Войска встали лагерем на равнине. Естественно, единственными возможными “покоями” здесь могли быть только палатки. Цинь Дэ, Фэн Юйцзы и Сюй Юань в своё удовольствие путешествовали по империи. Сюда, на линию фронта, они прибыли лишь по прихоти.
«Сюй Юань, мои армии застряли в этом месте уже на полмесяца, не в силах захватить этот город Тиэсюй. Скажи мне, есть ли способ изменить ситуацию?» — Цинь Дэ небрежно ткнул пальцем в крепостные стены в отдалении.
На самом деле, он спросил наобум. В конце концов, его лично штурм города практически никак не касался.
Сюй Юань немного подумал, оглаживая свою бороду, затем с улыбкой произнёс: «Верховный Император, захват этого города… Хм, судя по тому, что генерал Ван Сун так долго не может пробить их оборону… Полагаю, если исключить полномасштабный штурм, то единственным вариантом было бы выманить их из-за стен. А как это сделать — зависит от характера вражеского генерала.
Впрочем, возможно, есть и другие решения, но для этого нужны дополнительные сведения. Я мало что знаю об этом городе, поэтому вряд ли смогу предложить что-то дельное».
Неожиданно заговорил Фэн Юйцзы: «Брат Цинь, дядюшка Лань вроде бы говорил, что Сяо Юй должен на днях вернуться, верно?»
«Да, в течение ближайших дней, — кивнул тот, после чего вздохнул. — Бессмертный Замок, хох. Это наследие Бессмертного, вряд ли его можно назвать безопасным местом? Сказать по правде, я немного беспокоюсь за Юй-ера».
Но Цинь Дэ и сам понимал, что по пути Сючжэнь практически невозможно ступать, избегая опасностей.
«Сяо Юй обязательно вернётся целым и невредимым, Верховный Император, будьте спокойны», — подбодрил его Сюй Юань.
Цинь Дэ снова кивнул и ничего не ответил.
После этого они достали из пространственного браслета шахматную доску и начали играть.
«Отец, дядюшка Фэн, дядюшка Сюй», — раздался вдруг голос.
Цинь Дэ, Фэн Юйцзы и Сюй Юань повернули головы на звук. К ним с радостными улыбками на лицах приближались Цинь Юй и Ли-ер. Сопровождавший их генерал Ван Сун без лишних слов поклонился и, пряча в усах улыбку, отправился обратно.
Цинь Дэ воскликнул: «Юй-ер!»
Он действительно не мог избавиться от беспокойства с тех самых пор, как Цинь Юй и Ли-ер отправились в экспедицию. Поэтому сейчас, видя сына живым и невредимым, он с облегчением вздохнул: «Ну наконец-то. Хорошо, что с вами всё в порядке. Гм… надо признать, прогноз дядюшки Ланя действительно оказался точным», — невольно восхитился он.
«А что он сказал?» — удивился Цинь Юй.
«Сяо Юй, этот ваш дядюшка Лань назвал приблизительное время вашего возвращения, как раз в эти дни. Мы только что об этом и говорили. Кто бы мог подумать, что вы появитесь именно в этот момент?» — усмехнулся Фэн Юйцзы.
Цинь Дэ неожиданно нахмурился: «Юй-ер, у тебя же есть два названных брата, верно? Хоу Фэй и Хэй Юй».
«Да, отец, — юноша слегка опешил от внезапного вопроса. — Погоди, что-то произошло с Фэй-Фэем и Сяо Хэем?»
«Нет, нет, ничего такого, — поспешил успокоить его Цинь Дэ. После чего пояснил: — Вскоре после того, как ты покинул Цяньлун, твой дядюшка Лань забрал их с собой, попросив передать, что им предстоит пройти особые тренировки в некоем таинственном месте».
Цинь Юй удивлённо вскинул брови.
Таинственное место? Особые тренировки?
«Дядюшка Лань забрал с собой Фэй-Фэя и Сяо Хэя?» — на всякий случай уточнил юноша.
«Да, он попросил передать тебе, чтобы ты не переживал и не пытался искать их после возвращения. Мол, им понадобится изрядное количество времени, возможно, года 2 или 3», — подтвердил Цинь Дэ.
«Что это за странное место и тренировки?» — Цинь Юй недоумённо глянул на Ли-ер.
Но девушка была удивлена не меньше его.
«Старший брат Цинь Юй, я не представляю, о каком таком таинственном месте идёт речь».
Она и в самом деле не могла сообразить, что задумал дядюшка Лань, и куда забрал Хоу Фэя и Хэй Юя.
