Итак, объявились два эксперта в чёрном. Старый Маразматик Трёхглазый, Сюэ Ну и Алый Луань погибли на месте, Янь Мо также серьёзно пострадал.
Услышав, какое обращение использовал Цзяо Цзюй, Цинь Юй нахмурился.
«Этот Цзяо Цзюй — глава школы Яньмо сюмоистов. Он занимал одно из высочайших мест в иерархии Дьявольской Темницы, однако же этих двоих он называл не иначе как “грандмастером” и “старшим грандмастером”… Можно было однозначно сказать, что в Дьявольской Темнице Пурпурного Пламени не было экспертов столь высокого ранга. Остаётся только один вариант… они прибыли с континента Тэнлун!» — с содроганием подумал юноша.
Его опасения подтвердились. Больше всего его беспокоил сценарий, когда сюсянисты и сюмоисты пригласят суперэкспертов с континента Тэнлун. Цинь Юй не слишком опасался представителей океанического мира Сючжэнь, он был уверен, что с ними он ещё как-нибудь бы справился.
Но если к экспедиции присоединятся ещё и представители загадочного континента Восходящего Дракона, то ситуация изменится самым кардинальным образом.
Только появившись, эти двое в чёрном мановением руки убили Трёхглазого, Сюэ Ну и Алого Луаня; сюяоисты не успели даже пикнуть, не то что оказать сопротивление. Даже Лазурный Дракон и Янь Мо серьёзно пострадали. Так что свою невообразимую силу эти сюмоисты уже продемонстрировали.
В этот момент Сыту Сюэ внезапно поклонилась и почтительно заговорила: «Могу ли я поинтересоваться, сеньоры случайно не падшие дьяволы Хо Цань и Хо Лань? Мой грандмастер однажды упоминала при мне ваши имена».
Хо Цань и Хо Лань.
Оба они были экспертами школы Яньмо и падшими дьяволами третьего испытания, сравнимыми по силе с экспертами ступени Дачэн. Даже по меркам континента Тэнлун подобный уровень был редкостью. В конце концов, пройдя четвёртое испытание, большинство падших отправлялись в Хаотический Астральный Океан; очень немногие предпочитали оставаться на континенте Восходящего Дракона.
Хох, член Дворца Иньюэ?
Такая догадка посетила Хо Ланя. Присмотревшись к Сыту Сюэ, он смог распознать практикуемую ею технику.
«Она смогла узнать меня и брата, это довольно неожиданно. Видимо, с ней всё не так просто», — подумал эксперт. В его взгляде, обращённом на Сыту Сюэ, появился намёк на дружелюбие.
«Хох, девочка, судя по твоей технике для практики, ты, должно быть, принадлежишь к Дворцу Иньюэ? Кто твой грандмастер? Говори. Кто знает, возможно, мы с братом с ним знакомы», — губы Хо Ланя изогнулись в лёгкой улыбке, но от его тела исходила странная зловещая аура.
Большинство членов школы Яньмо отличались необычайной жестокостью. Однако Хо Лань и Хо Цань всегда демонстрировали холодное безразличие, и это впечатление лишь усиливалось их одинаковыми чёрными одеждами, так что они несколько выбивались из общего ряда. Тем не менее, как и любые другие сюмоисты, они обладали жестокими сердцами, охочими до крови и убийств.
Сыту Сюэ с прежней почтительностью проговорила: «Мой грандмастер — это не кто иная, как миледи Янь Цзи с континента Тэнлун».
«Янь Цзи?» — оба эксперта в чёрном тут же напряглись.
Кто бы мог подумать, что это окажется именно она!
Если миледи Янь Цзи тоже примет участие в этом походе, то это несколько осложнит дело.
На континенте Тэнлун было не так много людей, которых они всерьёз опасались, но Янь Цзи как раз входила в эту категорию. Она обладала непререкаемым авторитетом и получила негласное прозвище Изменчивой Дьяволицы из-за того, что любила принимать самые различные обличья.
Миледи Янь Цзи от природы обладала обворожительной и притягательной внешностью. Очень многие сюмоисты попали в её сети и добровольно стали её слугами.
«Хм, значит, миледи Янь Цзи из Дворца Иньюэ. Ха-ха… девочка, так что, твой грандмастер присоединится к веселью? Мы с братом давно её не видели и ужасно соскучились», — со смешком проговорил Хо Лань.
Сыту Сюэ ответила уклончиво: «Это мне неизвестно. Но… грандмастер говорила, что этот Замок Бессмертного ей очень интересен. Прибыла она сюда или нет, этого я не могу знать. Возможно, да, возможно, нет».
Братья Хо нахмурились.
Как это понимать?
