Обнаруженные Сильваном руины располагались глубоко внутри густого леса. Карамис, – регион, который должен был защищать Сильван, находился на юго-востоке Мира Демонов и примыкал к Великой Пустыне, одной из буферных зон с Миром Людей.
Как и говорило само название, Великая Пустыня была невероятно обширной. Но, несмотря на свою близость к пустыне, Карамис был землей, богатой на зеленую растительность из-за аномального климата, вызванного уникальными потоками магии Мира Демонов.
Черное Пламя Дракона неспешно летел на протяжении часа или двух, а затем приземлился на открытой местности посреди леса. Расположение деревьев выглядело неестественно, словно это была искусственно созданная точка для посадки.
– Вход в руины дальше. Он так хорошо замаскирован, что я бы и не нашла его, если бы не случайное совпадение, – сказала Сепира, выставляя трап за борт Черного Пламени Дракона. Сильван, тем временем, уже спрыгнул вниз.
– И как же ты нашла этот вход? – спросила Фелиция, глядя в спину Сильвану.
Сепира неловко улыбнулась.
– На одного из наших напало местное существо и он упал прямиком ко входу в руины. Это падение оказалось весьма кстати.
История была забавной, но Фелиция думала иначе. Она нахмурилась и спросила:
– Этот человек. Он в порядке?
– Да, относительно. Благо, его плечи и шея оказались крепкими, – вновь неловко улыбнулась Сепира, и Фелиция поняла, почему у Сепиры на протяжении всего рассказа такие красные уши.
«Она явно не хотела рассказывать такие подробности»
Когда Фелиция начала анализировать то, что случилось, история вовсе перестала ей казаться хоть сколько-нибудь веселой, и любое желание смеяться вовсе отпало.
Пока экипаж раскладывал трап, Фелиция уже сама спрыгнула вниз, поспешив догнать Сильвана. Когда она подошла ко входу, то поняла, почему Сепира решила, что это было крайне удачное совпадение.
Вход в руины был спрятан действительно великолепно. Если бы она сама наткнулась на него, то подумала бы, что это просто глубокая яма.
Вход представлял собой отверстие диаметром около полутора метров, и был прокопан вертикально, словно скважина. Земля вокруг была ухабистой, и дыра, к тому же окруженная зарослями кустов, выглядела здесь абсолютно непримечательно.
Фелиция опустилась на колени и посмотрела в отверстие, обнюхивая его. Изнутри доносился слабый, но отчетливый запах. Место, где сосредотачивалась волшебная сила, всегда источало определенный запах.
– Всё верно. Там определенно есть магическая сила.
Но это было еще не все. Если присмотреться, глубоко внутри отверстия виднелось мягкое свечение.
Как только Фелиция закончила внимательный осмотр дыры, Сильван быстро протянул к ней руку.
– А теперь, Фелиция, пожалуйста, обними брата и мы спрыгнем туда.
Сильван ярко улыбался, но Фелиция, рефлекторно отстранившись, произнесла заклинание:
– Левитация.
Эльфийка медленно опустилась в яму, а плечи Сильвана разочарованно поникли. Опустившись почти на 12 метров, их взглядам открылся большой проход. Это был очень старый тоннель, от которого исходило ощущение искусственности.
Вслед за двумя потомками Короля Демонов вниз спустилась Сепира, Делия и ещё пять членов экипажа. Фелиция предпочитала исследовать руины с небольшой элитной группой, поскольку большее количество было попросту чересчур громоздким.
Тоннель был освещен двумя источниками света. Первый – тусклый огонёк, который, казалось, просачивался из глубины пещеры, в то время как другой был бледным свечением, исходящим от небольших камней, вымощенных на потолке.
Хоть это и было очень красиво, но продолжить исследование при таком освещении было крайне затруднительно, а потому Фелиция вытащила приготовленную заранее палочку с мерцающим огоньком на конце.
Они были в большом подземелье, которое напоминало ей увиденные пещеры во время покорения племени Красной Молнии.
