Восемь фигур летели над равниной. Воздух надсадно свистел, пригибая траву под их пятами. Участники экспедиции сохраняли чинное молчание, однако про себя каждый обдумывал ситуацию. Лазурный Дракон в какой-то момент даже обратился к Янь Мо через святое чувство.
«Янь Мо, пусть ты и ослушался приказов старейшин в прошлом, но клан драконов никогда не считал тебя чужаком. Ты должен знать, что мы крайне сплочённая фракция и никогда не отказываемся от своих членов», — передал он, не выдавая себя ни малейшим жестом.
Трёх его сеньоров уже можно было считать погибшими, так что драконий клан неожиданно оказался самой слабой группой в экспедиции. Он мог лишь попытаться переманить Янь Мо на свою сторону.
В конце концов, чёрный дракон на средней стадии Кунмин мог держаться на равных против сюсянистов на поздней стадии Дуцзе. Падшие дьяволы и бессмертные 3-го испытания были эквивалентны экспертам на ступени Дачэн, однако Хо Цань и Старый Таоист Гань Сюй сильно пострадали в последних сражениях.
Хо Цань ещё куда ни шло, но Старый Таоист был в столь печальном положении, что разве что ненамного превосходил по боевым возможностям Янь Мо.
«К чему ты это говоришь, Янь Лан?» — бесстрастно откликнулся чёрный дракон.
«Янь Мо, ты же знаешь, насколько силён клан драконов. Ты также знаешь, что мы всегда защищаем своих, даже если правда не на их стороне. Если кто-то из членов нашей фракции попадёт в беду, за него вступятся все. В то время ты был молод, поэтому опрометчиво ослушался приказов старейшин, но правда в том, что они по-прежнему считают тебя частью клана, — вкрадчивым тоном продолжил Владыка. Янь Мо ничего не ответил, и он снова заговорил: — Долгие годы старейшины никак не показывали, что их волнует твоё существование, однако… Ты всё это время жил в Бескрайней Глуши, но знаешь ли ты, почему внешняя часть Глуши признала тебя своим правителем и почему демонические звери внутренней Глуши не стали от тебя избавляться?»
Ответ на этот вопрос был прост: любой трижды подумает, прежде чем убивать дракона, даже покинувшего клан, поскольку эта фракция чрезмерно чувствительна к нападениям на представителей своего вида.
Янь Мо и сам это прекрасно понимал. Разумеется, частично своим положением в Глуши он обязан собственной немалой силе. Однако с другой стороны он не мог не признать, что его происхождение частенько было очень даже полезным, даже если он специально этот факт не использовал.
Клан драконов!
Демонические звери делятся на три основных категории: бегающие, чешуйчатые и крылатые. И драконы служили едва ли не синонимом чешуйчатых зверей. Среди класса существовали и другие достаточно грозные виды, однако даже все они в сумме всё равно не могли сравниться с кланом драконов. И это ещё если не учитывать, что по отношению ко внешнему миру драконы всегда выступали единым кулаком.
«Что именно ты от меня хочешь?» — задумчиво спросил Янь Мо.
После стольких лет, проведённых в Глуши, он уже был далеко не тот неопытный юнец, каким покинул клан. Теперь он был правителем, поэтому давно избавился от своего всепоглощающего высокомерия. Ведь, в конечном счёте, слишком твёрдый металл на поверку оказывается самым хрупким.
Янь Лан воспрял духом и тут же передал: «Янь Мо, трое моих дядюшек мертвы, а ведь, как ты уже знаешь, этот Бессмертный Замок принадлежал Бессмертному Императору Ни Яну. Даже старейшины клана из кожи вон вылезут, лишь бы заполучить это сокровище, которое якобы в десятки раз ценнее Бессмертного Дворца Цинъюй. Если мы сможем умыкнуть эту вещь у всех из-под носа и доставить в клан, то можно лишь гадать, насколько высоко поднимется наш статус. Да и старейшины определённо не станут даже поднимать вопрос о твоём поведении в годы юности».
«Янь Лан, ты хочешь, чтобы я помогал этим старым дурням?» — с лёгким раздражением бросил Янь Мо.
Лазурный Дракон невозмутимо ответил: «Послушай, я бесчисленные годы жил в одиночестве во Дворце Лазурного Дракона, сдерживая Край Бессмертных Пэнлай и Дьявольскую Темницу Пурпурного Пламени. Поэтому я легко могу себе представить, каково тебе было в Глуши. Янь Мо, мы братья. Ты действительно счастлив быть единственным представителем своего вида, живущим вдали от своих братьев?»
