Тишина, давящая тишина.
В главном зале дворца Цинъюй воцарилось мёртвое молчание. Волосы на голове Старого Таоиста Гань Сюя торчали неопрятными космами, лицо было измазано кровью, а монашеский балахон пестрел прорехами.
У Преподобной Шуй Жоу отсутствовала одна рука, но женщина не торопилась тратить энергию на её восстановление. Тем не менее, полученная рана явно задела её за живое. От холода взгляда Преподобной, казалось, температура в зале понизилась на пару градусов.
Её спутник, Преподобный Юэ Янь, напротив, пылал от ярости. Его глаза приняли странный багровый оттенок, словно налившись кровью.
«Хмф, юнцы, вам троим сегодня точно придёт конец. Не вздумайте сбегать, это будет битва насмерть», — голос миледи Янь Цзи растерял свою кокетливость. Её волосы развевались без всякого ветра, и каждая прядь была похожа на острую серебристую иглу. Лицо дьяволицы было бледно-белым, словно кость мертвеца.
«Заткнись, порождение зла!» — взревел вдруг Старый Таоист.
Во время предыдущего обмена ударами Преподобные Шуй Жоу и Юэ Янь фактически почти не пострадали, тогда как Гань Сюй потерял одного за другим обоих своих младших братьев. Даже принимая во внимание его спокойный и жёсткий нрав, Старый Таоист прожил с ними не одну тысячу лет, так что это стало для него настоящим ударом.
Более того, после смерти братьев Гань Сюй оказался в самом невыгодном положении.
«Гань Сюй, ты по-прежнему смеешь вести себя так нагло? Хорошо, пришла пора отправить тебя вслед за твоими младшими братьями», — глаза миледи полыхнули алым светом. Её мертвенно-белая когтистая рука внезапно оказалась прямо возле Старого Таоиста — это была телепортация!
Из-за короткой паузы в ходе боя пространство быстро стабилизировалось, так что, разумеется, ничто не могло помешать ей использовать одну из сигнатурных техник Бессмертных и Дьяволов, телепортацию.
Старый Таоист Гань Сюй переменился в лице. Тем не менее, в этот критический момент сюсянист принял парадоксальное решение податься вперёд, а не отступить, как того требовали инстинкты. Его тело практически прижалось к упругой и соблазнительной груди дьяволицы. Последнее, что волновало Старого Таоиста в настоящий момент, — это сохранение достоинства.
Послышался хруст. Брызнула кровь и осколки костей.
Поскольку Старый Таоист предпочёл шагнуть навстречу, когти миледи Янь Цзи пронзили не даньтянь сюсяниста, а его грудь, обнажив плоть и кости. Впрочем, миледи тут же двинула свою бледную руку вниз.
Разрывая грудную клетку, пронзая живот…
«Юаньин не здесь!» — с холодком осознала вдруг падшая дьяволица.
На лице Старого Таоиста не отразилось и намёка на боль, словно это не его плоть безжалостно терзали острые когти. А в следующий миг губы сюсяниста разомкнулись, и…
Сверкающий сгусток энергии — юаньин — верхом на уменьшенном Бессмертном летающем клинке нижнего грейда выстрелил изо рта Старого Таоиста прямо в дьяволицу! Они стояли практически вплотную, так что Бессмертное оружие мгновенно вонзилось ей в лицо, не оставляя и шанса на уклонение.
Вертикально вниз!
Проделав в голове миледи Янь Цзи огромную дыру, Старый Таоист в форме юаньина направил Бессмертный меч прямо вниз, намереваясь найти и атаковать юаньин в теле дьяволицы.
«А-а-а-арх!» — миледи Янь Цзи издала пронзительный крик.
Беспощадность Воды и Пламени!
Глаза Преподобных возбуждённо вспыхнули при виде происходящего. Их тела мгновенно окутались ярким светом. По большему счёту, их не слишком волновала судьба Старого Таоиста. Увидев возможность, они тут же атаковали миледи Янь Цзи с помощью своей особой техники.
