Солнце вставало и садилось. Облака плыли по небу. В мгновение ока прошло пять месяцев.
За это время в этой отдаленной местности произошли серьезные изменения — иногда земля сотрясалась, а многочисленные птицы и звери разбежались в разные стороны, — как будто это место превратилось в запретную зону.
Многие деревья засохли и обратились в прах, словно в один момент они потеряли всю свою жизненную силу, превратившись в пустые оболочки. Территория с пораженными деревьями была весьма обширной, примерно десятки ли в диаметре.
С высоты птичьего полета было ощущение, что этот район поражен засухой — иссохшие деревья, земля в трещинах. Это странное зрелище было невероятно редким в Южных Землях. Дожди были обильными в этом регионе, поэтому засухи быть не должно.
Но было еще кое-что, более тревожное. Каждое появление луны сопровождалось воем. Этот вой был нечеловеческим, его вообще было сложно расслышать. Лишь те, чей уровень культивации достаточно высок, могли почувствовать его, находясь вблизи.
Этот вой был невероятно громким во время полнолуния, словно он притягивал лунный свет к этой местности. Из трещин на земле и в скалах поднимался горячий воздух, как будто все это место пылало и жарилось.
Был вечер. За пределами этой области, которая казалась запретным местом, появились четыре силуэта. Они были очень осторожными и не шли вперед. Главным был старик. Он был одет в голубые одежды, а его тело было худым. Он был широкоплечим, и от него исходила какая-то угрюмость.
За ним стояли двое мужчин и женщина. Они не источали такую же угрюмость, особенно женщина. В сравнении с ним, она была прекрасна.
«Отец, ты говорил об этом месте?» — спросил сорокалетний мужчина, стоящий за стариком.
«Именно. Я проходил здесь пару месяцев назад и увидел кое-что странное. Растения увядали и гибли. Сама почва была иссушена. Если я прав, то этот феномен предшествует рождению сокровища!»
Его глаза были мрачными, и говорил он медленно. Его уровень культивации был высок. Он, возможно, и не достиг Мира Пробуждения, но уже находился на более поздней стадии Конденсации Крови.
Что же до его компании, двое были пятого уровня, а третий, мужчина средних лет, достиг седьмого.
«Я не стал оповещать наших людей о местных странностях. Наш статус в племени невысок, и мы не имеем права посещать святую землю во время Дня Вечного Созидания. Это из-за моей неспособности Пробудиться. Я рассчитываю на вас. Если заполучите это сокровище, от него точно будет польза. День Вечного Созидания уже близок. Туман начал окутывать Южные Земли. Племя занято подготовкой, они не заметят наших действий».
Старик смотрел вдаль. Был вечер. Вдалеке виднелся тонкий слой тумана. Если смотреть сверху, то можно увидеть, что к Южным Землям стягивается огромное количество тумана.
Старик глубоко вдохнул и кивнул.
«Дао Эр, Шань Эр, следуйте за мной. Может быть, из этого места и не исходит никакой ауры смерти, но деревья и растения почему-то увяли. Аура смерти находится в них самих, вы можете поглотить их. Вам это пойдет на пользу», — тихо сказал старик, глядя в небо.
«Каждую ночь здесь происходят изменения. Я однажды вошел сюда, наблюдая за ними в течение нескольких дней, но остановился после того, как продвинулся на 10 000 футов. Но Жемчужина Эссенции Смерти должна позволить нам пройти дальше».
В его глазах читалось рвение.
«Отец…» — мужчина средних лет был в сомнениях. Он взглянул на старика исподлобья, а затем спросил: «Отец, это может быть не из-за появления сокровища, а из-за того, что здесь тренируется старший. Если наше предположение неверно, то…»
«Ха-ха, рад, что ты беспокоишься. У меня были мысли на этот счет, но когда я вошел в прошлый раз, то не столкнулся с трудностями. Более того, хоть растения и земля иссохлись, но аура смерти не распространилась. Если тут и впрямь тренируется старший, вызвав такие огромные изменения, то почему же он не использует ауру смерти? Это явление можно объяснить только рождением сокровища».
Пока они говорили, солнце уже село. Все небо потемнело. Появился полумесяц, и земля озарилась его светом.
«Не думай об этом, давай войдем!»
Старик глубоко вздохнул и взял на себя инициативу, шагнув в эти засохшие земли. За ним с опаской следовал мужчина средних лет. Двое молодых людей шли позади, они, не переставая, поглощали ауру смерти из увядших деревьев. Их лица наполнялись желанием.
Они не спешили. Идя по увядающему лесу какое-то время, они начали наблюдать трещины в высохшей почве. Старик, казалось, не обращал внимания, но мужчина за ним, наоборот, покрылся потом.
«Если бы это были просто засохшие растения, то ничего удивительного, но сама земля вся в трещинах… она иссушена, но она стала очень хорошим местом для людей из нашего Племени Пи Цянь. Если бы они могли тренироваться здесь… жаль, что аура смерти здесь неактивна. Она не так хороша, как в племени…»
Мужчина средних лет глубоко вздохнул и отбросил эти мысли. Вместо этого он тоже стремился найти сокровище.
Что касается юноши и девушки, то в этот момент они уже дрожали от страха, больше не было волнения и ожидания, а только напряжение.
Неожиданно раздался вой с одной из вершин вдалеке. Вой был резким, и обычный человек не мог его услышать. Только те, кто обладал достаточно высоким уровнем культивации, могли это сделать.