Цинь Юй какое-то время размышлял, после чего беспечно улыбнулся: «Ладно, это не так важно. Раз дядюшка Лань так сказал, то нет смысла переживать. В настоящий момент Фэй-Фэй и Сяо Хэй не слабее меня. Интересно, какого уровня силы они достигнут по возвращении из этого таинственного места…
Отец, я собираюсь вернуться в Горную Усадьбу Лэй в моём дворце, чтобы устроить тренировку за закрытыми дверями. Вероятно, примерно на месяц», — юноша с серьёзным видом обратился к Цинь Дэ.
Экспедиция в Замок Девяти Мечей ясно дала ему понять, насколько он пока слаб.
А ведь все эти падшие 3-го и 4-го испытаний были лишь верхушкой айсберга, если брать в расчёт весь континент Тэнлун. В конце концов, сильные мира сего не придали особого значения этому так называемому Бессмертному Замку. Кто мог знать, что он окажется настолько удивительным?
«Владеть сокровищем в мире Сючжэнь — преступление само по себе. Пусть никто не знает, что я заполучил четыре Бессмертных артефакта среднего грейда, а не один, даже этого более чем достаточно, чтобы привлечь внимание некоторых падших 6-го или 7-го испытания».
Цинь Юй вернулся целым и невредимым, однако на сердце у него было неспокойно.
«Впрочем, если они попробуют доставить мне неприятности, посмотрим, хватит ли у них силёнок», — в глазах юноши сверкнула сталь.
Теперь у него в арсенале имелось Кольцо Владыки Чёрного Пламени с его Полем Небесного Огня и Гравиполем, Бессмертное оружие среднего грейда и подаренный Ли-ер Пожиратель Льда. При должной подготовке Цинь Юй сейчас мог дать бой даже обычному Бессмертному.
Но, конечно, было бы куда лучше, если бы он успел полностью очистить этот юаньин падшего 2-го испытания.
«Я понял, можешь практиковать без каких-либо забот, Юй-ер. Я никому не позволю тебя потревожить», — уверенным голосом проговорил Цинь Дэ. Он также понимал, в каком мире живёт его сын и с какими экспертами ему приходится иметь дело. Больше всего Цинь Юй сейчас нуждался в том, чтобы увеличить свой уровень силы.
****
Столица династии Цинь, Дворец Принца Юй.
Стоя перед входом в Горную Усадьбу Лэй, Ли-ер проговорила с успокаивающей улыбкой: «Тренируйся и не тревожься ни о чём, старший брат Цинь Юй».
Проще сказать, чем сделать. Цинь Юя не оставляли опасения, поэтому он с серьёзным видом предупредил: «Ли-ер, если к нам за той кистью или картиной пожалуют какие-то действительно грозные эксперты, то ни в коем случае не сопротивляйся. Просто отдай им эти предметы».
С этими словами он извлёк из пространственного хранилища оба артефакта.
«Старший брат Цинь Юй, это…» — Ли-ер округлила глаза.
«Ха-ха, Ли-ер, ты забыла, что у меня и так есть карта внутри Кольца Владыки Чёрного Пламени? По сути, эта Диаграмма Раскола Небес для меня почти бесполезна. Откровенно говоря, она просто не стоит того, чтобы из-за неё проливать кровь. Что касается этой кисти… Пусть её форму можно изменить на меч и использовать в качестве действительно могущественного оружия, но… у меня же теперь есть ещё три таких, которые ты мне дала? Поэтому потеря одного Бессмертного артефакта среднего грейда не столь важна. Что действительно важно для меня, так это жизни моих родных… и ты, — Цинь Юй посмотрел ей прямо в глаза. — Я не хочу подвергать опасности никого из вас».
Ли-ер почувствовала, как её сердце сжалось от нахлынувших эмоций.
Она была так тронута, что отчаянно захотела поведать юноше свою тщательно оберегаемую тайну. Но мысль о том, что это может лишь навредить Цинь Юю, заставила её в последний момент остановиться.
«Спасибо тебе, старший брат Цинь Юй»
Цинь Юй кивнул и нежно прижал девушку к своей груди.
****
Расставшись с Ли-ер, он без колебаний направился в Тренировочный зал Горной Усадьбы Лэй и уселся в центре комнаты, скрестив ноги.
«Юаньин падшего 2-го испытания приблизительно соответствует юаньину Дуцзе средней или поздней стадии. Возможно, его хватит, чтобы я смог прорваться на позднюю стадию Планеты», — подумал юноша, извлекая из Кольца Владыки Чёрного Пламени сгусток энергии. Теперь он хранил большую часть своих сокровищ именно в этом кольце.
