В то время, как Цинь Юй и Сяо Хэй скитались по Глуши, события в царстве Чу шли своим чередом.
Штаб-квартира клана Цинь в городке Сиян.
Этой ночью луна была настолько яркой, что были видны лишь несколько самых ярких звёзд. Цинь Дэ стоял в саду усадьбы и, заложив руки за спину, любовался ночным светилом, неспешно ползущим по небосклону.
«Общая расстановка сил завершена!»
Глаза Цинь Дэ сверкали. Очевидно, он был чрезвычайно взволнован. Последняя кампания по захвату полного контроля над двумя северными провинциями завершилась безоговорочной победой. Всё, от начала и до конца, прошло точно так, как задумывал Цинь Дэ. Его встречи и переговоры с Шангуань Хуном в прошлом, шаги к образованию альянса — всё это было ради одного-единственного дня.
Было неважно, на самом деле Шангуань Хун поддержал клан Цинь или нет, поскольку при любом раскладе Принцу Севера пришлось бы открыто заявить о том, что он поддерживает Цинь Дэ. Не считая кучки людей из верхних эшелонов власти, все военачальники и простые солдаты понятия не имели о замыслах правителя северных провинций. И это единственное, что было необходимо для успешного завершения плана по захвату Севера.
В нынешних реалиях клану Цинь потребуется минимум усилий, чтобы вырвать власть над регионом из рук семьи Шангуань.
«Цзин И, Юй-ер, смотрите с Небес. Я обязательно отомщу за вашу гибель. Клан Сян… обречён, я не оставлю от него и мокрого места. Сян Гуан, У Дэ, ждите, я уже иду по ваши души», — взгляд Цинь Дэ внезапно преисполнился ярости. Руки, которые он держал за спиной, сжались в кулаки с такой силой, что побелели пальцы.
Ненависть!
Всё существо Цинь Дэ трепетало от глубоко укоренившейся в сердце ненависти. Смерть жены, которую он любил больше жизни, и младшего сына терзали его сердце каждую ночь раскалёнными иглами. Пока он не уничтожит клан Сян и не убьёт Сян Гуана и У Дэ, он не сможет спать спокойно.
Тьма постепенно отступала под натиском солнечного воинства на востоке. Цинь Дэ уже почти вживую видел первые отблески победы.
«Один месяц. В течение одного месяца я собираюсь полностью объединить царство Чу, уничтожить императорскую династию и убить Сян Гуана и У Дэ», — проговорил Цинь Дэ про себя. Пусть его армии пока ещё лишь предстояло по-настоящему схлестнуться с войсками клана Сян, он совершенно не сомневался в победе.
Императорская семья сейчас, после потери провинции, контролировала 6 провинций страны, включая южный регион под управлением клана Му. Клан Цинь после подчинения Севера также владел 6 провинциями. По сути, силы были равны. Пусть даже армия клана Цинь была сильнее и лучше подготовлена, однако они атаковали, тогда как клан Сян защищался. А при захвате укреплений атакующая сторона, как правило, несла куда большие потери, чем обороняющаяся.
Иными словами, столкнувшиеся сейчас лицом к лицу враги обладали примерно равными шансами на победу. Но при этом Цинь Дэ по какой-то причине был убеждён, что сможет в течение месяца объединить всё царство Чу.
****
Цинь Юй и Сяо Хэй стремительно продвигались через Бескрайнюю Глушь.
«Ещё один самонадеянный глупец».
Друзья снова остановились.
«Леопард на ранней стадии Цзиньдань. Хо, это Леопард Чёрного Ветра. Среди клана леопардов этот вид особенно выделяется. Немного проблемный противник», — передал Цинь Юй орлу через святое чувство. Он уже засёк врага, который находился в нескольких километрах от них.
Чем мощнее демонический зверь, тем сложнее ему принимать человеческий облик. Взять, к примеру, короля орлов — Золотого Огненного Орла. Представитель этого вида, которого ранее встретили Цинь Юй и Сяо Хэй, уже достиг ступени Юаньин, однако до сих пор не мог превращаться в человека. Столкнувшись с этой птицей, Цинь Юй и Сяо Хэй даже и не подумали о сражении, а предпочли сразу же сбежать.
А вот три лисы, которых юноша убил несколько дней назад, были самыми обычными демоническими зверями из клана лис. Что касается Леопардов Чёрного Ветра, то они также могли принимать человеческую форму уже после 4-из-9 Испытания Небес. Можно было бы подумать, что это слабые демонические звери, однако в действительности они обладали одной грозной особенностью.
