, но определённо похож на… пловца, или гимнаста или на кого-то такого же эластичного и спортивного.
Почти инстинктивно Эйс оглядел толпу, заметив, что некоторые девушки пристально изучают Рэндидли. От них он не ощущал ревности, скорее чувство собственничества. Но Эйс стряхнул с себя это чувство.
Его лучший друг вернулся. И почти сразу же они взялись за выпивку. Ну, не совсем как раньше, но…
Страх в глазах Рэндидли и его неуверенность в себе исчезли без следа. Теперь он продолжал следовать примеру Эйса, но это могло быть лишь привычкой…
Эйс покачал головой, изо всех сил стараясь прогнать эти мысли. Сейчас не время для поиска угроз. Лучше просто наслаждаться моментом.
— Так как же ты выжил? — спросил Эйс, переходя к теме, которая была ему интересна, но которую он не хотел так просто поднимать. Ведь если Рэндидли расскажет свою историю, Эйсу, возможно, придется рассказать свою собственную…
— Эм… — замешкался на мгновение Рэндидли. Казалось, он думал над чем-то несколько секунд, после которых продолжил:
— Может это прозвучит странно, но во время появления Системы я находился в подземном переходе, верно? И вот я оказался прямо в Подземелье. Когда я тренировался рядом с безопасной зоной в течение месяца, вдруг ко мне пришёл человек из другого мира и научил меня пользоваться копьём, а затем вместе мы победили Босса Подземелья. Что было действительно трудно, так это то, что тогда мы застряли в Подземелье, пока был жив его Босс, ведь на тот моменту меня не было класса.
— О чем, чёрт возьми, ты говоришь? — со смехом сказал Эйс. — А сейчас ты на каком уровне?
— У меня всё ещё нет класса, — ответил Рэндидли, и на его лице появилось странное выражение серьёзности.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Прекрати издеваться надо мной! Какой у тебя класс, парень? Мой суперкрутой и он… — но тут Эйс замолчал, ведь Рэндидли продолжал смотреть на него с таким же серьёзным видом.
Вот черт! Он говорил совершенно серьёзно.
— У тебя что… нет класса? — медленно произнёс Эйс. — Тогда … как же ты попал в Убежище? Хочу сказать, что люди без класса могут быть сильными, но…
Рэндидли только пожал плечами, жестом приглашая его выпить ещё. Барменша посмотрела на них обоих, а затем на десяток пустых стаканов на столе между ними. Эйс видел, как официант делает какие-то подсчёты о количестве выпитого ими обоими спиртного и о том, какими высокими Физическими характеристики они должны владеть.
Вполне очевидно, что все остальные делали то же самое, так как они старались держаться подальше от них. Эйс откинулся назад, наслаждаясь этим страхом. Смятение в глазах людей, что задавались вопросом, насколько они сильны. Было ясно, что они оба были очень сильны, но… люди никак не могли понять, насколько они сильнее их…
Как вдруг счастливые мысли Эйса внезапно оборвались, когда он наклонился вперёд. Рэндидли выпил больше, чем он. И у него нет класса…?
— О, слава Богу, я нашла тебя.
Услышав голос, Эйс повернулся, в душе радуясь тому, что их отвлекли, но его радость слегка подугасла, когда он увидел проталкивающуюся к ним сквозь собравшуюся толпу Роуз. Не только потому, что она опять начнёт говорить что-то чрезвычайно скучное об управление городом, а и потому, что сейчас она НЕ имела осанки суперзлодейки. Как же должна была сохраниться её загадочность, если она всегда настаивала на том, чтобы всё время выглядеть обычным библиотекарем…
Эйс предположил, что сейчас его не будут уж очень доставать. Хоть сейчас он был без своей брони из одного шлема, но…
— Сегодня утром некто вошёл в Убежище. Достаточно сильный для того, чтобы победить Брута в сражении ближнего боя. За несколько секунд, — глаза Роуз были серьёзными, когда она посмотрела на Эйса.
Эйс откинулся назад, и его весёлая и старая личность исчезла прочь, уступив место неумолимой воле Бесстрашного.
(п.п. Оказывается Донтлесс (Dauntless) было не именем, а прозвищем, поэтому заменю его везде)
— Как интересно.
Не то чтобы его интересовала сила прибывшего, хотя ему было очень любопытно, что этот незнакомец настолько силен. Сейчас Эйса больше всего интересовало то, что Роуз пришла сама сказать это ему. Потому что она должна была знать, что тогда он немедленно разыщет этого человека. Так зачем же ей говорить ему…?
И тут Эйс увидел глубоко спрятанный страх в её глазах. Она сомневалась в нём. Она сомневалась в нём как в их лидере. Сомневалась, что он сумеет найти и преодолеть эту угрозу, как и все другие до этого. Что заставило Эйс задуматься, как именно один единственный человек мог так напугать её. Разве со своим навыком она не должна легко увидеть силу того человека…? Или увидеть достаточно, чтобы понять, сможет ли она вообще победить его.
В конце концов, она никогда бы не пришла, если бы могла победить. Эта двусмысленность… тревожила его.
— Ну, после того как я здесь закончу, давайте нанесём визит этому человеку, хорошо? — медленно произнёс Эйс, откинувшись на спинку барной стойки.
— Ах, в этом нет необходимости, — сказал Рэндидли, поворачиваясь к ним обоим с того места, где он выпил свой стакан. — Она говорит про меня.
Роуз открыла рот. Её глаза выпучились от удивления. И она закрыла рот.
