Атмосфера в главном зале накалилась до предела.
Старый Таоист Гань Сюй быстро подавил свою ауру и прищурился. Он сейчас напоминал приготовившегося к прыжку хищного зверя. Казалось, что его взгляд мог мгновенно превратить любого в ледяную статую.
Преподобные Юэ Янь и Шуй Жоу, Хо Лань и Хо Цань тут же насторожились.
Подобно птицам, погибающим ради еды, люди шли на верную смерть ради сокровищ.
Один только кусок элементального священного кристалла был способен привести не прошедших четвёртое испытание падших в крайнее возбуждение. Когда сючжэнисты пришли к выводу, что весь дворец высечен из единственного огромного кристалла, ни у кого и мысли не возникло о том, чтобы присвоить его себе полностью. Они были согласны даже на малую часть.
Конечно, никто из них не отказался бы забрать всё, но ни у кого не хватало на это духу.
Прямо как смертный, однажды увидевший перед собой горы золота и океаны серебра, они были напуганы… из-за того, что сокровища дворца превзошли их самые смелые ожидания. Страх глубоко укоренился в их душе
Представ перед дворцом, который по размерам не уступал Императорскому Дворцу континента Цяньлун и, более того, целиком состоял из элементального священного кристалла, все эти падшие насторожились.
Даже пары стульев из элементального кристалла хватило, чтобы эксперты потеряли самообладание.
Но несмотря на то, что столов и кресел во дворце было неисчислимое множество, ни один из них сючжэнисты не могли даже сдвинуть с места.
Такова была ситуация до этого момента…
Теперь же, с появлением Стелы Хранителя Замка, возможность обладания Замком, о которой ранее они даже не смели задумываться, стала реальной.
Овладеть всем!
Невероятные залежи элементального священного кристалла, множество различных бесценных украшений, всевозможные искусственные горы, барельефы и строения и огромные запасы бессмертных цветов и трав перестали быть чем-то недосягаемым. Элементальный кристалл сам по себе позволял с невероятной скоростью повышать силу. И уже этого было достаточно, чтобы падших обуяла чудовищная жадность.
«Ха-ха-ха… Гань Сюй, старый пень, ты, оказывается, тот ещё плут. Знал о чудесных возможностях этой стелы, но ничего не сказал. Неужто хотел проглотить весь дворец Бессмертного в одиночку? Что стало бы с твоим желудком, проглоти ты всю эту чёртову уйму элементального священного кристалла, как думаешь?» — усмехнулся Хо Лань, но от этой усмешки веяло холодом.
Напряжение в главном зале росло…
Эксперты разделились на три группы: Старый Таоист с братьями, Хо Лань с Хо Цанем и Преподобные Юэ Янь и Шуй Жоу, которые, несмотря на разногласия между своими школами, держались вместе. Было очевидно, что среди падших произошёл раскол.
Гань Сюй холодно усмехнулся: «И меня осуждает такой злодей, как ты? Думается мне, ты сейчас больше всех хочешь заполучить Стелу Хранителя Замка. Но… привязать её не так просто, как тебе кажется. Думаешь, у тебя есть шанс?»
В то же время через святое чувство он связался с Преподобными Шуй Жоу и Юэ Янем:
«Мы ни в коем случае не можем позволить стеле оказаться в руках дьявольского отродья. Так что давайте объединим силы и сперва расправимся с Хо Ланем и его братом. Согласны?»
«Ха-ха-ха… Гань Сюй, и это я слышу от тебя? Хмф, жалкий лицемер, да ты ещё коварнее меня. Даже если мы с братом не получим эту стелу, твоему Храму Цинсюй он не достанется даже в мечтах», — дерзко отозвался Хо Лань.
Одновременно он также вёл переговоры с Юэ Янем и Шуй Жоу через святое чувство: «Преподобный Юэ Янь, Преподобная Шуй Жоу, мы прекрасно разбираемся в делах сюсянистов континента Тэнлун. Храм Цинсюй всегда был единственным лидером и ставил себя выше всех остальных сюсянистов, но при этом их поведению позавидовала бы и портовая шлюха. Мы, школы Сюмо, всегда презирали их. Эта стела не должна попасть в их руки — иначе давление на ваши школы Ланьян и Цзыян лишь увеличится».