С Леопардами Чёрного Ветра было нелегко иметь дело из-за их чудовищной скорости!
Отменной скоростью могли похвастать все представители клана леопардов. Среди других передвигающихся по земле зверей ни один клан не мог сравняться по скорости с леопардами. И среди них быстрейшими считались Леопарды Чёрного Ветра. Из-за их стремительности с ними сложно было сражаться и ещё сложнее убить.
«Сяо Хэй, он здесь», — святое чувство Цинь Юя сфокусировалось на цели.
Метеоритная Слеза постоянно укрепляла и пестовала его душу, из-за чего улучшалось и его святое чувство. По этим параметрам он намного опередил свой уровень силы. Вот почему Цинь Юй обнаружил Леопарда Чёрного Ветра значительно раньше Сяо Хэя.
«Старший брат, похоже, этот котёнок хочет нас атаковать», — надменно отозвался орёл.
Чёрный силуэт приближался к ним со скоростью молнии, нацеливаясь прямо на Цинь Юя. Глаза юноши внезапно вспыхнули. В то же время его тело задвигалось оставляя за собой множество иллюзий. Сложив руки в виде орлиных лап, он за какой-то миг обменялся несколькими десятками ударов с нападавшим.
«Знай своё место!»
Губы Цинь Юя растянулись в холодной усмешке. Этот Леопард Чёрного Ветра с самого начала использовал свои самые смертельные удары, так что юноша не видел смысла в милосердии. Одна из его «птичьих лап» внезапно метнулась вперёд, нанося проникающий удар пальцем. Туманная серебристая звёздная энергия обернулась вокруг его пальца в виде призрачного клинка, после чего этот палец-меч пронзил ладонь противника.
Леопард Чёрного Ветра от удара отлетел на несколько сотен метров и завис в воздухе. В его правой ладони появилась огромная дыра, из которой непрерывным потоком струилась кровь.
В человеческой форме вокруг этого демонического зверя ступени Цзиньдань витала аура неудержимой скорости. Весь ансамбль обвивающих его тело мышц навевал мысли о стремительности и мощи. В этом он был похож на Цинь Юя, однако от Третьего Принца исходила ещё более мощная аура.
«Это вы убили трёх сестёр Янь? Отвечайте!» — этот Леопард Чёрного Ветра, судя по всему, так и не понял, насколько велика между ними разница в силе. Он даже посмел так нагло требовать у них ответа.
Цинь Юй сложил руки на груди и, слегка задрав подбородок, улыбнулся.
«Хмм? Что, если да? Что, если нет? Ты что, хочешь за них отомстить? Какие между вами были отношения? Они были твоими любовницами?» — насмешливо спросил он.
Этот демонический зверь действительно быстр, однако он всего лишь на ранней стадии Цзиньдань, так что Цинь Юй, который также делал упор на скорости, всё равно был немного быстрее. Если бы он был на средней стадии Цзиньдань, то Цинь Юю пришлось бы изрядно попотеть. А Леопарду Чёрного Ветра на поздней стадии Цзиньдань юноша, вероятно, уступал бы в скорости, с таким противником ему было бы справиться очень непросто.
К несчастью для этого леопарда, ранняя стадия Цзиньдань для Цинь Юя угрозы не представляла совершенно.
«Пф, из какой глуши вы двое вылезли? Вы что, не в курсе, что вся территория в радиусе 3000 ли отсюда принадлежит братьям Шэнь? Я не кто иной, как Шэнь И. Эти сестрицы Янь были нашими партнёрами, а вы посмели их убить!» — во взгляде Шэнь И светилась неприкрытая ненависть.
Он был облачён в шкуры, а его мускулы были словно отлиты из металла и выглядели очень внушительно. К сожалению, Цинь Юя совершенно не тронул его гнев.
«Хах, похоже, вы, ребята, усердно искали меня всё это время, да?» — с безучастной улыбкой отозвался юноша.
Лицо Шэнь И потемнело. Действительно, сразу после обнаружения трупов сестёр Янь они начали искать убийцу. Братья точно знали, что ни один демонический зверь на их территории не посмел бы навредить сёстрам Янь. Да и не было здесь достаточно сильных для этого зверей.
Поэтому они сразу же пришли к выводу, что это мог сделать только пришлый демонический зверь. Сразу после этого они начали прочёсывать окрестности, в результате чего Шэнь И удалось наткнуться на Цинь Юя и Сяо Хэя.