Выражение лица старика изменилось. Очевидно, он услышал вой. Мужчина средних лет слышал его не так четко. Неконтролируемая циркуляция Ци заставляла его сердце бешено биться. Если уж он был в таком состоянии, то про молодых и говорить нечего. Их лица побледнели. Они не слышали воя, но у них возникло ощущение, что их сердца вот-вот разорвутся на части.
Старик холодно хмыкнул и достал из-за пазухи черную жемчужину. Как только жемчужина появилась, воздух наполнился чернотой, которая вытягивалась из почвы и растительности. Она копилась в жемчужине, образуя вокруг четверки завесу из темноты.
«В прошлый раз я дошел именно до этого места. С Жемчужиной Эссенции Смерти нам ничто не угрожает, иначе вой становился бы сильнее и начал бы сильно раздражать», — сказав это, старик пошел дальше.
Трое поспешили вслед за ним. Под защитой темной завесы они продвигались вглубь увядающей местности, туда, где возвышалась гора.
Лунный свет не давал рассмотреть вершину горы, но даже плохая видимость и вой за темной завесой не остановили компанию.
«Сокровище должно быть на той вершине!»
Старик успокоился и сделал несколько быстрых шагов вперед, ведя троицу за собой. Они начали свой быстрый подъем на гору. Вершина оказалась пустошью. Деревья и растения уже давно обратились в прах. Она была покрыта множеством трещин, что немного шокировало. Старик не уделил картине должного внимания. Они продолжили идти к той части вершины, которую не могли рассмотреть издалека.
Неожиданно старик остановился. Мужчина за ним побледнел, и на его лице появился испуг. На вершине, в ста футах от них, не было никакого сокровища, но сидел человек в позе лотоса!
Сейчас они четко видели силуэт человека. Его лицо было размытым, но даже так, они ощутили от него сильное присутствие, которое заставляло их сердца бешено колотиться. Это было вызвано не волнением, а тревогой.
Казалось, что пространство вокруг человека искажалось, и этот вой исходил из этих искажений.
Зрачки старика сузились. Ошеломленный, он уже собирался отступать, но вдруг человек на вершине медленно раскрыл глаза.
Его глубокий взгляд был холодным и безразличным. Когда он посмотрел на старика, в голове последнего раздался звон. Его Ци начала бесконтрольно циркулировать в теле. Он поспешил отступить, прихватив с собой мужчину средних лет, который словно был поражен молнией, а также двух молодых людей, которые не могли противостоять давлению, исходившему от личности на вершине.
Но когда они отошли на расстояние не превышающее 500 футов, все четверо людей были потрясены, из ниоткуда появилось свирепое, невидимое присутствие и нависло над ними. Они были окружены большим количеством лунного света, что вызывало сильное чувство опасности, пронизывающее их сердца.
«Пробужденный. Он точно Пробужденный Берсерк, иначе он не смог бы излучать такую силу одним лишь взглядом…»
Старик остановился, и у него проступил холодный пот. У него было такое чувство, что если он продолжит отступать, то точно умрет!
«Господин, я из Племени Пи Цянь. Ранее я был грубым. Прошу, простите этого старика…»
Старик поспешил взять кулак другой рукой и поклониться в сторону личности на вершине. Его выражение было уважительным, хоть он и нервничал.
Было тихо. Вой, казалось, тоже исчез. Время тянулось, и в этой тишине четыре человека нервничали все больше и больше.
«Пи Цянь… Оставь эту жемчужину и можешь уходить!»
Среди этой тишины старик чувствовал себя так, словно прошли годы. Когда он услышал слова человека с вершины, то без тени сомнения положил жемчужину возле себя и поспешил отступить вместе со своей компанией. Его сердце колотилось в груди, ему казалось, что он был на волоске от смерти.
Даже после того, как они вышли за пределы засохшей области, они продолжали бежать в течение нескольких часов, прежде чем замедлить ход. Лицо старика было бледным. Он обернулся, и на его лице проявился ужас. То, что сейчас произошло, было вопросом жизни и смерти.
Мужчина средних лет повернулся к старику и шепотом спросил: «Отец… он… и вправду Пробужденный Берсерк?»
«Он не просто Пробужденный Берсерк. Он, наверное, уже на средней стадии Пробуждения!» — пробормотал старик после некоторого колебания.
«Средняя стадия Пробуждения? Тогда он сравним со старейшиной? Ведь в Горном Городе Хан есть только три Берсерка, которые находятся на средних стадиях Пробуждения…»
Мужчина средних лет сделал резкий вдох.
Двое других молодых людей рядом с ними в этот момент были в ужасе, их страх стал еще сильнее.
«Не распространяйтесь об этом. Нельзя провоцировать такую сильную личность. Нам повезло, что он не захотел нас убивать, иначе…»
Старика охватила дрожь. Он быстро умолк и поспешил увести свою компанию подальше от этого места.
Су Мин молча сидел на вершине. В его руке лежала черная жемчужина. Именно ее оставил старик. Подержав ее некоторое время, он закинул ее в свою сумку хранения.
«Пятое сожжение крови заставляет людей впадать в глубокий сон…» — пробормотал Су Мин, оглядывая окрестности. Было темно, но он видел надвигающийся туман.
«Господин, вы проспали целых пять месяцев… День Вечного Созидания близок. Все Южные Земли будут окутаны густым туманом в течение следующих нескольких дней…» — осторожно сказал Хэ Фэн в разуме Су Мина.
Его связь с внешним миром была ограничена, и он не мог выйти из тела Су Мина в течение этих пяти месяцев, но, несмотря на то, что Су Мин спал, он чувствовал, что юноша постепенно становится сильнее. Его сила ужаснула Хэ Фэна, Су Мин стал для него еще большей загадкой.