Был ли он счастлив в одиночестве?
Чёрный дракон погрузился в молчание. Никто не мог знать, о чём он думает. Наконец, долгое время спустя, он снова заговорил: «Хорошо, я объединюсь с тобой. Я знаю, что миледи Янь Цзи, Хо Цань и Старый Таоист сильно пострадали, тогда как я цел и невредим, поэтому я действительно могу дать им бой. Однако… у каждого из них есть Бессмертное оружие нижнего грейда».
У каждого из падших имелось Бессмертное оружие, так что Янь Мо не мог надеяться на победу, даже невзирая на их раны.
«Не беспокойся об этом. У меня оно тоже есть», — последовал внезапный ответ.
Для клана драконов было вовсе не сложно достать артефакт подобного уровня. Ради этой экспедиции они даже выделили Янь Ланьшаню, Янь Ланьсюю и Янь Ланьлэю три Драконьих Сферы Иллюзий, поэтому удивляться наличию у Лазурного Дракона Бессмертного оружия нижнего грейда не приходилось. В конце концов, клан драконов был невероятно богат.
«Ты не боишься, что я не верну тебе его после того, как оно попадёт мне в руки?» — уточнил Янь Мо.
«А должен?» — этот момент Владыку, казалось, нисколько не тревожил.
****
Не только Янь Мо и Янь Лан, но и остальные эксперты незаметно общались через святое чувство. К тому времени, как они преодолели почти весь путь до Башни-сокровищницы, 8 участников экспедиции закончили образовывать тайные союзы. Все летели очень медленно, опасаясь внезапных нападений и ловушек.
Как ни странно, все их опасения оказались напрасны.
Похоже, вероломный Бессмертный Император решил ради разнообразия сказать правду. На всём пути им не встретилось ни малейшей опасности.
Посреди бескрайнего океана травы возвышалось массивное двухэтажное здание, целиком высеченное из белого нефрита. Лишь крыша сверкала чистым золотым блеском. Слева от входа в это строение была установлена статуя из чёрного хрусталя, а справа — огромная каменная стела. По высоте обелиск не уступал чёрной скульптуре.
Человека, запечатлённого в чёрном хрустале, можно было назвать красивым, однако куда более уникальным было его царственное достоинство. Аура силы и величия, исходящая от этой фигуры, заставляла любого испытать острый приступ комплекса неполноценности.
Когда Цинь Юй и остальные увидели скульптуру и почувствовали исходящее от неё давление, они не могли не отдать должное неизвестному мастеру, сумевшему в полной мере передать величие этого человека. Даже падшим 3-го и 4-го испытаний сделалось неуютно от одного взгляда на эту статую.
Пусть это и был лишь кусок чёрного хрусталя, но из-за гения неизвестного скульптора в нём сквозили принципы Пути Небес.
В какой-то момент все, не сговариваясь, перевели взгляд на каменную стелу.
В глаза сразу бросились слова, начертанные знакомым почерком Бессмертного Императора Ни Яна.
«Не стоит давать волю своему воображению, юные сючжэнисты. Этот обелиск вовсе не Стела Хранителя. Ступайте к главному входу. На первом этаже Башни-сокровищницы вас ждут самые разные Бессмертные артефакты. После этого вы можете подняться на второй этаж, там также немало интересных вещиц. Какие именно сокровища достанутся вам зависит исключительно от вашей удачи».
Когда эксперты прочли эти письмена, их глаза возбуждённо заблестели.
Похоже, сокровищ в этом Бессмертном Замке действительно немало, раз под них пришлось выделить не один этаж, а целых два.
Некоторые хотели тут же броситься к нефритовому зданию, но, к счастью, никто из участников экспедиции не был глупцом. Если бы кто-то неосмотрительно ринулся вперёд, то остальные окружили и атаковали бы его в тот же миг.
«Господа, тогда, перед входом в Бессмертный Замок Девяти Мечей, все мы согласились с предложением брата И Да. Но сейчас больше половины участников экспедиции уже мертвы, поэтому требуется внести некоторые поправки. Поэтому я предлагаю… снова поднять вопрос о распределении сокровищ», — громким и ясным голосом объявил Лазурный Дракон.
Янь Мо встал рядом с Владыкой, красноречиво сжимая в руке тёмно-синее длинное копьё. Сразу же по прибытии на место он получил это Бессмертное оружие нижнего грейда от Янь Лана и уже успел привязать его кровью.
«Распределение? Хмф, что за бредни? — миледи Янь Цзи пренебрежительно фыркнула. — Крошка дракон, твои три сеньора уже приказали долго жить. Неужели ты настолько глуп, что по-прежнему надеешься добыть сокровищ для своего клана?»
