Цинь Юй вместе с Ли-ер стояли плечом к плечу на берегу голубого озера, неотрывно глядя на одинокий силуэт вдали.
Небо в настоящий момент представляло собой мрачное зрелище. Воздух потемнел из-за грозовых туч, застилавших всё пространство над головой до самого горизонта. Эти тучи имели странный багровый оттенок, а глаз бури выглядел, словно гигантская плавильная печь. Пурпурное облако испытания зависло в самом центре катаклизма, в ней что-то неумолчно грохотало, а постоянные вспышки змеящихся электрических разрядов слепили глаза.
Будум!
Сиреневый разряд молнии с оглушительным звуком и чудовищным давлением обрушился вниз, на гордо застывшую на земле фигуру. Она принадлежала не кому иному, как Сяо Хэю, который в настоящий момент проходил своё 6-из-9 Испытание Небес. Голова орла была запрокинута вверх, а его пронзительный взгляд был прикован к облаку испытания.
Когда сверху обрушился пурпурный сгусток энергии, Сяо Хэй вдруг пронзительно закричал.
Вокруг орла мгновенно возникло нечто, напоминающее воронку вихря, сходящаяся к Сяо Хэю узким концом. Как ни удивительно, но сиреневую молнию почти без сопротивления засосало в эту воронку, а затем она исчезла в желудке орла. Поглощать молнии у Сяо Хэя всегда хорошо получалось.
«Ли-ер, это уже третья молния. Проходя небесные испытания, люди сначала пытаются защититься всяческими формациями и барьерами, а затем справиться с последними молниями при помощи священного оружия, но Сяо Хэй, по большей части, их просто глотает. Для него эти молнии сродни сокровищам усиливающего типа».
Девушка также глядела на фигурку Сяо Хэя вдали с явным одобрением: «Старший брат Цинь Юй, твой брат определённо особый вид божественного зверя. Как ты знаешь, даже божественные звери могут быть высокого, среднего и низкого класса. И Сяо Хэй явно не слабее Фэй-Фэя».
На лице юноши возникла широченная улыбка, от которой даже его глаза слегка сощурились.
Нет, это не из-за того, что он был горд за Сяо Хэя, он просто наслаждался этим “старшим братом Цинь Юем” в исполнении Ли-ер.
Она стала так его называть после рискованного плана, воплощённого в жизнь Цинь Юем и Хоу Фэем где-то месяц назад. С обезьяной, разыгрывающей из себя простодушного идиота, они смогли разыграть изящную сценку, успешно заставив девушку начать называть его таким образом. И до сих пор Цинь Юй радовался каждый раз, когда это слышал.
Разумеется, он не мог позволить ей об этом узнать.
Бадум!
С новым раскатистым грохотом из пурпурного облака вниз ударила 4-я молния. В воздухе вокруг места событий поднялись тучи пыли и мелких камешков, как во время урагана. От сиреневой молнии исходила пугающая аура, но Сяо Хэй лишь раскинул крылья и снова открыл свой клюв, породив новую воронку. Часть пурпурного сгустка энергии была поглощена им напрямую, а остаток обрушился на его тело.
«Ох, чудесно, купаться в молниях так чудесно!..»
До них донёсся восторженный возглас Сяо Хэя. Он слегка помахал крыльями от удовольствия. Когда пурпурная молния прокатилась по перьям на теле орла, большая её часть была жадно втянута в его тело, и лишь жалкие остатки бессильно атаковали Сяо Хэя, не причинив никакого видимого вреда.
«Наверное, ни один другой божественный зверь не смог бы так купаться в молниях», — счастливо засмеялся Цинь Юй.
Ли-ер с непроницаемым видом улыбнулась: «Когда Фэй-Фэй недавно проходил 6-из-9 Испытание Небес, ему это также далось очень легко. Но, судя по всему, Сяо Хэй пройдёт это небесное испытание даже с меньшими усилиями. Гляди, это уже 5-я молния».
Как раз когда она договорила, с неба обрушилась следующая сиреневая молния.
Сяо Хэй снова раскинул крылья, и от них начал расходиться неясный кроваво-красный свет. В то же время, всё тело орла покрылось вспышками электрических разрядов. На этот раз Сяо Хэй не стал глотать молнию целиком, поскольку ощутил, что в ней чересчур много силы.
Пятая молния с оглушительным взрывом обрушилась на тело орла. В этот самый миг пришёл в движение и обволакивающий крылья алый свет.
Пш-ш-ш!