Разъярённая дьяволица в этот момент сражалась со Старым Таоистом, управляя Лентами Чёрного Ветра — её собственным Бессмертным оружием нижнего грейда.
«Пара жалких плутов!»
Миледи мысленно выругалась. Она несколько тысяч лет свободно скиталась по континенту Тэнлун, так что обладала колоссальным боевым опытом. Даже если со стороны могло показаться, что она полностью сосредоточена на битве со Старым Таоистом, миледи не забывала следить с помощью дьявольского чувства и за двумя оставшимися противниками.
Ведь даже ей могла грозить смертельная опасность, если бы она позволила невозбранно обрушить на себя удар идеально синхронизированной формации Преподобных.
Пусть она и была падшим дьяволом 4-го испытания, но просто игнорировать атаку такого уровня не могла даже она.
Старый Таоист Гань Сюй радужным сгустком вырвался из физической оболочки миледи и бросился наутёк. Продолжать бой один на один для него было сродни самоубийству. Перед отступлением он резким выплеском энергии создал огромную рваную дыру в передней части тела миледи.
Дьяволица же, потеряв к нему интерес, мгновенно сместилась, уходя с линии атаки Преподобных.
Раздался громоподобный взрыв.
Спина миледи Янь Цзи сильно пострадала: кожа повисла лоскутами, обнажая кровоточащую плоть.
Если вкратце, то сначала Старый Таоист Гань Сюй с самого начала заставил свою душу слиться с юаньином; затем, оседлав свой Бессмертный клинок, сюсянист атаковал миледи и проник в её физическую оболочку; ретируясь, он буквально взорвал её живот и грудную клетку. Наконец, Преподобные Юэ Янь и Шуй Жоу объединили усилия и применили свою секретную технику, заставив дьяволицу не только потратить немало сил на защиту и уклонение, но и ещё больше повредив её тело.
В результате, миледи Янь Цзи сейчас больше напоминала ходячий труп.
Но дьяволица не горела желанием избавляться от покорёженного тела. Естественно, каждый падший мог материализовать физическое тело в любой момент, если его юаньин был в порядке, но… это требовало слишком много энергии. Настолько много, что даже миледи Янь Цзи не решалась просто отказаться от оболочки, пусть и сильно повреждённой.
«Хи-и-и-и!..» — из горла дьяволицы вырвался пронзительный вопль, в котором смешались злоба и безумие.
Миледи отбросила всякие мысли об осторожности!
«Плохо дело, дьяволица совсем обезумела. Шуй Жоу, осторожнее», — тяжёлым тоном предупредил Преподобный Юэ Янь. Его лицо приняло землистый оттенок.
Стоявшая рядом с ним Преподобная с серьёзным видом кивнула: «Юэ Янь, эта миледи Янь Цзи известна своей переменчивостью, а о пределах её возможностей неизвестно никому. Даже среди жителей континента Тэнлун найдётся немного экспертов, знающих её истинную силу. Поэтому нам нельзя сдерживаться и давать ей прийти в себя».
Ни Юэ Янь, ни Шуй Жоу в настоящий момент не атаковали.
Между тем в центре зала внезапно вспух и стремительно закружился вихрь энергии. Его воронка указывала точно на то место, где находилась миледи Янь Цзи. В следующий миг этот невероятный сгусток энергии… полностью восстановил тело дьяволицы.
Миледи в считанные мгновения снова обрела свою чарующую внешность. Лишь на дне её глаз по-прежнему плескалась ледяная ярость.
«Ха-ха… Янь Цзи, твоя физическая оболочка была уничтожена более чем наполовину. Но несмотря на свои чудовищные раны, ты потратила столько сил на восстановление тела. Вот только… много ли энергии у тебя осталось? Хех, кажется, тебе в самую пору покорно принять свою смерть», — раздался злорадный голос Старого Таоиста. Он также материализовал своё физическое тело.
«У меня осталось мало энергии? Не хочешь проверить лично? Может быть, ты не в курсе, что в этом мире существуют такие вещи, как священные пилюли?» — обольстительно улыбнулась миледи Янь Цзи. На её лице проступил здоровый румянец.
