«Какой же проход мне выбрать?» — Цинь Юй внимательно осмотрел все девять коридоров.
Тем не менее даже после тщательного изучения юноша не смог найти каких-либо подсказок. Все проходы вели в темноту и лишь изгибались под чуть разными углами. Как в такой ситуации угадать правильный путь? Если бы Цинь Юй был один, то всё равно испытывал бы давление, однако не слишком сильное.
Но сейчас на нём лежал груз ответственности за жизни Хоу Фэя и Сяо Хэя.
«Они практически ничем не отличаются друг от друга. Этот Бессмертный сказал нам выбирать, но не дал ни единой подсказки. Наугад? Один шанс из девяти, такой риск ничем не оправдать, — обычно хладнокровный Цинь Юй постепенно начинал терять самообладание. Чем больше он думал над этой проблемой, тем сильнее разгорался в его душе гнев: — Что за мелочный Бессмертный. Если ты хочешь дать людям нефритовые мечи, то просто дай. Какого чёрта нужно было создавать эти дурацкие коридоры? Один коридор ведёт к жизни, пха!»
На его лбу выступили бисеринки пота, а глаза постепенно начали наливаться кровью.
Лазурный Дракон был мрачнее тучи. Ди Лун явно паниковал. Трёхглазый просто уселся на пол, скрестив ноги. Преподобные Янь Сюй, Хо Тянь и Ди Фэн о чём-то вполголоса переговаривались.
«Ох, право слов, ты чего так насупился, Лазурный Дракон? Ди Лун, ты так трясёшься за свою жизнь, что смотреть жалко. Ты действительно слабак. Янь Сюй, ну что, придумал что-нибудь? Ха-ха… Цинь Юй, к чему размышлять? Почему бы просто не выбрать один проход наобум?» — лишь И Да, казалось, искренне наслаждался моментом. С его губ не сходила неприятная улыбка.
Цинь Юй мрачно глянул на него в ответ: «Почему бы тебе не выбрать случайный проход самому?»
«Мне? — И Да задумчиво поигрался с пурпурными локонами. — Разве не очевидно? Я просто дождусь, пока вы все не помрёте один за другим. После этого станет понятно, какой из них коридор жизни, не так ли?»
«Идиот, — Хоу Фэй издал странный смешок. — И Да, что за бред ты несёшь? Разве ты не видишь, насколько глубоко уходят этих проходы? И как ты определишь, умер там кто-то или нет? У тебя же нет наших табличек души».
«И Да, нас тут не так уж много, с чего ты взял, что мы проверим для тебя все 9 проходов?» — Трёхглазый на миг приоткрыл свои глаза.
Однако сюмоист даже не потрудился ответить на его вопрос: «Трёхглазый, а ты почему решил помедитировать в такой момент?»
Старый Маразматик разразился странным смехом и ответил: «Выбрать один коридор, ведущий к жизни, из девяти, ха-ха. Если я не могу определить наверняка, какой из них мне нужен, то я просто не буду выбирать. Я просто останусь практиковать в этой пещере, пока не придёт время для моего небесного испытания!»
Практиковать до самого Испытания Небес!
Цинь Юй, Лазурный Дракон, И Да и остальные потрясённо уставились на эксперта. Даже Преподобный Янь Сюй оторвался от обсуждения и наградил его недоверчивым взглядом.
Трёхглазый пренебрежительно хмыкнул: «Я не верю, что 9-из-9 Испытание Небес не сможет уничтожить это место, когда придёт время. Но даже если так, то это лишь пойдёт мне на пользу, поскольку я смогу пройти его, не шевельнув пальцем».
Остальные потеряли дар речи. Сказанное Трёхглазым действительно было достойным решением.
Проблема лишь в том, что… этот путь означал целую вечность в одиночестве и бездействии.
«Если 9-из-9 Испытание Небес не сможет сюда пробиться, то после этого я просто вознесусь прямиком в другой план. Это место никак не сможет остановить меня снова», — с оттенком высокомерия закончил своё объяснение Старый Маразматик.
Когда приходит черёд вознесения, то место не имело никакого значения.
Все задумчиво молчали.