Но по некотором размышлении Хо Лань рассмеялся: «Девочка, и у тебя ещё хватает смелости шутить с нами, прикрываясь пустыми словами? Если бы твоя наставница действительно была здесь, то ты бы не отвечала так расплывчато. Думаю, ты бы уже давным-давно попросила её о помощи. Брат, не будем тратить время зря, давай откроем Замок Девяти Мечей чуть раньше назначенного».
К этому моменту Лазурный Дракон уже принял несколько священных пилюль, и раны на его теле стремительно затягивались. Трое его спутников в жёлтом по-прежнему стояли рядом с ним наготове.
«Значит, нас почтили своим присутствием сеньоры Хо Лань и Хо Цань; подумать только, мой дедушка Янь Сюйтянь упоминал о вас лишь несколько дней назад», — внезапно заговорил он, растянув губы в вежливой улыбке. Казалось, его нисколько не расстроил тот факт, что эти двое только что исподтишка на него напали.
Цинь Юй и Ли-ер также стояли неподалёку от Владыки.
Примерно в это же время поднялся на ноги и Янь Мо. В уголках его рта виднелись следы крови. Было совершенно очевидно, что защититься от последней атаки ему удалось с большим трудом.
Братья Хо были очень похожи друг на друга, лишь у Хо Ланя глаза были чуть больше и улыбался он чаще. Хо Цань вечно щурился и предпочитал сохранять выражение ледяной бесстрастности.
«Янь Сюйтянь… так ты из семьи Янь драконьего клана», — с едва заметным кивком холодно проговорил Хо Цань.
Его брат тут же продолжил: «Щенок из драконьего клана, не думай, что ты силён, раз смог выдержать мой удар».
Однако Лазурный Дракон с прежней невозмутимой улыбкой сказал: «Я знаю свои пределы, сеньор. Вы падший дьявол третьего испытания, по силе не уступающий экспертам ступени Дачэн. Справиться с кем-то моего уровня силы для вас проще простого. Вы могли бы убить меня мановением руки. Мне очень повезло, что вы великодушно позволили мне сохранить мою жалкую жизнь».
«А ты знаешь своё место, дракон», — на лицах обоих братьев промелькнуло удовлетворение.
«Эй, чёрный дракон, а ты на что уставился?» — внезапно рявкнул Хо Цань, а его лицо снова стало таким же суровым, как и раньше.
Янь Мо утёр кровь у рта рукавом и бросил в его сторону мрачный взгляд.
Его душа разрывалась от клокочущей ярости.
Сюэ Ну и Алый Луань, его ближайшие подчинённые, были убиты на месте. Как он мог принять такой исход?
«Если бы ты не был членом драконьего клана, я бы не стал сдерживаться, и на одного мертвеца здесь сейчас было бы больше. И не думай, щенок, что твоя жизнь для меня что-то значит. Это лишь дань уважения твоим сеньорам из драконьего клана. Не вздумай выказывать норов передо мной, иначе…» — Хо Цань смерил Янь МО презрительным взглядом. Выглядело так, что стоит Янь Мо ослушаться, и он будет мгновенно убит.
Лазурный Дракон поспешил примирительно улыбнуться: «Сеньоры, Янь Мо принадлежит к тому же поколению семьи Янь, что и я. Он с рождения обладал строптивым нравом. Я надеюсь, что вы не будете опускаться до склок с юнцами вроде него».
Как ни удивительно, Владыка вступился за непокорного чёрного дракона.
Хо Лань одёрнул брата: «В самом деле, не пристало тебе спорить с неразумными юнцами. Ты выставляешь себя в глупом свете».
Хо Цань отвёл взгляд от Янь Мо, буркнув: «Ты прав, старший брат. Это ниже моего достоинства».
Цинь Юй с Ли-ер всё это время спокойно наблюдали за происходящим со стороны, словно не имели к этому никакого отношения, и обдумывали новую информацию. Цинь Юй пришёл к выводу, что если на сцене появились сеньоры из стана Сюмо, то… стоит ожидать появления и сюсянистов.
«Ты Цинь Юй, так?» — в этот момент Хо Лань с улыбкой посмотрел на юношу.
Тот кивнул в ответ: «Рад нашей встрече, сеньор».
Хо Лань покивал, а затем вздохнул: «Я слышал от Цзяо Цзюя, что за Звёздной Башней стоит крайне могущественный падший бессмертный, но, к сожалению, у меня не было возможности повидаться с ним лично. Впрочем… судя по всему, защитный артефакт этой юной леди — это, по меньшей мере, сокровище бессмертного класса. В противном случае, с её уровнем силы, который не дотягивает даже до Юаньин, она бы никак не смогла пережить мой удар».