«Пилюли? Ты использовала бездну энергии в бою и пострадала от синхронной атаки Преподобных Юэ Яня и Шуй Жоу. Разве можно залечить подобные раны одними лишь пилюлями? Просто не существует священных пилюль со столь чудовищным эффектом. Янь Цзи, ты пытаешься нас одурачить, верно?» — Старый Таоист Гань Сюй пренебрежительно хмыкнул.
«У неё на шее адамово яблоко», — внезапно бросила Преподобная Шуй Жоу.
Юэ Янь и Гань Сюй удивлённо воззрились на горло миледи Янь Цзи. И действительно, на шее дьяволицы отчётливо выделялась горбинка кадыка. Сюсянисты обескураженно переглянулись.
Как у женщины может быть кадык?
Естественно, падшие могут материализовать физические тела с подобными отклонениями, но никакой нормальной женщине это и в голову не придёт, верно?
«Ты мужчина или женщина?» — спросил Юэ Янь; внезапное развитие событий выбило его из колеи.
Миледи Янь Цзи бросила на него плотоядный взгляд: «Если ты скажешь, что я мужчина, то я мужчина. Если назовёшь женщиной, то буду женщиной».
В начале фразы голос Янь Цзи был грубым и низким, как у мужчины, но под конец смягчился и стал мелодичным.
Её называли Изменчивой Дьяволицей, поскольку она меняла обличия как перчатки. Никто не знал наверняка, какой она была на самом деле. Даже если учесть, что облик этой роковой красавицы она использовала чаще всего, значило ли это, что это её истинный облик?
«Не ведитесь на её уловки. Она тянет время, чтобы восстановить силы!» — внезапно рявкнул Старый Таоист.
В следующий миг он сорвался с места и зелёной кометой устремился к дьяволице.
Не важно, мужчина это или женщина. Мертвец есть мертвец.
Глаза миледи Янь Цзи сверкнули сталью. Она мгновенно ускорилась, превратившись в чёрную тень. Падшие дьяволы и бессмертные и в самом деле обладали невероятной скоростью. Сторонний наблюдатель увидел бы, вероятно, лишь завораживающий танец двух размытых вихрей — чёрного и зелёного.
Преподобные Шуй Жоу и Юэ Янь же по-прежнему оставались на своих местах. Они хладнокровно наблюдали за ходом сражения, время от времени применяя техники для внезапной атаки.
«Гр-ра-а-ах!..» — раздосадованный и полный ярости крик гулял под сводами главного зала. Голос постоянно менял тональность, переходя из мужского рёва в истошный женский визг. Миледи Янь Цзи была вне себя от бешенства. Сражение не задалось с самого начала, когда сюсянисты сумели нанести ей существенный урон своей внезапной синхронной атакой. После этого в попытке избавиться от Старого Таоиста её физическая оболочка едва не была уничтожена. Дьяволице действительно пришлось потратить немало сил на восстановление тела. У неё, разумеется, были священные пилюли, но много ли энергии они могли восполнить?
А в довершение стычки со Старым Таоистом на неё снова обрушилась Беспощадность Воды и Пламени Преподобных.
После всех этих неудач у миледи оставалось уже меньше половины изначального запаса энергии. К счастью, Старый Таоист Гань Сюй пострадал не меньше. Проблема заключалась в том, что… Даже несмотря на тотальное превосходство в силе над падшим бессмертным третьего испытания, Преподобные постоянно вмешивались в самый неподходящий момент.
Стоило ей попытаться нанести завершающий удар, как Юэ Янь и Шуй Жоу тут же пытались использовать эту возможность, чтобы нанести скрытую атаку.
Досада и гнев!
****
В одном из гостевых павильонов Бессмертного Дворца Цинъюй на краю каменного ложа сидели Ли-ер и Цинь Юй. В зеркале перед ними стремительно сменяли друг друга сцены сражения. Да, они с удовольствием наблюдали за тем, что в настоящий момент происходит в главном зале. Цинь Юй персонализировал элементальную эссенцию, так что теперь он был полновластным хозяином нефритового дворца.