Пусть она и была ранена, но в битве один на один никто из присутствующих не был ей противником.
Янь Лан со спокойной улыбкой: «Мои дядюшки мертвы, но в Бессмертном Дворце Цинъюй я использовал тайную технику драконьего клана, чтобы отправить весточку старейшинам. Если вы, господа, решите прибегнуть к силе, чтобы прибрать к рукам всё, то… владеть сокровищами вам доведётся совсем недолго».
Миледи Янь Цзи переменилась в лице. Остальные эксперты, такие как Старый Таоист Гань Сюй, также невольно напряглись.
Если на выходе из Бессмертного Замка их будут поджидать эксперты клана драконов, то это будет катастрофа.
«Ты блефуешь, этого не может быть. Я уже давным-давно проверил и убедился, что передатчики в этом месте совершенно бесполезны, — Старый Таоист сузил глаза. — Если отправить сообщение невозможно, то как же ты мог передать что-либо передать своим старейшинам?»
«Хе-хе… Гань Сюй, разве я упоминал передатчики? Миледи Янь Цзи, с вашими знаниями вы, несомненно, слышали о том, что клан драконов располагает куда более совершенными артефактами для связи, нежели обычные передатчики, верно?» — Лазурный Дракон был воплощением уверенности в себе.
Клан драконов владел бесчисленными сокровищами.
Передатчиками пользовались лишь рядовые сючжэнисты, тогда как могущественные эксперты имели в своём распоряжении артефакты для связи куда более высокого уровня.
«Это правда», — словно нехотя подтвердила дьяволица.
На самом деле, Янь Лан не был даже вполовину настолько спокоен, насколько пытался изобразить. Разумеется, у клана драконов действительно имелись некоторые уникальные средства связи, однако никто не придавал большого значения этой экспедиции. Отправить трёх лазурных драконов на поздней стадии Дуцзе с Драконьими Сферами Иллюзий уже было откровенным перебором. Да и кто мог знать, что даже передатчики будут бесполезны в этом месте?
Поэтому, несмотря на то, что ему удалось всех одурачить, Янь Лан понимал, что не должен перегибать палку.
«Мой клан драконов не требует многого, лишь 2 части из 9. Что скажете? — Янь Лан довольно улыбнулся. — То есть, если количество артефактов делится на 9, то мы поделим их в соответствии с этими пропорциями, а любые излишки достанутся тому, кто докажет своё право в бою».
Обдумав его предложение, миледи коротко кивнула: «Хорошо, я согласна. Я также не буду жадничать, 3 части из 9».
Три части из девяти — это не “жадность”?
Но она была самой сильной из присутствующих, так что возразить никто не посмел.
Прежде чем Цинь Юй успел что-то сказать, Ли-ер мило улыбнулась и объявила: «Звёздная Башня также не будет перегибать палку. От имени старшего брата Цинь Юя я требую для нас 2 части».
«Даже вы хотите 2 части? С какой это стати?» — рявкнул Хо Цань, тогда как Старый Таоист лишь смерил их опасным взглядом. Клан драконов и миледи Янь Цзи уже заявили свои права на пять девятых добычи. Если ещё и Цинь Юй заберёт 2 части, то что останется Хо Цаню и Гань Сюю?
«С какой стати? — переспросила Ли-ер насмешливо. — Естественно, из-за моих защитных артефактов. Вы не сможете мне навредить, тогда как я могу убить любого из вас с помощью этого талисмана, Пожирателя Льда», — в руке девушки возникла пурпурный, исписанный таинственными письменами талисман.
И этого оказалось достаточно, чтобы пресечь на корню любые возражения.
Цинь Юй усмехнулся. Похоже, дядюшка Лань дал Ли-ер не только защитные артефакты, но и боевые.
«Миледи Янь Цзи, полагаю, вам должна быть известна мощь Пожирателя Льда. Если бы вы не были ранены, то, возможно, и смогли бы выдержать его атаку, но сейчас… Даже если вы каким-то чудом сумеете её отразить, то окажетесь в прискорбном состоянии. Что касается остальных, то у них нет и шанса», — Ли-ер искоса глянула на дьяволицу.
Миледи Янь Цзи находила эту ситуацию одновременно забавной и раздражающей: «Девочка, я действительно восхищена способностями твоего сеньора. Пожиратель Льда, хох. Даже если бы я была на пике формы, то и тогда, вероятно, была бы серьёзно ранена. Сейчас же…»
Миледи слышала об этих талисманах, основанных на энергии молнии.