Во время боя миледи Янь Цзи с другими сючжэнистами в главном зале Бессмертного Дворца Цинъюй этот юаньин внезапно исчез у них на глазах, и участники экспедиции так и не смогли выяснить, как это произошло.
На текущий момент в технике Звёздного Пути имелось описание лишь шести ступеней: Туманность, Метеор, Ядро, Планета, Дуцзе и Звезда. Каждая из них означала переход на качественно новый уровень и значительно повышало могущество практикующего. И Цинь Юй лишь не так давно прорвался на ступень Ядра.
Юноша закрыл глаза.
Цинь Юя окутало неясное свечение, которое вдруг пришло в движение и начало клубиться вокруг его тела. В центре туманного облака можно было видеть лишь излучающую золотистый свет фигуру юноши. Юаньин падшего превратился в потоки тягучей жидкости, которые тонкими нитями закружились вокруг Цинь Юя.
«Не терпится узнать, насколько могущественным я стану после прорыва на ступень Планеты», — уголки губ юноши слегка изогнулись в предвкушении.
****
На континенте Тэнлун жило огромное количество сючжэнистов, по меньшей мере, 100 миллионов, а то и больше.
Тем не менее в самой могущественной школе Сюсянь на континенте, Храме Цинсюй, состояло лишь несколько десятков тысяч человек. Впрочем, Храм Цинсюй по праву заслужил свой громкий титул, поскольку количество по-настоящему сильных экспертов в этой школе поражало.
Штаб-квартира школы, гора Цинсюй, была живописным местом, усеянным различными дворцами и павильонами.
Несколько учеников в настоящий момент усердно работали мётлами у врат, ведущих во внешний круг Храма. Они были приняты в школу совсем недавно и принадлежали к самому позднему поколению; никто из них ещё даже не достиг ступени Цзиньдань.
«Эй, старший брат-ученик, когда мастер начнёт учить нас технике Сючжэнь?» — проговорил худощавый мальчик лет 7-8 с по-детски нежными чертами лица у своего соседа.
«Не беспокойся об этом, младший брат-ученик. Нам и так несказанно повезло, что мы смогли вступить в Храм Цинсюй. Сколько дней прошло с того момента? Насколько мне известно, в течение первого месяца никого ничему не учат. Только после этого нам позволят практиковать простейшие техники, цель которых — заложить фундамент для будущего развития. Что касается серьёзных техник, то можешь забыть о них на следующие три года», — этот “старший брат-ученик”, судя по всему, знал всё и обо всём.
В больших чёрных глазах тощего мальчика проступило разочарование: «Серьёзно? Три года?»
«Да что ты знаешь? Подумай о силе учеников Храма Цинсюй, кто из них не является могущественным экспертом? Несмотря на то, что в Храме состоит лишь несколько десятков тысяч человек, тогда как в школах Ланьян и Цзыян их сотни тысяч, он прочно удерживает первое место на континенте Тэнлун. Почему, как думаешь? Дело не только в удивительных техниках Храма, но и в этой системе, которая заставляет нас первые три года только лишь укреплять свои основы. Это чрезвычайно важно и повлияет на весь наш дальнейший путь», — в голосе старшего мальчика звучала абсолютная уверенность и даже фанатизм.
«Старший брат-ученик, ты неподражаем», — глаза тощего мальчика вспыхнули.
«Естественно, но мой старший кузен ещё более удивительный. Он присоединился к Храму пять лет назад. Сейчас он уже на ступени Цзиньдань, и его обучают, как элитного ученика, — мальчик подбоченился и гордо вскинул голову. Однако в следующий миг он быстро проговорил: — Тихо. Кто-то приближается».
В этот момент вдали показался изнурённый от долгого путешествия Старый Таоист Гань Сюй, спешно возвращающийся на своём Бессмертном мече. Он уже известил старейшин школы о своём прибытии с помощью передатчика.
«Брат-таоист, это территория Храма Цинсюй. Чужакам вход воспрещён», — старший мальчик энергично шагнул вперёд и смело взглянул на эксперта. Он был безмерно счастлив, что смог наконец упомянуть о своей принадлежности к Храму.
Старый Таоист даже слегка опешил от нелепости ситуации.
Он наконец вернулся в школу, однако был остановлен у порога — и кем?