Преподобные Юэ Янь и Шуй Жоу обменялись взглядами.
«Гань Сюй, расправляться c этими дьявольскими отродьями — наша прямая обязанность, как сюсянистов. Но этот обелиск — единственный в своём роде, так что делить его будет проблематично», — ответил с помощью святого чувства Юэ Янь.
«Преподобный Юэ Янь, решить эту проблему будет проще простого. В конце концов, мы, собратья сюсянисты, сможем разделить добычу по справедливости. Но мы ни в коем случае не можем позволить участвовать в делёжке этим грязным сюмоистам», — передавая ответ Юэ Яню с помощью святого чувства, Старый Таоист Гань Сюй продолжал спорить с Хо Ланем: «Замок Девяти Мечей принадлежал Бессмертному, и при этом ты, дьявольское отродье, хочешь его украсть? Размечтался!»
«Я размечтался? А не ты ли мечтаешь владеть замком Бессмертного, будучи всего лишь жалким падшим бессмертным?» — презрительно усмехнулся Хо Лань.
«Хо Лань, Храм Циньсюй действительно слишком долго был лидером среди школ сюсянистов и подавлял нас. И, конечно же, мы знаем об их ужасном лицемерии. Мы с Преподобным Юэ Янем ни в коем случае не хотим позволить Старому Таоисту Гань Сюю и его братьям завладеть замком Бессмертного», — с помощью святого чувства ответила Хо Ланю Преподобная Шуй Жоу.
«Хорошо, тогда объединим силы и сперва убьём Гань Сюя. После этого мы сможем, не торопясь, поделить трофеи», — тут же через святое чувство отозвался Хо Лань.
****
Хаос!
В главном зале три силы жалили друг друга острыми словами. В то же время каждая из них втайне старалась склонить других на свою сторону. Однако никто из падших не был дураком. Все они были очень коварны.
Насколько они могли доверять тайным соглашениям, заключённым под покровом святого чувства?
Пока падшие бессмертные и падшие дьяволы яростно переругивались друг с другом, Янь Лан со тремя своими подчинёнными, Янь Мо, Преподобный Янь Сюй, И Да, Цинь Юй с Ли-ер и черноволосый старик в изумлении наблюдали за разворачивающимся перед ними представлением.
Они могли слышать только то, что произносилось вслух, но ничего не знали о том, что обсуждалось с помощью святого чувства.
Но в какой-то момент все вдруг замолчали, прекратив пикировку.
Старый Таоист Гань Сюй неожиданно бросил взгляд в сторону Цинь Юя, Лазурного Дракона, Янь Мо и остальных, и коротко рявкнул: «Выметайтесь!».
Лазурный Дракон и остальные застыли от удивления.
Хо Лань, как ни удивительно, тут же поддержал сюсяниста: «Слушайте внимательно. С этого момента никому не позволяется заходить в главный зал. Нарушивших запрет, невзирая на обстоятельства… ждёт лишь мгновенная смерть».
«Янь Сюй, тебя это тоже касается», — бросил Преподобному Гань Сюй.
«Слушаюсь, грандмастер», — почтительно поклонился Янь Сюй.
Янь Лан обменялся взглядами со своими подчинёнными, после чего безэмоционально улыбнулся: «Я всё понимаю, нам известны наши пределы. Эта Стела Хранителя Замка очень ценна, но мёртвому она точно не пригодится. Так что, позвольте откланяться».
С этими словами он вместе с тремя экспертами в жёлтом вышел из главного зала.
«Господа, не забывайте о клятвах и обещаниях, данных снаружи замка Бессмертного», — И Да нервно облизнул губы и улыбнулся. Затем он резко развернулся и, широко шагая, покинул зал.
Янь Мо окинул падших взглядом и молча ушёл.
«Пойдём, старший брат Цинь Юй», — произнесла Ли-ер, потянув Цинь Юя за руку.
Цинь Юй нахмурился. Ради того, чтобы попасть в Замок Девяти Мечей, он приложил огромные усилия, будь то кража Восьмого Меча, поиск Девятого Меча в Глуши или проникновение в сам замок Бессмертного. Но теперь он, несмотря на близость Стелы Хранителя, вынужден был отступить.