Группа Сильвана уже исследовала первый этаж, а поэтому они поспешили дальше. После того, как они прибыли в место, похожее на центральный зал, их глазам предстали те самые неизвестные символы, о которых упоминала Сепира.
– И правда… Они действительно похожи на символы, которые я видела. Может быть… Может быть, та легенда – не вымысел? – пробормотала Фелиция, глядя на буквы, высеченные на высоких потолках, на полу и стенах.
– Легенда, Ваше Высочество? – спросила недоумевавшая Сепира.
Как и всегда, Фелиция любила подобные вопросы, а потому тут же ответила, кичась своими разносторонними познаниями:
– В прошлый раз, когда мы были в логове Кэлтина, я провела некоторые исследования. Тем не менее, времени у меня было мало, так как меня поставили в довольно сжатые сроки…
Изучением древних символов занимался не просто Шутра, но настоящий специалист Дворца Короля Демонов.
Фелиция взглянула на символы и вновь заговорила:
– Но, фактически, благодаря исследованиям я кое-что узнала. Это можно назвать историей. Или, если пожелаете, легендой.
Над головой Сепиры, казалось, висел знак вопроса.
Фелиция рассмеялась и сама спросила её:
– Сепира, как много ты знаешь об истории Дворца Короля Демонов?
– Я знаю, что он образовался 500 лет назад.
Это было достаточно логично, поскольку сейчас шел 512-ый год.
– Да, прошло всего около пятисот лет. А до этого почти три тысячелетия длилась «эпоха противостояния», – потянувшись, произнесла Фелиция.
Эпоха противостояния охватывала собой период, предшествовавший появлению Короля Демонов. В те времена все расы воевали друг с другом. Мир Демонов того времени ничем не отличался от того, что сейчас происходило за его границами. За исключением разве что Мира Людей, там каждый день был настоящим олицетворением жесточайшей войны.
– Значит, до того периода существовала какая-то цивилизация?
До эпохи противостояния.
Задолго до того, как была построена Крепость Штормоград.
– Не известно. Независимо от того, как далеко заходят записи темных эльфов, в них можно найти упоминания не далее шести-семи тысячелетней давности. Не будет преувеличением сказать, что мы мало знаем о древних цивилизациях и о том, как они жили в те времена.
7,000 лет назад – эти времена были под настоящей завесой для темных эльфов. Сепира какое-то время раздумывала над услышанным, а затем спросила:
– Ваше Высочество, если это было 7,000 лет назад… Разве это возможно, чтобы существовала некая единая цивилизация?
7,000 лет назад темные эльфы тоже наверняка были другими и во многих отношениях оставались такими же примитивными, как и остальные.
Фелиция кивнула.
– Большинство людей так и думает. Они полагают, что в те времена не было единого государства, и все расы просто сражались друг с другом, живя племенами. Но я не разделяю эту точку зрения. Если бы в те дни не было процветающей цивилизации, мы бы не смогли найти её следы даже спустя столько лет после её исчезновения…
Если древняя цивилизация и существовала, то, возможно, она была старше даже 7,000 лет.
– Мы называем эту теорию – легендой об аборигенах. Хотя доказательств ей совсем немного, я думаю, что в ней есть смысл, – с улыбкой произнесла Фелиция.
Сепира посмотрела на символы, выгравированные на полу.
– Ваше Высочество, а эти знаки… Их оставили те самые аборигены?
– Разве это мы и не должны выяснить прямо сейчас? – со смешком ответила Принцесса.
***
Он шёл с севера на юг.
Его шаги были медленными, но твердыми.
Дни сменяли ночи, и он наконец-то добрался до места, сплошь усеянного зеленью. В Мире Демонов эти земли назывались Карамисом.
***
Фелиция закончила исследование первого этажа и направилась ко второму.
Второй этаж значительно отличался от первого. По мере продолжения тоннеля появлялись пространства, которые можно было назвать своеобразными комнатами, хоть никаких поперечных стен и структуры в них не было.
Запах магической силы, просачивающийся из глубины подземелья, усилился, а по сравнению с первым этажом свет на потолке стал ярче.
Как и сверху, второй этаж подземелья был достаточно простым, а потому его исследование проходило довольно быстро.