Словно сухая губка, брошенная в воду, слой кроваво-красного свечения неожиданно впитал больше половины пурпурного сгустка энергии. Значительно ослабленная молния не смогла повредить даже пёрышко на теле орла. В такой невероятной манере Сяо Хэй сумел справиться с 5-й молнией.
«Сяо Хэй, не расслабляйся до самого конца. Осталась одна молния, и мы вернёмся домой», — довольным голосом воскликнул Цинь Юй.
Хоть он и посоветовал другу не расслабляться, но последнее предложение ясно свидетельствовало о том, что и Цинь Юй не слишком переживает по поводу 6-й молнии. В конце концов, юноша уже видел 6-из-9 Испытание Небес Хоу Фэя и знал, что последняя молния лишь ненамного мощнее предыдущей.
«Не волнуйся, старший…» — ответ Сяо Хэя прервался на середине.
Цинь Юй внезапно переменился в лице, а Ли-ер даже сделала пару шагов вперёд, пристально глядя на облако испытания.
Гр-р-р-р-р ~~~
Весь мир затопил низкий, угрожающий гул. Ни с того ни с сего сплошной покров багровых грозовых туч в небесах заискрился от бесчисленных электрических разрядов, которые снова начали стекаться к облаку испытания, словно выводок возвращающихся домой змей.
«Что происходит? Небесное испытание же обычно заканчивается, как только облако испытания потратит всю набранную энергию? Так почему это облако снова вбирает в себя молнии, как перед началом испытания?» — Цинь Юя одолевали нехорошие предчувствия.
С древнейших времён каждое небесное испытание проходило по одному и тому же шаблону: облако испытания сначала набирало энергию, а затем испускала молнии одну за другой, пока эта энергия не заканчивалась.
Формирование облака испытания всегда происходило лишь один раз, в самом начале. Никто никогда не слышал о том, чтобы во время 6-из-9 Испытания Небес пурпурное облако снова собирало энергию молний перед 6-м ударом.
Ли-ер холодно взглянула в небеса с непривычно серьёзным выражением на лице.
«Старший брат Цинь Юй, я использую один из методов моего клана и попытаюсь что-нибудь выяснить», — сказала она юноше.
Сразу же после этого Ли-ер села на землю, скрестив ноги. Руки девушки замелькали в воздухе с такой скоростью, словно у неё их было не две, а несколько сотен. Изнутри её тела выстрелили бесчисленные потоки зелёной энергии, образовав вокруг неё полупрозрачную зелёную сферу. Через несколько ударов сердца девушка прикрыла глаза.
Вишнёвые губы Ли-ер слегка приоткрылись, и из её рта вырвались лучи золотого света. В этот самый миг она распахнула глаза и крикнула замершему вдалеке орлу: «Сяо Хэй, тебе придётся как следует потрудиться. Даже не думай о том, чтобы красоваться или дурачиться. Если будешь беспечен, то твои тело и душа будут полностью уничтожены».
Сяо Хэй медленно кивнул, но его глаза вспыхнули всё тем же неясным кроваво-красным светом.
Цинь Юй до сих пор ничего не знал о происхождении и расе девушки. Что ему было известно, так это то, что, несмотря на очень медленный прогресс в тренировках, она обладала множеством магических умений, эффекты которых иногда просто не укладывались в голове. По словам Ли-ер, все они были секретными техниками её клана.
После её слов никто не засомневался, что… похоже, 6-я молния действительно станет для Сяо Хэя смертельно опасным испытанием.
Ху-у-у-у!
Послышался шум, словно сама природа набрала в грудь воздуха. Скорость поглощения электричества облаком испытания в мгновение ока увеличилась в сотни раз. И, наконец, всё резко стихло, а элемент молнии из окружающей среды исчез до последней искорки. Миг тишины нарушило облако испытания, которое яростно заворочалось, словно дикий зверь.
Бах!!!
Скорость, чудовищная, непредставимая скорость!
Из облака испытания вертикально вниз ударил разряд молнии. Он был тёмно-фиолетового цвета и толщиной в руку. Для молний небесных испытаний такая толщина была очень скромной. При том, что на образование этого разряда ушла вся энергия повторно заряженного облака испытания, несложно было понять, насколько чудовищная сила скрывается внутри него.