Но юноша прекрасно понимал, что его уровень силы был намного ниже, чем у падших, так что он просто сделал глубокий вдох и усмехнулся. Затем он сжал ладонь Ли-ер и с тёплой улыбкой посмотрел на встревоженную девушку. После этого они также без лишних слов покинули главный зал.
Глаза черноволосого старика горели пламенем алчности, пока он пожирал стелу взглядом. Но, лишь взглянув на падших, и он вынужден был отступить.
****
Снаружи главного зала Лазурный Дракон, трое экспертов в жёлтом, черноволосый старик, И Да и Преподобный Янь Сюй расположились так, чтобы видеть происходящее в зале. Всем хотелось узнать, что будут делать падшие сючжэнисты.
Но Цинь Юй и Ли-ер к ним не присоединились. Они отправились в один из маленьких цветочных садов дворца. Здесь имелся фонтан, жизнерадостно подбрасывающий струю воды к небесам. Брызги воды блестели и переливались, словно жемчужины. Цинь Юй и Ли-ер комфортно расположились на обнаружившейся рядом скамье.
«Что случилось, Ли-ер?» — Цинь Юя не отпускало чувство, что с девушкой что-то не так. Молодые люди избегали говорить о своих чувствах друг к другу, но их сердца уже давно бились в унисон.
Когда тебе кто-то нравится, нет нужды тут же признаваться в любви. Если сделать это слишком рано, то можно лишь испугать и оттолкнуть девушку, а затем жалеть об этом всю жизнь. С другой стороны… если не спешить, если дождаться момента, когда чувства окрепнут, то, может статься, ничего и говорить не придётся — всё будет понятно без слов.
Слова “я люблю тебя” нужны вовсе не для того, чтобы заставить избранника или избранницу ответить на твои чувства. Они возникают сами собой, когда взаимные чувства достаточно сильны.
В настоящий момент Ли-ер явно была чем-то сильно обеспокоена, а между её бровей пролегла глубокая складка.
Однако, заслышав вопрос Цинь Юя, она лишь крепко сжала его ладонь и улыбнулась одними губами: «Нет, ничего, всё в порядке».
«Ли-ер, выкладывай уже. Не держи это в себе».
Юноша находил ситуацию очень странной. После того, как они выбрались из Магических Земель Видений, она была в порядке. Но почему сейчас она вдруг стала такой неуверенной? Куда подевался её неизменный энтузиазм?
Понимая, что Цинь Юй не прекратит расспрашивать её, Ли-ер ответила: «Всё действительно в порядке. У меня просто возникли кое-какие сомнения».
«Насчёт чего?» — поднял бровь Цинь Юй.
Девушка поджала губки и, немного поразмыслив, ответила: «Эта Стела Хранителя кажется мне подозрительной».
«Почему?» — не унимался юноша. Вспомнив о Стеле, Цинь Юй снова почувствовал укол сожаления. Кому бы не хотелось обладать таким сокровищем? Но вместе с тем он понимал, что тут он был бессилен.
Ли-ер тряхнула головой: «Когда я посмотрела на неё, мне действительно показалось, что это Стела Хранителя Замка. Но, насколько мне известно, её аура должна пронизывать весь дворец».
«Но ведь так и есть. Я ясно мог это чувствовать», — нахмурился Цинь Юй.
Ли-ер покачала головой и с уверенностью произнесла: «Это лишь небольшая уловка, чтобы всех обмануть. Я использовала особую технику моего клана и могу точно сказать, что, даже привязав стелу кровью, владелец сможет управлять только малой частью Замка. Всем Замком Бессмертного Девяти Мечей с её помощью управлять невозможно».
Цинь Юй давно знал, что девушка обладает множеством странных навыков, так что не стал подвергать сомнению её слова, лишь уточнил: «Что ты имеешь в виду, Ли-ер?»
Она продолжила: «Старший брат Цинь Юй, давай посмотрим на это с другой стороны. На континенте Цяньлун существуют залежи нефрита, верно?»
«Э? Почему ты спросила об этом?» — внезапный переход поверг юношу в ступор.
