Континент Тэнлун, Дворец Иньюэ, Эфирный Зал.
В необъятном зале собралось немало могущественных сюмоистов. Слабейшими из присутствующих были падшие дьяволы Хо Цань и миледи Янь Цзи. Эти двое с выражением крайнего почтения на лице сидели на самой периферии зала.
В обычных условиях миледи и Хо Цань могли позволить себе творить что вздумается на континенте. В основном потому, что подавляющее большинство падших от 4-го испытания и выше предпочитало уходить в Хаотический Астральный Океан. А те, кто оставался, как правило, неторопливо практиковали в тайных убежищах своих школ.
Сегодня же в Эфирном Зале собралось множество по-настоящему могущественных фигур. Самыми слабыми были падшие дьяволы 8-го испытания, а сильнейшими — 11-го!
Миледи Лянь Юэ, сильнейший эксперт Дворца Иньюэ, сидела на главном месте, облачённая в тонкое расшитое одеяние из муслина. Ткань далеко не полностью скрывала изящные изгибы притягательного тела сюмоистки, однако собравшиеся представители различных школ, казалось, совершенно не обращали на это внимания.
«Господа, Дьявол-Император верхнего плана лично приказал нам сделать всё возможное, чтобы, во-первых, защитить Диаграмму Раскола Небес, которая попала нам в руки, а во-вторых, попытаться добыть другие диаграммы. Я так понимаю, все ваши школы уже получили аналогичный приказ», — объявила миледи Лянь Юэ.
Главенствующими силами фракции Сюмо можно было назвать Дворец Иньюэ и Школу Яньмо. Хо Цань принадлежал к последней и также передал информацию о Бессмертном Императоре Ни Яне на верхний план, однако не так быстро, как это сделал Дворец Иньюэ. Помимо всего прочего, Дворец сумел завладеть одной из Диаграмм Раскола Небес, поэтому Дьявол-Император выделил его из других фракций сюмоистов. Это позволило Дворцу Иньюэ мгновенно укрепить свои позиции и обойти Школу Яньмо в борьбе за право называться могущественнейшей фракцией Сюмо на континенте.
«Миледи Лянь Юэ, всего существует три Диаграммы Раскола Небес. Одна уже у нас. Ещё одна попала в руки клана драконов, а последняя досталась Цинь Юю из Звёздной Башни. Среди драконов множество могущественных экспертов. А легендарного главу драконьего клана даже называют сильнейшим экспертом мира Сючжэнь. Возможно, лишь не менее знаменитый хозяин Первого острова в Хаотическом Астральном Океане мог бы оспорить этот титул. Они оба падшие демоны 12-го испытания, однако по боевым возможностям сравнимы с Золотыми Бессмертными. Поэтому о Диаграмме Раскола Небес клана драконов можно, по сути, забыть», — высказался представитель Школы Яньмо.
Сюмоисты из других школ выразили своё согласие сдержанными кивками.
Драконы действительно были слишком сильны. Даже старейшины клана представляли смертельную угрозу, не говоря уже о Пятилапом Золотом Драконе 12-го испытания, непревзойдённом лидере драконьей фракции.
За легендарным хозяином Первого острова Хаотического Астрального Океана также закрепилась слава непобедимого эксперта. Вероятно, лишь эти два монстра могли на равных сражаться друг с другом.
«Поэтому мы, фактически, можем рассчитывать лишь на диаграмму, которой владеет Звёздная Башня. Однако за Цинь Юем также стоит могучий эксперт. Бесславное возвращение четырёх сильных падших бессмертных Храма Цинсюй, судя по всему, связано именно с ним. Поэтому не стоит рассчитывать, что вырвать диаграмму из рук Звёздной Башни будет легко», — продолжил представитель Школы Яньмо.
Другой эксперт из той же школы повернулся к Хо Цаню, который был его учеником, и сделал приглашающий жест: «Хо Цань, расскажи всем, что произошло тогда перед открытием Замка Бессмертного Девяти Мечей».
Хо Цань низко поклонился, выражая почтение собравшимся, и ясным голосом сказал: «Сеньоры, в тот раз я напал на этих выскочек сразу по прибытии. Кто бы мог подумать, что я не смогу даже поцарапать девчонку на ступени Цзиньдань? Эта была спутница Цинь Юя из Звёздной Башни. И атака не удалась из-за… защитного сокровища, которым она обладала».
«Невозможно!» — сердито воскликнул краснолицый эксперт.
«Я также с трудом верил собственным глазам. Но это факт. Миледи Янь Цзи также присутствовала и может подтвердить мои слова», — Хо Цань кивнул в сторону миледи.