«Ты действительно считаешь, что можешь со мной совладать?» — с прежней улыбкой спросил Цинь Юй.
«Нет! — без малейшего стеснения ответил Шэнь И. После чего пронзил Цинь Юя яростным взглядом: — Вы двое, человек и орёл, довольно сильны, однако… к несчастью для вас, я не один! Р-р-рар!!!» Шэнь И внезапно запрокинул голову и издал оглушительный рёв. Этот звук прокатился по окрестностям и разлетелся на несколько сотен ли вокруг.
Цинь Юй слегка переменился в лице.
«Старший брат, оставь его мне. Давай убьём его быстренько, а потом немного поиграем с его братом!» — в голове Цинь Юя прозвучал голос друга, который мгновенно сорвался с места и кометой устремился к Шэнь И. Глядя на стремительное приближение огромного чёрного орла, Шэнь И бросился бежать.
Воздух неожиданно застонал от мощного удара холодных когтей Сяо Хэя. Лицо Шэнь И исказилось от испуга и удивления. Используя все четыре конечности, он в последний миг ушёл от атаки.
«Р-рар, р-рар, р-рар!».
На этот раз в рыке Шэнь И послышались панические нотки. В то же время с его телом начала происходить удивительная метаморфоза. За какие-то мгновения он превратился из мужественного человека в Леопарда Чёрного Ветра. Размерами эти демонические звери были примерно с обычного чёрного леопарда, однако имели синие полоски на спине. Самой неожиданной деталью его нового облика стали острые шипы на всех четырёх лапах.
«Сяо Хэй, чего ты так долго возишься с этим леопардом на ранней стадии Цзиньдань? Что ты там говорил в прошлый раз? Что, возможно, даже сильнее Золотого Огненного Орла того же уровня, что и ты? Знаешь, эти птички куда сильнее Леопардов Чёрного Ветра, ха…» — лукаво проговорил Цинь Юй.
Сяо Хэй бросил на юношу раздосадованный взгляд. После этого он вперил взгляд в демонического зверя, проговорив через святое чувство: «Маленький леопард, извини, но ты сейчас умрёшь. Как следует насладись последними мгновениями своей жизни».
Услышав такое, Леопард Чёрного Ветра тут же пришёл в ярость. Он прыгнул, одним махом покрыв расстояние в несколько десятков метров.
Пах!
Глаза Сяо Хэя блеснули, и из них неожиданно вылетели две фиолетовые молнии, угодившие прямо в не успевшего даже отреагировать леопарда. Послышался жалкий вой, а по телу демонического зверя забегали разряды. Он рухнул на землю и конвульсивно задёргался. После этого Сяо Хэй отвёл крылья и за какой-то миг несколько раз подряд с невероятной скоростью ими тряхнул. И тут же исчез из этого места, будто телепортировался.
Клак!
Когти орла играючи сокрушили голову Леопарда Чёрного Ветра. Зверь умер мгновенно, и Сяо Хэй незамедлительно проглотил его цзиньдань.
«Старший брат, у этого котёнка вроде бы есть брат. Его цзиньдань будет твоим, идёт?» — послал он сообщение после расправы.
Цинь Юй улыбнулся. Он оценил широкий жест Сяо Хэя. Этот Шэнь И был лишь на ранней стадии Цзиньдань. Его брат, соответственно, будет иметь не меньший уровень силы, а возможно и больший.
Снова прокрутив в памяти только что завершившуюся схватку, Цинь Юй с сомнением в голосе протянул: «Сяо Хэй, когда это ты научился метать молнии ещё и из глаз?»
Насколько он знал, Сяо Хэй мог порождать молнии на поверхности тела и в клюве. Но глаза… Сложно представить, чтобы такие хрупкие части тела подходили для того, чтобы метать молнии.
«Старший брат, это один из моих козырей. Глаза всегда были преимуществом клана орлов. Я могу посылать молнии глазами даже быстрее, чем через клюв, причём без потери в силе», — Сяо Хэй мягко качнул крыльями, объясняя другу причину.
Цинь Юй невольно восхитился про себя. Этот орёл действительно таил в себе массу сюрпризов.
По крайней мере, Цинь Юй не был уверен, что смог бы победить Сяо Хэя в сражении. У орла в запасе имелось множество необычных техник, и, что важнее, Сяо Хэй в прошлом попросил у Цинь Юя священный кристалл верхнего грейда, чтобы выковать оружие, однако до сих пор Цинь Юй так ни разу и не увидел его в действии.