Хо Цань тоже вздохнул без какого-либо лукавства: «Этот падший бессмертный Звёздной Башни действительно очень силён. Явно сильнее нас с братом».
Артефакт позволил Ли-ер, которая не достигла даже ступени Юаньин, без труда выдержать атаку падшего дьявола третьего испытания. Могущественное сокровище, да притом ещё и защитного типа… Эксперта, владеющего подобными предметами или, того хуже, способного их создавать, совершенно не хотелось видеть в качестве врага.
Лазурный Дракон также проговорил с искренним уважением: «Этот дядюшка Лань давно знает о существовании Замка Бессмертного Девяти Мечей. Если бы он захотел забрать себе наследие Бессмертного, то, вероятно, ни у кого из нас не было бы и шанса. Он уже достиг такого уровня, что такие вещи его не интересуют».
«Нам остаётся лишь восхищаться экспертом, который может позволить себе не беспокоиться о Замке Бессмертного. Какая широта души и мудрость… Мы с братом очень хотели бы с ним встретиться», — Хо Лань совершенно не скупился на хвалебные речи.
«Старший брат, нам лучше не терять времени зря. Давай поскорее займёмся Замком», — напомнил Хо Цань.
«И правда», — кивнул тот и взмахнул рукой. Пространственное кольцо, оставшееся после смерти Трёхглазого, метнулось к нему.
«Руки прочь от кольца!» — раздался чей-то громогласный крик. Наперерез пространственному кольцу устремился луч глубокого синего цвета.
Лицо Хо Ланя исказилось. С внезапно полыхнувшей в глазах яростью он взмахнул одним из своих широких рукавов. Неведомо откуда взявшаяся чёрная шёлковая лента метнулась вперёд, обвившись вокруг кольца. В тот же миг синий луч врезался в ленту. Несмотря на кажущуюся податливость, она оказалась невероятно прочной; атака была полностью нейтрализована.
Луч света оказался не чем иным, как синим летающим мечом.
«Бессмертное оружие нижнего грейда… и я чувствую элементальную энергию Бессмертных. Значит, падшие бессмертные пожаловали», — бросив взгляд на меч, бесстрастно проговорил Хо Лань. Шёлковая лента тем временем вернулась в его ладонь.
Только после четвёртого испытания падший обретает подлинную бессмертную энергию, как у настоящих Бессмертных. Эксперт также получает возможность создавать оружие бессмертного класса. Однако для этого требовался не только соответствующий уровень силы, но и тайные техники ковки, а также множество ценных материалов.
«Что-то вы чересчур спесивы, Хо Лань и Хо Цань. Пусть эти юнцы из младшего поколения и слабы, но это не повод устраивать резню. Что тут скажешь — сюмоисты! Ваша злобная натура никогда не изменится!» — язвительно прокомментировал голос, а следом появился и его владелец. Им оказался пожилой старик с красным лицом и чёрной бородой.
Брови этого человека изгибались кверху под крутым углом, что явно указывало на его “взрывной” характер.
«Ох-хо, неужто нас почтил своим присутствием сам Краснолицый, падший бессмертный Преподобный Юэ Янь? — разразился смехом Хо Лань. — Ах да, кажется, от Края Бессмертных в экспедиции только Янь Сюй, а твоя школа Цзыян осталась не у дел. Я так понимаю, это потому, что вы смогли найти слишком мало нефритовых клинков… Пха-ха, Юэ Янь, ученики твоей школы и впрямь бесполезны. Как видишь, моя Дьявольская Темница Пурпурного Пламени добыла два меча. Впрочем, уже больше, ха-ха».
«Заткнись!» — грубо перебил его Юэ Янь.
Братья Хо с улыбкой переглянулись, нисколько не испугавшись его озлобленного вида.
Преподобный Юэ Янь был падшим бессмертным третьего испытания, как и они сами. Вот только… их было двое. Так с чего бы им с ним считаться?
«Старый пердун, ты совсем ослеп на старости лет? Как ты смеешь повышать на нас голос и пререкаться?» — глумливо поддел его Хо Лань.
В глазах Преподобного тут же вспыхнул опасный огонёк. Ему явно не терпелось с ними сразиться.
«Преподобный Юэ Янь, ты не боишься потерять лицо, опускаясь до споров с этими двумя сюмоистами?» — новый голос, нежный и мелодичный, вклинился в их перепалку. Рядом с собравшимися грациозно опустилась прекрасная девушка в зелёных одеждах. Её красота брала за душу, но казалась словно какой-то нереальной, не от мира сего.
Хо Лань и Хо Цань одновременно нахмурились.