Ли-ер качнула головой: «Просто подумай: если залежи достаточно велики, то они обычно содержат эссенцию нефрита, правильно? Она также известна как “превосходный нефрит” — самая ценная его часть».
«Всё верно, — об этом Третий Принц династии Цинь знал достаточно немало. — Большие залежи нефрита чаще всего имеют ядро, сердцевину, состоящую из превосходного нефрита; это поистине бесценный материал. Даже так называемые драгоценные камни не могут сравниться с эссенцией нефрита на рынке».
Ли-ер, одобрительно кивнув, улыбнулась: «Старший брат, на самом деле, большие концентрации элементального священного кристалла имеют такую же структуру».
«Это значит… что у залежей элементального священного кристалла тоже есть ядро?» — изумлённо спросил Цинь Юй.
Ли-ер кивнула: «Всё верно, старший брат. Если судить по размерам этого дворца, то для его создания использовался такой гигантский массив элементальной руды, какой можно встретить, быть может, лишь раз в 10 000 месторождений. Более того, судя по качеству руды, для изготовления дворца взяли лишь центральную, самую чистую часть месторождения. Если моя догадка верна, то внутри этого куска руды, добытого Ни Яном, непременно должен был содержаться сгусток элементальной священной эссенции».
Цинь Юй понял, к чему вела девушка.
Такие огромные и качественные куски элементальной священной руды встречаются очень редко. И подобные характеристики говорили о том, что Замок Бессмертного почти наверняка таил где-то в своих недрах ядро эссенции.
«Ли-ер, но даже если этот кусок руды и содержал эссенцию, то что с того?» — Цинь Юй всё ещё не мог понять, как сгусток элементальной эссенции был связан со Стелой Хранителя Замка.
Ли-ер ослепительно улыбнулась и с довольным видом проговорила: «Ты не знаешь, старший брат Цинь Юй, но это не единственный замок в Бессмертном Плане, сделанный целиком из элементальной священной руды. И для управления такими дворцами используются отнюдь не Стелы Хранителя, а именно сгустки элементальной священной эссенции!
Во-первых, создание Стелы Хранителя Замка — это очень сложный и трудоёмкий процесс. А во-вторых, к подобным методам прибегают только рядовые Бессмертные и Золотые Бессмертные». Из слов Ли-ер следовало, что Стела Хранителя Замка была относительно низкопробным инструментом для управления бессмертным замком.
Девушка продолжила: «Старший брат Цинь Юй, этот дворец был высечен из гигантского куска элементальной священной руды. Так что наверняка имеет ядро — сгусток элементальной эссенции! Если бы Бессмертный Ни Ян использовал определённую технику, чтобы обработать сгусток эссенции, то без проблем смог бы управлять всем замком. Более того, это было бы намного эффективнее, чем использование Стелы Хранителя. Я не думаю, что он отбросил бы сгусток эссенции ради использования такой низкокачественной вещи, как Стела Хранителя Замка».
Девушка говорила пылко и была убеждена в своей правоте, всем своим видом показывая, что все аспекты Бессмертного Плана она знала как свои пять пальцев.
В глазах Цинь Юя вспыхнул странный огонёк: «Ли-ер, получается…»
«Да, Бессмертный Ни Ян однозначно поместил эту Стелу Хранителя Замка для того, чтобы обмануть будущих гостей. Не стела позволяет управлять всем замком, а именно ядро эссенции. Я предполагаю, что оно находится где-то во дворце», — глаза Ли-ер также возбуждённо блестели.
«Хох, Ли-ер, ты действительно невероятна. Пойдём. Пока все будут сражаться за эту стелу, мы займёмся поисками настоящего ядра замка», — сказал Цинь Юй, мысленно восхищаясь девушкой. Он тотчас же схватил её за руку, желая как можно скорее начать поиски эссенции.
Как вдруг…
Бум!
Округу затопил гул, и всё резко затряслось — казалось, что земля вот-вот уйдёт из-под ног, а горы и павильоны рассыплются на части. Даже в саду, где они находились, явственно ощущались отголоски этих чудовищных вибраций.
В главном зале зелёного нефритового дворца наконец началась жестокая битва.