«Старший брат Цинь Юй, это так странно. Я тоже не могу сказать наверняка, женщина она или нет», — улыбнулась девушка.
Цинь Юй несколько секунд внимательно рассматривал изображение в зеркале, потом беспомощно качнул головой: «Этого не знает никто. Однако её называют Изменчивой Дьяволицей, так что, по идее, она должна быть женщиной. Иначе почему ей не дали прозвище “Изменчивый Дьяволёнок”?»
«Изменчивый Дьяволёнок, пха-хах», — Ли-ер прыснула в ладошку.
Цинь Юй усмехнулся, глядя на девушку, после чего снова повернулся к зеркалу. Его лицо неожиданно ожесточилось.
«Это и в самом деле впечатляющее сражение. Судя по всему, между Преподобными Юэ Янем и Шуй Жоу есть какая-то связь. Неудивительно, что тогда, перед входом в Замок Бессмертного, они появились почти одновременно. Миледи Янь Цзи изрядно просчиталась, но… как ни крути, разница между падшими 3-го и 4-го испытаний состоит не только в разном количестве энергии. У падших 4-го испытания было бы куда больше шансов против падшего 5-го испытания. Именно после четвёртого испытания происходит кардинальное изменение, позволяющее использовать телепортацию и другие могущественные способности».
Цинь Юй внимательно следил за экспертами, скрупулёзно фиксируя в памяти каждую технику и приём.
Тем не менее, юноша был уверен, что победителем из этой схватки выйдет именно дьяволица.
****
Три Ядовитые Иглы прошили тело Старого Таоиста насквозь.
Сразу же после этого на грудь сюсяниста обрушился удар ладонью.
Именно в эту часть тела только что переместился юаньин Старого Таоиста. Он был падшим бессмертным 3-го испытания, поэтому его святое чувство значительно уступало восприятию миледи. Три иглы секундой ранее она выпустила в него лишь с одной целью — нанести этот завершающий удар! Её боевой опыт и чутьё были поистине невероятными.
Даже Преподобные Юэ Янь и Шуй Жоу не успели отреагировать на эту комбинацию.
Сокрушительный удар!
Тело Старого Таоиста бессильной куклой отшвырнуло прочь. Его кровь оросила ступеньки лестницы на второй этаж, после чего сюсянист с тяжёлым стуком грохнулся на пол. Кое-как придя в себя, Гань Сюй трясущейся рукой достал нефритовый бутылёк и высыпал в рот его содержимое.
Однако его рука так дрожала, что десятки священных пилюлей просыпались на пол и испуганными светлячками покатились по каменным плитам.
Он был жив, но от смерти его отделяла лишь самая малость.
«Твой юаньин сильно повреждён, но душа почти не пострадала. Что за везучий тип», — скривила губы миледи Янь Цзи, посылая в его сторону ещё одну Ядовитую Иглу.
Если раньше Старый Таоист вполне мог выдержать такую атаку, то в нынешнем состоянии она стала бы для него фатальной.
«Ах, мне бы хоть небольшую передышку, и я смог бы продолжать», — горестно взвыл про себя сюсянист.
Ослабленному юаньину требовалось хоть немного времени на восстановление, но дьявольской элементальной энергии миледи, равной по силе Дьяволу 1 ранга, он мало что мог противопоставить.
Ядовитая Игла пропела в воздухе, в мгновение ока очутившись прямо возле него. Старый Таоист с широко распахнутыми глазами следил за приближением сверкающей полоски металла, не в силах даже защититься.
Кланк!
Откуда ни возьмись на пути иглы возник летающий клинок.
«Ты, отродье, даже не думай о том, чтобы кого-то убить», — рявкнул Преподобный Юэ Янь. Его спутница также взирала на дьяволицу с настороженностью и угрозой в глазах.
Миледи удостоила их долгим взглядом.