«Надо же, Преподобная Шуй Жоу из школы Ланьян, — холодно хмыкнул Хо Лань. — Похоже, тут целая толпа из ваших сюсянистских школ. Не прячьтесь уже, выходите. Нас с братом хватит на всех».
Настроение у братьев Хо испортилось, поскольку они знали, что были здесь единственными представителями сюмоистов, другие эксперты здесь появляться не собирались.
«Ну, раз уж собрат-сючжэнист так этого хочет, то почему бы и нет», — откуда-то издалека донёсся громкий и ровный голос. Хо Лань и Хо Цань побледнели. Они сказали это в сердцах, но кто бы мог подумать, что эти слова окажутся пророческими?
Цинь Юй и Ли-ер обменялись улыбками.
«Ли-ер, похоже, эта экспедиция с каждой минутой становится всё интереснее и интереснее. Эксперты появляются один за другим. Эти люди умеют терпеливо дожидаться своего выхода в тени. Они показались только сейчас, когда мы уже обнаружили Замок Бессмертного Девяти Мечей и готовы были его открыть», — юноша с улыбкой наблюдал за перепалкой падших — бессмертных и дьяволов, — разворачивающейся у него на глазах.
Однако девушка лишь хмыкнула в ответ: «Сокровища Бессмертного достанутся тем, кому они предназначены судьбой. Быть сильным не значит иметь возможность их получить».
«Хм? Не хочешь же ты сказать, что слабость предоставит такую возможность? Даже если и так, то сильные могут просто ограбить слабых», — Цинь Юй глянул на неё с любопытством.
Ли-ер в ответ загадочной улыбнулась: «Не беспокойся, старший брат Цинь Юй. Ты всё узнаешь, когда придёт время».
Девушка не стала отвечать прямо, так что Цинь Юй также решил не вдаваться в подробности.
В этот миг показался тот, кто откликнулся на слова Хо Ланя.
Они увидели троих чернобородых в летах, облачённых в просторные синие мантии, которые неспешно приближались к собравшимся у Замка экспертам. На их лицах играли добрые и благожелательные улыбки, и от каждого веяло некоей неземной мудростью и просветлением. Надо признать, они умели себя подать.
«Приветствую вас, я ваш скромный последователь, Янь Сюй. Для меня большая честь встретиться с вами, грандмастеры», — согнулся в почтительном поклоне Преподобный Янь Сюй.
Цинь Юй засмеялся про себя: «Хах, а вот и сеньоры Храма Цинсюй пожаловали. Более того, сразу три штуки».
«Янь Сюй, постой немного в сторонке», — предводитель троицы с улыбкой повёл широким рукавом. Преподобный Янь Сюй тут же с поклоном отступил.
Преподобные Юэ Янь и Шуй Жоу сложили руки в приветствии. Шуй Жоу любезно улыбнулась: «Кто бы мог подумать, что это окажетесь вы, собрат Гань Сюй, собратья Гань Мин и Гань Шань».
Расстановка сил изменилась.
С появлением экспертов Храма Цинсюй силы сюсянистов значительно возросли, а вот сюмоисты, напротив, оказались в крайне невыгодном положении.
«Так, значит, Старый Таоист, Гань Сюй, и его прихлебатели, Гань Мин и Гань Шань», — бесстрастно прокомментировал Хо Лань. Он знал, что Гань Сюй был падшим бессмертным третьего испытания, в то время как его братья прошли лишь второе. Тем не менее, объединив силы, они могли на равных сражаться с двумя падшими третьего испытания.
После обмена любезностями Старый Таоист Гань Сюй с прежней дободушной улыбкой проговорил: «Янь Сюй, доставай свой нефритовый меч. Итак… пришла пора открыть этот Замок Бессмертного».
Преподобный Янь Сюй без промедления призвал свой нефритовый клинок.
Хо Лань также взмахнул рукой, доставая меч из трофейного кольца: «Мы не станем тянуть время, Старый Таоист, но только из уважения к тебе».
«Чем раньше мы проникнем в Замок, тем лучше. От лица драконьего клана, я также готов внести свою лепту», — сказал Лазурный Дракон, щёлкнув пальцами. На его ладони тут же материализовались ещё два нефритовых меча.
Однако…
«Открыть Замок Бессмертного? Стоп-стоп, не стоит так спешить. У нас ещё есть время, чтобы обговорить некоторые детали перед тем, как мы войдём. В противном случае… Замок останется запечатанным навеки», — проговорил кто-то ровным голосом. Все повернулись в сторону говорившего…
И Да, с самого начала не проронивший ни слова, взирал на бессмертных и дьяволов своими странными глазами. На его губах играла спокойная и безмятежная улыбка.