«Атака падшего дьявола 3-го испытания не смогла преодолеть защиту артефакта жалкого Цзиньданя. Если бы кто-то мне рассказал о таком раньше, я бы и сама не поверила, но именно это я и увидела в тот день. Более того… когда мы уже были внутри Замка, эта девчонка также продемонстрировала один любопытный талисман… Он должен быть вам знаком — Пожиратель Льда!» — слова миледи Янь Цзи вызвали новую волну приглушённого ропота среди экспертов.
«Пожиратель Льда!» — даже миледи Лянь Юэ была поражена.
Многие падшие дьяволы до этого момента подозревали, что Хо Цань преувеличивает или лукавит, исполняя часть плана Школы Яньмо по ослаблению Дворца Иньюэ. Но после слов миледи Янь Цзи они начали осознавать, что его слова были правдивы.
Вдобавок, теперь стало известно ещё и о Пожирателе Льда.
Сам по себе талисман не представлял особой опасности. Пугала лишь… умение его создавать! Технология изготовления Пожирателя Льда была чрезвычайно сложна. Один такой талисман мог, в лучшем случае, убить или тяжело ранить падшего 4-го испытания, но если их создать несколько сотен… Одновременная атака таким количеством Пожирателей Льда может уничтожить даже падших 9-го испытания.
«Миледи Лянь Юэ, грандмастер моей Школы Яньмо всё ещё не вернулся из Хаотического Астрального Океана. Я бы предложил не торопиться с охотой за диаграммой. Давайте подождём грандмастера, времени у нас ещё достаточно», — улыбнулся представитель Школы Яньмо.
Миледи Лянь Юэ нахмурилась: «Хо? Вы предлагаете дожидаться этого недалёкого Огненного Дьявола?»
Таково было прозвище грандмастера Школы Яньмо. Это был широко известный и могущественный падший дьявол 11-го испытания. С миледи Лянь Юэ они всегда были на ножах. Их вражда длилась уже более 10 тысяч лет; когда по личным причинам, а когда в интересах своих школ.
«Лучше не медлить. Заполучить эту Диаграмму Раскола Небес не так уж сложно. Мой хороший друг У Хэй вот-вот прибудет из Хаотического Астрального Океана. Если мы с ним объединим силы, то никакой падший бессмертный 12-го испытания нам не будет страшен», — надменно возразила она.
«У Хэй?» — послышались изумлённые возгласы из зала.
Большинство из присутствующих сюмоистов 8— и 9-го испытаний были наслышаны об этой легендарной фигуре мира Сюмо. У Хэй использовал крайне необычную технику практики, о которой почти ни у кого не было достоверной информации. Однако в боевых возможностях этого эксперта не сомневался никто. Особенно если учесть, что он уже достиг 11-го испытания.
Лица членов Школы Яньмо потемнели, однако их представитель не растерялся: «Хм, сеньор У Хэй, значит… Это всё хорошо, но загадочный падший бессмертный Звёздной Башни, судя по всему, не дрогнет даже перед лицом обычных падших 12-го испытания. Я бы всё же предпочёл немного подождать. Кроме того, грандмастер сообщил, что У Кунсюэ, также известный как Дьявол-Король, также изъявил желание послужить Дьволу-Императору из верхнего плана».
На лице сюмоиста возникла лукавая усмешка.
Король-Дьявол У Кунсюэ!
Миледи Лянь Юэ внезапно вскочила со своего места.
Эксперты мира Дьяволов верхнего плана по силе делились на три основных категории. Первая — обычные Дьяволы, затем Дьяволы-Короли, и наконец, Дьяволы-Императоры. Каждая из этих ступеней, в свою очередь, подразделялась на 9 рангов. По сути, эта классификация была зеркальным отражением иерархии Бессмертных верхнего плана.
У Кунсюэ был, разумеется, всего лишь падшим бессмертным 12-го испытания, однако уже заслужил громкое прозвище “Дьявол-Король”.
Всё потому, что по силе он намного превосходил обычных падших 12-го испытания. Вероятно, лишь глава драконьего клана и хозяин Первого Острова Хаотического Астрального Океана могли бы его одолеть.
«Затмевающий небеса монстр, заливающий кровью всё вокруг себя… Не ожидала, что сеньор У Кунсюэ покажется именно в этот момент. Похоже, Звёздная Башня всё же не сможет доставить нам проблем», — на лице дьяволицы возникла хищная улыбка.
Важнейшим аспектом техники, которую практиковал У Кунсюэ, было лишь одно — убивать.
Убивать как можно чаще и больше, поглощая кровь врагов без остатка. Чем больше живых существ он убивал, чем больше крови поглощал, тем могущественнее становился. Избрав для себя этот кровавый путь, У Кунсюэ сумел достичь самой вершины Сюмо в мире смертных.