Сяо Хэй словно обезумел. Он раскинул крылья так широко, как только мог, а его глаза вспыхнули ярко-алым светом. Кровавый ореол вокруг его тела также уплотнился и раздался во все стороны, образовав барьер радиусом 2-3 метра вокруг орла. Сяо Хэй снова издал пронзительный крик, и в небе снова появилась воронка, только на этот раз она была куда больше и вращалась в несколько раз быстрее.
Этот исчерна-пурпурный ветвистый разряд ударил прямо в воронку.
Вихрь разлетелся на куски в тот же миг. Эта молния действительно была чересчур могущественной. После этого разряд с лёгкостью пронзил 2-3-метровый барьер из кровавого свечения вокруг Сяо Хэя, словно раскалённая иголка толстый слой снега.
Кровавый ореол сумел поглотить лишь очень малую часть энергии молнии. Практически не замедлившись, она рухнула на Сяо Хэя.
Визг!
Истошный визг, исполненный боли и безумия!
Цинь Юй невольно задрожал, когда ощутил, как его друг отчаянно борется на границе между жизнью и смертью.
Кусочки невероятно прочных перьев орла брызнули во все стороны, вперемешку с кровью. Даже чудовищная броня Сяо Хэя не смогла вынести прямого попадания такой силы. Плоть птицы тут же начала чернеть и обугливаться под действием молнии. Цинь Юй ощущал подступающее безумие, словно это его плоть сейчас поджаривалась на медленном огне.
И вдруг!..
Всё тело Сяо Хэя внезапно окутала тьма. И не просто тьма, это была непроницаемая и очень чистая чернота, настолько абсолютная, что поглощала весь свет вокруг себя. Тело орла исчезло из вида, оставив после себя только этот сгусток совершенной тьмы. И в тот же самый миг в неё с оглушительным грохотом вонзилась 6-я молния испытания.
«Так вот кто он такой!» — пробормотала себе под нос Ли-ер с просветлевшим взглядом. Однако Цинь Юй совершенно не обратил внимания на эти слова, его разум был полностью сосредоточен на орле.
Сяо Хэй следовал за Цинь Юем с самого детства, его смерть стала бы для юноши невосполнимой, немыслимой утратой.
Небеса быстро приходили в норму, расчищаясь от штормовых туч и наливаясь ясной лазурью. Если не принимать во внимание участок на земле, выжженный небесным испытанием, вокруг не осталось никаких следов только что закончившегося катаклизма. Однако кипящий и постоянно меняющий форму сгусток тьмы никуда не делся.
Прошло немало времени, прежде чем он постепенно успокоился. Наконец, сгусток тьмы окончательно застыл, и в тот же миг превратился в человека с орлиной головой. Цинь Юй проверил его ауру — и действительно, это был не кто иной, как Сяо Хэй. Его фигура была слегка тощей, как у молодого человека.
«Старший брат», — Сяо Хэй поглядел на Цинь Юя.
«Ты в порядке?» — выдохнул Цинь Юй, чувствуя, что весь вспотел. Всё это время он действительно сидел как на иголках.
Сяо Хэй довольно улыбнулся: «Последний разряд молнии этого 6-из-9 Испытания Небес и в самом деле оказался намного мощнее, чем можно было ожидать. Если бы я не решил использовать все свои силы и техники без остатка, то, вероятно, даже моя душа была бы уничтожена. Тем не менее, я это сделал. Хоть я сейчас и ослабел изрядно, но в то же время… Я чувствую, что побочные эффекты и скрытые проблемы, связанные с моей запретной техникой, о которых я говорил ранее, исчезли без следа».
Сердце Цинь Юя наполнилось ликованием.
После того, как его названый брат решил пойти по этому запретному пути, Цинь Юй почувствовал, что тот изменился. До этого Сяо Хэя окружала естественная холодная аура, но впоследствии она исказилась, превратившись в “хаотичную и пугающую”.
Однако теперь Цинь Юй с удивлением ощущал прежнюю чистую ауру, ауру тьмы и холода.
«Старший брат Цинь Юй, я хочу тебя кое о чём предупредить», — вдруг проговорила Ли-ер без тени улыбки на лице.
Юноша был в этот момент в прекрасном расположении духа, поскольку его брат успешно прошёл небесное испытание. Он с улыбкой ответил: «Конечно, Ли-ер, говори свободно. Ха-ха… не делай такое серьёзное лицо… Сяо Хэй прошёл 6-из-9 Испытание Небес, это радостное событие».
Ли-ер вздохнула: «Брат Цинь Юй, если мои расчёты, сделанные на основе тайных техник моего клана, верны, то твоё испытание в будущем будет исключительно мощным. Я надеюсь, что ты не будешь терять бдительности».