Однако в этот самый миг послышались торопливые шаги, и несколько десятков сюсянистов показались из-за ворот. Все они были облачены в балахоны таоистов, имели длинные бороды и выглядели, словно настоящие Бессмертные. Это были эксперты поколений “Гань” и “Фань” Храма Цинсюй.
«Аббат!»
Увидев человека, возглавлявшего процессию, оба мальчика застыли в шоке.
«Грандмастер, вы прошли через такие опасности ради Храма Цинсюй и вернулись с добычей…» — идущий впереди человек, Фань Мин из поколения Фань, был аббатом Храма Цинсюй. Не сказать, что он был могущественным экспертом; он лишь недавно прошёл 9-из-9 Испытание Небес*.
Прим. W: Очевидно, неудачно?.. Иначе почему он до сих пор на этом плане?
«Грандмастер аббата!» — изумлению мальчишек не было предела.
«Оставь свою лесть, Фань Мин. Оба моих младших братьев, Гань Мин и Гань Шань, были убиты, также погиб этот Преподобный Янь Сюй. Лишь по странной прихоти судьбы я не разделил их участь, иначе ты бы никогда не увидел меня снова», — воспоминания о пережитом до сих пор ввергали Старого Таоиста в холодный пот, так что комплимент Фань Мина прозвучал для него, как насмешка.
Эксперты из встречающей делегации переменились в лице.
«Старший брат Гань Сюй, оба наших младших брата мертвы?» — быстро проговорил падший бессмертный с длинными белыми волосами, недоверчиво уставившись на Гань Сюя.
«Да. Ладно, не стоит стоять на пороге. Это неподходящее место для таких историй», — сказал Старый Таоист. Вся процессия быстрым шагом направилась в главный дворец Храма Цинсюй.
Одномоментная смерть двух падших бессмертных Храма была крайне важным событием.
****
Во дворце.
Старый Таоист поведал братьям по школе всё, что с ним приключилось. Здесь присутствовали только представители его поколения и младшего поколения Фань. То и дело слышались изумлённые вздохи, особенно когда Гань Сюй описывал появление миледи Янь Цзы, трёх экспертов драконьего клана и ужасы Дороги Смерти.
«Грандмастер, я никак не мог ожидать, что этот Бессмертный Замок принадлежал Бессмертному Императору. Это невероятно. Бессмертный Император Ни Ян, хох. Если бы мы знали, что это его наследие, то я бы попросил о помощи сеньоров из Небесного Дворца», — со вздохом посетовал аббат Фань Мин.
Слушая рассказ Старого Таоиста, эксперты с трудом могли представить, чтобы целый Бессмертный Дворец был высечен из куска элементальной руды, а коварный нрав Бессмертного Императора Ни Яна заставлял их сердца сжиматься в страхе.
Наполовину правдивые указания Бессмертного по поводу его Замка были подобны смертельному приговору. Взять те же Земли Персикового Цвета, которые якобы были абсолютно безопасны. Преподобная Шуй Жоу и некоторые другие предпочли этот вариант, однако тем самым обрекли себя на смерть без шанса на какую-либо борьбу.
Ш-шух!
По залу пронёсся порыв ветра. Все эксперты тут же повернули головы ко входу и увидели худощавого старика с развевающимися длинными белыми волосами.
«Грандмастер Хуань Сянь!» — в изумлении воскликнули Старый Таоист и некоторые другие эксперты из поколения Гань. Они узнали этого грандмастера из Небесного Дворца, святая святых Храма Цинсюй. Эксперты из этой священной обители никогда не показывались на глаза, если только речь не шла о чём-то чрезвычайно важном для школы.
Даже аббату вход в Небесный Дворец был заказан. Если верить легендам и слухам, из этого загадочного места можно было даже связаться с миром Бессмертных!
«Гань Сюй, ты действительно только что упомянул Бессмертного Императора Ни Яна?» — с горящими глазами требовательно спросил этот новоприбывший падший бессмертный.
«Да, хозяином этого Бессмертного Замка, из которого я только что вернулся, был не кто иной, как Бессмертный Император Ни Ян. Что-то не так?» — в голосе Старого Таоиста послышалось сомнение.
Хуань Сянь возбуждённо потёр руки: «Всё отлично, это просто чудесные новости. Это действительно Бессмертный Император Ни Ян. Невероятно! — он явно был вне себя от радости. В следующий миг он снова посмотрел на Старого Таоиста: — Гань Сюй, следуй за мной. Мы немедленно отправляемся в Небесный Дворец. Мой грандмастер хочет с тобой переговорить».
Сердце Старого Таоиста пропустило удар. С ним хочет переговорить… грандмастер Хуань Сяня?