Вскоре Фелиция направилась на третий этаж.
***
Теперь он был на территории Карамиса, и его шаги стали немного быстрее.
***
Структура третьего этажа оказалась даже проще, чем второго. Это был просто огромный зал с высокими потолками и лестницей, ведущей на четвертый этаж.
Свет, льющийся с потолка, стал ярче, а магическая сила стала ощущаться ещё сильнее.
Копируя все нанесенные на стены символы, Фелиция задумалась.
С тех пор, как они вошли в руины, прошло уже немало времени. Даже если они поторопятся, к тому времени, как они покинут руины, будет совсем темно.
А значит, было бы хорошо вернуться в безопасное место на втором этаже и сделать перерыв.
Тем не менее, кое-какое время у них ещё оставалось. Каждый раз, когда они спускались вниз по ступенькам, структура этажей упрощалась.
А значит они вполне могут продолжать идти вниз.
Сильван сказал, что, как и всегда, будет следовать за волей Фелиции. Таким образом, немного помучавшись, эльфийка направилась к лестнице, ведущей на четвертый этаж подземелья.
***
Была поздняя ночь.
Члены экипажа Сильвана, охранявшие вход в руины, разбили костры и организовали по периметру охрану.
Сильная магическая сила притягивала здешних обитателей. А значит, они не знали, какая тварь может соблазниться энергией, сочащейся сквозь небольшое отверстие в земле.
Поскольку Сильван и Сепира ушли исследовать руины, отвечал за безопасность первый офицер – Тирион.
С сигаретой во рту он смотрел в окружавшую его темноту. А затем до его ушей донесся какой-то шорох.
Тирион повернулся в сторону звука.
***
Третий и четвертый этажи кардинально отличались. Здесь была куда более сложная структура, чем на первом этаже. Подземелье оказалось попросту огромным.
Но откуда вообще взялись эти руины? И почему посреди этого необъятного пространства ничего нет? Несмотря на обилие магической силы, здесь не было видно даже самого маленького монстра или животного.
Благодаря свету с потолка, на четвертом этаже было светло, как днем, и Фелиция решила отправиться ещё глубже.
***
Луна скрылась за облаками, и он продолжал двигаться уже в кромешной тьме. Он даже не пытался скрыть признаки своего присутствия.
Вскоре все, кто охранял вход в руины, исчезли.
Процесс, в ходе которого погибли члены корабельного экипажа, был разнообразен, но результат был одним и тем же.
Рассохшееся тело Тириона безжизненно валялось на земле.
Всё на его пути превратилось в пыль. Он сделал шаг вперед, вспоминая события тысячелетней давности. Затем он сделал глубокий вдох, и аромат волшебной силы ударил ему в нос.
– Поглощение, – произнес ему человек.
Именно этот человек приказал ему стать Рыцарем Голода.
***
Свет потолка мгновенно ослабел, и Фелиция рефлекторно взглянула вверх. Сильван обернулся. Глядя в неопределенном направлении, его неприкрытый повязкой левый глаз прищурился.
Казалось, сам воздух изменился. Это было нечто, что невозможно было объяснить словами.
Фелиция тоже это почувствовала. Инстинкты ей подсказывали, что что-то не так.
Издалека к ним кто-то приближался.
– Шутра.
Фелиция посмотрела на Слезы Темного Эльфа на своём пальце, и темнота полностью поглотила руины.
***
Ингун открыл глаза. Он приподнялся, часто дыша, словно ему приснился кошмар. Машинально взглянув на ожерелье, висящее на его шее, он резко встал.
Пурпурные Слезы Темного Эльфа утратили всё своё свечение. Они больше не блестели.
Но почему? Ингун не стал долго думать и позвал Белого Орла.
***
Совпадение или неизбежность?
Эти два слова всегда были неразрывно связаны между собой.
Рыцарь Смерти посмотрел на юг.
В это же время Рыцарь Войны почувствовал зарождающийся конфликт.
Слишком далеко… Времени было совсем немного.
Рыцарь Голода поднял ногу, стоя перед входом в руины… И сделал шаг внутрь.