«Сяо Хэй… ты сказал, что тебе хватит и этого цзиньданя, да? Не жалеешь?» — внезапно засмеялся Цинь Юй.
Сяо Хэй тряхнул головой: «С чего бы мне жалеть? Я…». Он внезапно осёкся.
«Ох, два Леопарда Чёрного Ветра. Причём оба…» — мысленный голос орла вмиг посерьёзнел. Сяо Хэй отбросил свою расслабленную манеру и приготовился.
Цинь Юй кивнул и посмотрел на запад: «Ага, оба они на поздней стадии Цзиньдань. В плане скорости они, вероятно, даже немного быстрее, чем я».
«Кто бы мог подумать, что у этого котёнка будет два брата? И что они окажутся Цзиньданями на поздней стадии… Старший брат, похоже, эта схватка доставит хлопот. Сразу двое, и оба довольно сильны. Хуже того, это Леопарды Чёрного Ветра, быстрейшие из своего клана. Пожалуй, это самый мощный противник, который нам попадался за последнее время», — проговорил Сяо Хэй.
Конечно, в прошлом они также встречали и Золотого Огненного Орла, который был ещё более могущественным, но драться с ним у друзей никакого намерения не возникло. Тогда как этих двух леопардов они сейчас воспринимали как противников.
«Младший брат!».
Двое мужчин в шкурах, выглядевшие копиями Шэнь И, внезапно возникли возле тела убитого. Их тела были практически совершенны, они сразу давали понять, что эти люди привыкли полагаться на скорость. Однако и свирепая мощь чувствовалась в этих мышцах совершенно отчётливо.
«Я Шэнь Бао!» — процедил мужчина с синими бровями, прожигая Цинь Юя и Сяо Хэя взглядом.
«Я Шэнь Юй!» — произнёс второй.
«Осмелившись поднять руку на моего младшего брата, вы подписали себе смертный приговор», — продолжил первый.
Эти два эксперта ступени Цзиньдань из рода Леопардов Чёрного Ветра излучали поистине смертоносную ауру. Несомненно, смерть младшего брата привела их в неописуемое бешенство. До сих пор никто в радиусе 3000 ли не смел бросить братьям Шэнь вызов.
Даже несмотря на то, что их третий брат был всего лишь на ранней стадии Цзиньдань, их двоих с лихвой хватало, чтобы никто не смел и посмотреть косо на Шэнь И. Старшие братья всегда заботились о нём и никому не позволяли его притеснять. Однако… теперь их младший брат был безвозвратно мёртв!
Ауры Шэнь Бао и Шэнь Юя всё больше напитывались энергией. Оба брата готовились обрушить всю свою мощь на этих вероломных убийц.
«Сяо Хэй, за всё время похода нам так до сих пор и не выпала возможность сразиться с кем-нибудь в полную силу», — произнёс Цинь Юй через святое чувство.
В глазах Сяо Хэя также плескалась жажда схватки и боевой дух: «Да, старший брат. Этот Золотой Огненный Орёл был не в нашей лиге, тогда как самые сильные демонические звери из тех, что мы встречали после этого, были лишь на средней стадии Цзиньдань, да ещё и самых обычных видов. Либо слишком сильные, либо слишком слабые, так что мы так и не смогли толком испытать свои силы. Кажется, с этими двумя леопардами у нас, наконец, будет славный бой».
Цинь Юй почувствовал знакомое кипение крови, всё быстрее бегущей по его жилам. Это чувство было очень похоже на те ощущения, которые он испытывал, раз за разом преодолевая границы своих физических возможностей в детстве.
«Тот, что слева, — мой. Бери того, что справа», — коротко передал он товарищу.
Взгляд Шэнь Бао, казалось, вот-вот начнёт метать молнии. Внезапно он громко воскликнул: «Смерть!»
Аура стоявшего рядом Шэнь Юя также свирепо взметнулась с чудовищной силой. Мгновенно ускорившись, два Леопарда Чёрного Ветра на максимальной скорости устремились к человеку и орлу, подобно двум чёрным молниям.
«Смерть!»
Невероятная сила вдруг завихрилась и вокруг Цинь Юя с Сяо Хэем. Они также, совершенно не сдерживаясь, устремились к выбранным целям, собираясь обрушить на них всю свою новообретённую мощь!