Никто не смел проявлять спесь перед лицом этого человека.
Он не являлся членом ни Дворца Иньюэ, ни Школы Яньмо. Более того, как и У Хэй, он использовал для практики странную технику, сильно отличающуюся от классических методов сюмоистов. Однако это не помешало им обоим заслужить признание всех сильных мира смертных. Вот только У Кунсюэ был ещё более пугающей и могущественной фигурой, чем У Хэй!
****
Неподалёку от горы Цинсюй высоко в небесах можно было заметить две фигуры, на огромной скорости летевших верхом на живописном пышном облаке. Одной из них был мужчина средних лет в красном одеянии, а другой — женщина неземной красоты в зелёных одеждах. Их скорость была столь высока, что ни один эксперт Храма Цинсюй не сумел даже краем глаза заметить их приближение.
Направлялись эти два эксперта прямиком в Небесный Дворец.
К этому моменту перед защитным барьером Дворца уже стояли в ожидании четыре падших бессмертных, включая Шань Цю и Шань Няня. Стоило мужчине и женщине приземлиться, как встречающие склонились в глубоком поклоне: «Для нас честь приветствовать вас, грандмастер Мин Шань, Преподобная Лань Бин».
Мужчина в красном махнул рукавом и усмехнулся: «Вы можете подняться. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы пригласить Преподобную Лань Бин, так что относитесь к ней, как к сеньору из нашей школы, ясно?»
«Как пожелаете», — эксперты поколения Шань послушно закивали.
Так получилось, что у сюмоистов уже была одна Диаграмма Раскола Небес, как и у клана драконов. Из трёх основных направлений Сючжэнь лишь школы Сюсянь остались за бортом. Поэтому прямо сейчас все могущественные сюсянисты из Хаотического Астрального Океана спешно возвращались в свои школы. Континент Тэнлун тысячи лет не сталкивался с таким наплывом могучих экспертов, о многих из которых ходили легенды.
Преподобная Лань Бин была одной из таких личностей, и грандмастеру Мин Шаню пришлось лично обратиться к ней за помощью. По силе они были практически равны — оба были падшими бессмертными 11-го испытания.
Внутри Небесного Дворца…
«Шань Цю, мой старший брат-ученик уже ввёл меня в курс дела. У сюмоистов прямо сейчас есть лишь Лянь Юэ, тогда как старший брат прибудет буквально через несколько дней. После этого нам нужно будет в сжатые сроки завладеть Диаграммой Раскола Небес. Всё это время вы должны внимательно и неустанно наблюдать за любыми действиями сюмоистов», — тяжёлым тоном распорядился Мин Шань.
Истинным чемпионом Храма Цинсюй был Преподобный Мин Лян. Как только этот падший бессмертный 12-го испытания вернётся, Храм тут же начнёт действовать.
Вместо того, чтобы атаковать загадочного и непостижимого эксперта Звёздной Башни, сюсянисты решили нанести неожиданный удар по школам Сюмо.
«Будьте спокойны, грандмастер. Если верить тому, что сказал Гань Сюй, одной из диаграмм-гохуа завладела Янь Цзи из Дворца Иньюэ. Мы ожидали, что эксперты Сюмо начнут собираться во Дворце Иньюэ, и это полностью подтвердилось нашей разведкой. В настоящий момент туда стекаются самые ужасные отродья зла, которые не показывались нам на глаза уже тысячи лет», — почтительно произнёс Шань Цю.
Мин Шань удовлетворённо кивнул.
Атаку можно будет начинать сразу по прибытии Преподобного Мин Ляна. У Сюмо сейчас имелась лишь одна-единственная падшая дьяволица 11-го испытания, миледи Лянь Юэ. Сюсянисты воспользуются тем, что самые грозные представители Сюмо ещё не прибыли из Хаотического Астрального Океана, и завладеют их Диаграммой Раскола Небес.
Хаотический Астральный Океан простирался более чем на 10 миллиардов ли. Обитавшим там экспертам требовалось разное время, чтобы добраться до Тэнлуна. Именно поэтому в голове Преподобного Мин Ляна, падшего бессмертного 12-го испытания и духовного лидера всех сюсянистов, возник план использовать эту разницу во времени, чтобы молниеносно выкрасть диаграмму-гохуа до подхода основных сил Сюмо!
****
Тем временем в Хаотическом Астральном Океане…
Цинь Юй не имел ни малейшего представления о фракциях и разграничении территорий в этом месте. Как и о том, что многие эксперты, принадлежащие крупнейшим школам Сюмо и Сюсянь, в настоящий момент покидают Океан, направляясь к континенту Тэнлун.