Цинь Юй опешил.
«Что ты имеешь в виду?» — невольно спросил он. То, что сказала девушка, было слишком невероятным. Это же небесное испытание!
Ли-ер лишь качнула головой: «Я не могу объяснить тебе, как я об этом узнала. Один лишь тот факт, что я тебя предупредила, уже нарушает правила моего клана. Просто позаботься о том, чтобы стать как можно более сильным. Не беспокойся об испытании и не торопи его. Прежде чем наступит этот момент, сделай всё возможное для подготовки».
Глядя на её серьёзное лицо, Цинь Юй понял, что Ли-ер просто не может сказать большего, поэтому благодарно кивнул и крепко-накрепко запомнил её слова.
****
Зал Девяти Демонов и континент Таящегося Дракона разделяло огромное расстояние, так что людям Ди Ная понадобилось немало времени, чтобы добраться до места. Через полгода после небесного испытания Сяо Хэя долгий спокойный период мира в царстве Цинь был нарушен.
Ш-шух! Пха!..
Кровь брызнула во все стороны, полетели головы.
Несколько сотен мрачных, разгневанных сюяоистов набросились на другую группу экспертов.
«Прихвостни Ди Ная, как вы посмели показаться в империи Цинь! Похоже, вам просто надоело жить, — презрительно фыркнул командир нападавших. — Разве вы не знаете, что любой сюяоист, без разрешения проникший в этот регион, приговаривается к смерти?»
Оставшиеся в живых семеро экспертов переглянулись.
Они были полностью окружены, пытаться сбежать не имело ни малейшего смысла.
«Сир, — сюяоист с короткими волосами внезапно опустился на колени и проговорил: — Сир, хоть я и следую за Ди Наем, но мне просто не оставили выбора. Он забрал наши передатчики, обрезав все контакты с внешним миром. Нас заставили это делать».
«Шань Лин, как ты смеешь предавать нашего Лорда?» — в ярости уставился на него один из его “товарищей”.
Но тот лишь гневно глянул на него: «Предавать? Этот Ди Най использует круговую поруку и коллективные наказания, чтобы лишить нас свободы, да ещё и установил иллюзорную формацию вокруг базы, чтобы мы не смогли сбежать. Мы даже не знали, где мы находимся! Нам оставалось лишь безропотно подчиняться приказам, я сыт по горло такой жизнью».
Глаза командира поймавшего их отряда блеснули сталью: «Расскажи мне, где скрывается Ди Най. В таком случае тебя не только пощадят, но и щедро наградят».
«Девятый Лорд очень осторожен. Сюяоисты вроде нас постоянно сидят внутри огромной иллюзорной формации. Когда мы выходим наружу, мы просто следуем за Стражами. Они ведут нас несколько сотен тысяч ли, постоянно поворачивая, петляя из стороны в сторону, так что сказать, где база Ди Ная, просто невозможно».
«То есть, лишь Ди Най и несколько его Стражей знают расположение базы, я правильно понял?»
«Всё верно, сир», — почтительно подтвердил коротковолосый.
Командир этой группы сюяоистов из Звёздной Башни нахмурился, затем коротко распорядился: «Сдавшегося пощадить. Остальных убить».
«Ах, пожалуйста, мы тоже сдаёмся, пощадите нас».
Ещё два сюяоиста, до этого момента державшиеся решительно и твёрдо, тут же опустились на колени и взмолились.
Командир группы пренебрежительно усмехнулся: «О, вы знаете, где база Ди Ная?»
Опешившие эксперты помотали головами.
«Вы двое ждали до последнего момента, чтобы сдаться. Кроме того, вы ещё и абсолютно бесполезны. Как по мне, так вы худший вид ничтожества», — командир надменно хмыкнул. Его летающий меч в мгновение ока оборвал жизни этих двух сюяоистов, пока сотни его подчинённых доставали свои собственные священные мечи.
Множество клинков пронзило тела сюяоистов Ди Ная одновременно. Всё вокруг окрасилось в цвет крови. В живых остался лишь сюяоист с короткими волосами.
****
В ту ночь в множестве мест границы царства Цинь произошли стычки между сюяоистами. Каждая из них закончилась смертью враждебных сюяоистов на месте. Однако Ди Най направил в эту атаку слишком много мелких отрядов, так что часть из них смогла успешно проникнуть на территорию империи.
Час возмездия неумолимо приближался!