Вплоть до этого момента Преподобные лишь стояли в сторонке, наслаждаясь зрелищем и изредка прибегая к скрытым атакам. Оба сюсяниста практически не пострадали за всё это время. Да, у Шуй Жоу отсутствовала рука, но она даже не стала тратить силы на её восстановление, так что на лицах Преподобных не было и намёка на усталость.
В отличие от них, миледи несколько раз была серьёзно ранена и потратила немало энергии на реконструкцию физической оболочки; вдобавок, она без передышки сражалась с самого начала. Можно сказать, что их состояние было диаметрально противоположным.
«Хах, подумать только, что вы двое окажетесь настолько близки, что даже сможете так слаженно использовать формацию для синхронной атаки. Тут я действительно просчиталась», — со вздохом проговорила миледи.
Преподобный Юэ Янь с нежностью взглянул на свою спутницу. После этого он бесстрастно ответил: «О наших отношениях не знает почти никто на Тэнлуне, так что тут нечему удивляться. Не вини себя в глупости на пороге смерти, просто сами Небеса жаждут твоего разрушения».
В его словах сквозила уверенность. Они с Преподобной Шуй Жоу с помощью своей уникальной формации легко могли бы дать бой даже троим падшим бессмертным 3-го испытания. А у этой дьяволицы, ко всему прочему, осталась едва ли половина энергии.
«Ах, неужели Небеса действительно так жестоки?» — дьяволица покачала головой.
И вдруг…
«Ха-а-а-а!..»
От неё внезапно повеяло безумием. Волосы на голове миледи резко вытянулись во все стороны и задрожали в напряжении, словно струны. Они и без того были длинными, но в следующую секунду начали расти буквально на глазах…
А её тело внезапно окуталось кроваво-красным пламенем.
При виде этой картины Преподобные потрясённо распахнули глаза.
«Никогда бы не подумала, что вы трое доставите мне столько хлопот. Что ж, пора с этим заканчивать», — купающаяся в кровавом пламени дьяволица с холодной усмешкой взглянула на Юэ Яня и Шуй Жоу. Она держалась так, словно сюсянисты были полностью в её власти.
«Кровавые Облака Дьявола!»
Преподобные смертельно побледнели. Эту технику, Кровавые Облака Дьявола, могли использовать лишь те, кто достиг уровня Дьявола. Более того, она была настолько редкой и ценной, что даже среди падших дьяволов 4-го испытания и выше применять её могла лишь горстка экспертов.
Для активации Кровавых Облаков требовалось пожертвовать половину крови и половину энергии юаньина.
Главный зал был слишком маленьким для того, чтобы Преподобные могли избежать подобной атаки. Клубы кроваво-красных облаков стремительно катились в их направлении.
«Агх, не прикасайся к ним!» — встревоженно воскликнул Преподобный Юэ Янь. Только что, стоило кровавому туману коснуться его пальцев, как они начали обращаться в труху. Увядание тут же начало распространяться по его руке. Преподобный без сожалений отсёк поражённую конечность, но ситуация по-прежнему оставалась отчаянной.
Кровавые испарения в мгновение ока окружили Преподобных со всех сторон.
Вырваться было невозможно, как и пробиться через пол или потолок.
«Хе-хе, для начала я убью Старого Таоиста. Можете пока насладиться ощущением того, как ваши юаньины постепенно разлагаются в кровавых облаках».
Миледи без спешки достала священные пилюли и со смехом направилась к обессиленному сюсянисту. Дьяволица была бледна как полотно и даже слегка пошатывалась на ходу.
Её юаньин разом потерял половину своего запаса энергии. Нужно понимать, что средоточию силы сючжэнистов требовался определённый уровень энергии, чтобы поддерживать своё существование. И миледи практически достигла этого порога после применения своей ультимативной техники.
«Когда вы трое наконец сдохнете, я позабочусь о Стеле Хранителя. Целый Бессмертный Дворец в моём полном распоряжении, ха-ха… бесконечный запас элементальных кристаллов, бесчисленные сокровища — всё это будет только моим!..» — миледи Янь Цзи была преисполнена предвкушением. Перед мысленным взором дьяволицы уже проносились образы фантастического и безоблачного будущего…