Хаотический Астральный Океан был поделён между двумя главными силами, одна из которых состояла из представителей различных крупных школ Тэнлуна.
Вторая же была представлена самыми разными сючжэнистами, не входящих ни в одну из фракций. Многие из них были падшими демонами разных типов — летающих, чешуйчатых (не принадлежащих к клану драконов), а также и некоторых бегающих, прибывших сюда из Необъятной Глуши. Помимо всего прочего, в эту же группу входили и многие независимые падшие дьяволы и бессмертные.
У Кунсюэ, У Хэй и Преподобная Лань Бин — все они были из независимых сючжэнистов.
У них не было никаких обязательств помогать школам Сюмо или Сюсянь. Единственное, что ими двигало в этом случае — личная выгода. Вероятно, они надеялись, что это поможет им обеспечить себе хорошее положение после вознесения в мир Бессмертных или мир Дьяволов.
В Хаотическом Астральном Океане действовало одно непреложное правило: сючжэнистам запрещалось объединяться во фракции на основе своей принадлежности к школам Тэнлуна!
К примеру, хоть Преподобные Мин Лян и Мин Шань были невероятно сильны даже по меркам Океана, они могли лишь мечтать о том, чтобы основать здесь свою фракцию. Это правило действовало с начала времён и фанатично отстаивалось тремя главными островами.
Мастерами главных островов Океана всегда становились падшие демоны, не принадлежащие к клану драконов, либо независимые падшие дьяволы или бессмертные. В общем и целом, это означало, что правители Хаотического Астрального Океана не являлись экспертами из школ континента Тэнлун.
****
Пока над Тэнлуном сгущались тучи, а легендарные падшие 10-, 11— и 12-го испытаний спешили покинуть Океан, Цинь Юй беззаботно продолжал своё путешествие в поисках силы.
Призрачный силуэт стрелой взметнулся с морского дна, после чего непринуждённо помчался над поверхностью воды, пронзая колоссальные волны.
Несмотря на бушующие ветра и тонны морской воды, обрушивающиеся на него со всех сторон, Цинь Юй летел с таким видом, словно прогуливался в тихом парке. Лишь его глаза непрестанно и цепко оглядывали всё вокруг. После поглощения энергии из нэйданя Твари-Дачэна юноша достиг пика ранней стадии Дуцзе. На среднюю стадию он перейдёт сразу же, как только энергия в его Солнечном Ядре станет достаточно чистой.
Поэтому сейчас он не планировал убивать Тварей, он хотел захватить парочку живьём.
Зачем ему понадобились живые Твари?
«У меня по-прежнему есть эти четыре священных звериных ошейника. Из Тварей получатся хорошие подчинённые, только нужно найти самых могущественных», — на лице Цинь Юя блуждала лёгкая улыбка, однако он не ослаблял бдительности ни на миг.
В настоящий момент его душа была на пике поздней стадии Дуцзе, поэтому при встрече с Тварями на ступени Дачэн юноша просто не сможет ощутить их присутствие святым чувством. Ему оставалось рассчитывать лишь на свои глаза.
Неторопливо пронзая волны, Цинь Юй тщательно наблюдал за окружающим пространством, и удача его не подвела. Приблизительно через полдня он сумел обнаружить первую цель. Вот только она даже превысила его ожидания. Находка была столь хороша, что Цинь Юй внутренне возликовал.
Первым, что привлекло внимание юноши, было обширное иссиня-чёрное пятно на теле Хаотического Астрального Океана. В радиусе десятков ли от этого места не наблюдалось ни одной Твари. Обнаружив эту аномалию, Цинь Юй весь подобрался. Отсутствие Тварей могло означать лишь одно — юноша вступил на территорию какого-то особенно грозного монстра. И действительно, через некоторое время Цинь Юй сумел различить едва заметную абсолютно чёрную фигуру в иссиня-чёрной воде.
Когда он приблизился, чтобы рассмотреть получше, то увидел, что это было существо длиной 4-5 метров и 2-3 метра в высоту. У него была драконья голова, а тело покрыто крупной чёрной чешуёй, однако, в отличие от драконов, зверь имел четыре ноги с копытами.
«Божественный Чернильный Цилинь*!»
Прим. W: Мифологический китайский зверь; его иногда включают в перечень четырёх благородных животных наряду с китайскими драконом, фениксом и черепахой. Довольно занятная химера, состоящая из частей различных животных. Подробнее смотрите в вики.
Цинь Юй просветлел. Осознав, кто попался ему на пути, юноша тут же решил про себя, что именно этот зверь станет его первым “питомцем”.