Во-первых, падшие ниже 8-го испытания могут даже не пытаться создать нечто подобное. Во-вторых, для их изготовления требуются невероятно ценные материалы — настолько, что даже Бессмертное оружие нижнего грейда меркло в сравнении с ними. И, наконец, в-третьих… метод изготовления Пожирателей Льда был тайной для обычных сючжэнистов.
Ли-ер продемонстрировала лишь один талисман, однако все присутствующие явственно ощутили давление и угрозу.
«Хорошо, в таком случае я возьму 1 часть из 9», — сдался наконец Старый Таоист Гань Сюй.
Хо Цань не менее разочарованным голосом проговорил: «Последняя часть, в таком случае, остаётся нам с И Да».
Пусть он так и сказал, но если сокровищ будет всего 9, то совершенно очевидно, кому достанется их доля.
Но И Да даже бровью не повёл.
«Очень хорошо, тогда давайте войдём», — с этими словами миледи Янь Цзи первой направилась ко входу в нефритовое здание. Остальные также не заставили себя ждать, однако Цинь Юй удивлённо оглянулся на не сдвинувшуюся с места спутницу.
«В чём дело, Ли-ер?» — нахмурился он.
«Иди вперёд, старший брат Цинь Юй. Я хочу кое-что проверить. А, да, возьми с собой этот талисман, Пожиратель Льда, на всякий случай», — с таинственной улыбкой ответила девушка.
Заслышав её слова, Цинь Юй усмехнулся в ответ и кивнул, принимая талисман, после чего направился к строению. Внутри Башни-сокровищницы, возможно, хватало опасностей, но откуда им взяться снаружи? Более того, Ли-ер находилась под защитой своих артефактов.
Между тем Цинь Юй, имея в своём распоряжении Пожиратель Льда, мог внушить страх даже этим могучим падшим экспертам.
Когда юноша достиг входа, уже практически миновав чёрную статую, он внезапно краем глаза заметил нечто необычное. На правом указательном пальце величественной фигуры вдруг что-то блеснуло. Это было кольцо, и заметить его было крайне затруднительно, поскольку высеченный из чёрного хрусталя человек стоял, чинно сцепив руки за спиной.
Если принять во внимание широкие рукава его одеяния, то увидеть кольцо можно было лишь с того места, где сейчас стоял Цинь Юй. Более того, оно имело такой же цвет, что и статуя. Цинь Юй заметил его лишь чудом.
«Кольцо? Может ли это также быть сокровищем?» — он протянул руку к находке, и кольцо неожиданно легко соскользнуло с хрустального пальца.
В следующий миг юноша нахмурился, поскольку, дважды проверив вещицу с помощью святого чувства, он так и не смог увидеть в нём ничего необычного. Он даже попробовал его надеть и персонализировать кровью, однако не добился ни малейшего отклика. Очевидно… это всё же был обычный декоративный элемент.
«Кажется, я чересчур мнительный», — Цинь Юй с улыбкой покачал головой и вступил под своды первого этажа Башни-сокровищницы.
Войдя, он тут же увидел, как миледи Янь Цзи и остальные окружили какие-то парящие в воздухе маленькие чёрные ожерелья. Эти украшения напоминали собачьи ошейники, которые использовали смертные, и испускали волны очень странной энергии, не похожей на обычную элементальную энергию Бессмертных.
«Священные звериные ошейники! Вот это находка! Кроме того, здесь их 18», — возбуждённо проговорила дьяволица.
Судя по всему, чёрных ожерелий оказалось ровно 18, то есть, их число делилось на 9.
«Как ни удивительно, это действительно священные звериные ошейники», — в глазах Лазурного Дракона вспыхнули огоньки.
Миледи Янь Цзи не могла позволить себе выступать против всех, иначе давно бы уже забрала эти бесценные артефакты силой. Но сейчас ей оставалось лишь с усмешкой глянуть на Лазурного Дракона и сказать: «Кто не знает, слушайте внимательно. Эти ошейники используются некоторыми Бессмертными для того, чтобы подчинять демонических зверей. Стоит только надеть такой на избитого до полусмерти и обессилевшего зверя, как он полностью переходит под контроль владельца ошейника. Самое приятное, что пользоваться ими могут не только Бессмертные, но и падшие, вроде меня. Говорят, что в мире Бессмертных подобные артефакты не редкость, однако на нашем плане найти их практически невозможно».
Теперь понятно, почему Лазурный Дракон так заинтересовался. С помощью священного звериного ошейника любой эксперт может заполучить могучего демонического зверя в качестве питомца.