«Ты действительно нечто, Трёхглазый», — наконец проговорил Лазурный Дракон со смесью ехидства и раздражения.
Практиковать в одиночестве в этой непроглядной тьме до самого небесного испытания… немногие сючжэнисты смогут выдержать такую пытку одиночеством.
«Бросать камешки, чтобы разведать путь…» — внезапно проговорил Ди Лун. Смотрел он при этом, как ни странно, на десяток с лишним обычных сючжэнистов, которым повезло выжить до этого момента.
После короткой паузы глаза экспертов блеснули пониманием. В самом деле, это был удобный метод. Сильные эксперты, такие как Тэн Шань или Хоу Фэй, разумеется, не согласятся идти в эти смертельные коридоры на разведку, так что оставались лишь эти сючжэнисты на ступени Цзиньдань.
«Преподобный, пожалуйста, спасите нас», — почувствовав неладное, взмолились эти несчастные. Все они были сюсянистами, подчиняющимися Краю Бессмертных Пэнлай.
К несчастью для них, Преподобный Янь Сюй нахмурился, после чего резким, повелительным жестом разделил их на две группы. Вздохнув, он обратился к той группе, в которой было ровно девять человек: «Вам придётся отправиться в эти коридоры. Но сначала создайте нефритовые таблички ваших душ».
«Преподобный, умоляю, пощадите!»
«Преподобный!»
Они побелели от ужаса, однако взгляд Преподобного Янь Сюя лишь потяжелел, не выказывая и намёка на сострадание.
Трёхглазый наградил их пронизывающим взглядом и зловещим голосом произнёс: «Вы, сюсянисты, слушайте внимательно. Как глава Чертога Синих Вод, я приказываю вам немедленно сделать таблички души и отправляться в разные коридоры. В противном случае… умрёте не только вы. Все ваши школы буду полностью уничтожены».
Последняя надежда ушла из глаз несчастных.
Сюсянисты, которых мобилизовал Край Бессмертных в этот раз, все жили рядом с континентом Цяньлун. Они даже не могли считаться полноценными членами Края Бессмертных Пэнлай. Каждый из них был учеником одной из многочисленных мелких школ, стереть которые с лица земли было для Трёхглазого парой пустяков.
«Если мы выполним этот приказ, то один из нас сможет выжить. Если нет, то умрут все. Удачи вам, собратья сюсянисты».
Один из девяти сючжэнистов внезапно поднялся с колен и посмотрел на Преподобного Янь Сюя, Трёхглазого и остальных. В его глазах плескалась ненависть. В следующую секунду в его руках появился кусок нефрита. Создание таблички души не заняло много времени.
Остальные 8 человек тоже начали подниматься один за другим. Смирившись с почти неотвратимой гибелью, они также занялись изготовлением табличек души.
Наконец, первый сюсянист, мужчина средних лет, собрал все девять табличек души и протянул их Преподобному Янь Сюю. Пристально глядя на эксперта, он мрачным голосом проговорил: «Преподобный, вот, возьмите». Тот принял их с безучастным видом.
«Что ж, удачи вам, собратья. Я пойду первым», — сразу после этих слов мужчина исчез в самом дальнем проходе.
«Удачи», — второй последовал его примеру.
…
Сючжэнисты один за другим выбирали проходы и исчезали во тьме. Когда они пропали из виду, Преподобный Янь Сюй разложил девять нефритовых табличек на полу в соответствующем порядке.
Все сфокусировали на них свои взгляды. Не имея возможности наблюдать за “жертвенными агнцами” и не смея за ними последовать, они могли лишь следить за табличками и ждать.
Крак!
Вторая табличка души разлетелась на кусочки…
Очень скоро та же участь постигла третью нефритовую пластинку, затем четвёртую и пятую…
Наконец, восьмая и девятая также рассыпались, и эксперты горящими глазами уставились на первую табличку души.
«Похоже, к жизни ведёт первый проход, — с довольным видом улыбнулся Ди Лун. — Эй, чего вы ждёте? Неужели хотите позволить этому сюсянисту забрать Девятый Меч себе и сбежать?»
С этими словами он направился к первому коридору. Ди Цзянь и Ди Сюй тут же последовали за братом.
Бам!
В этот самый миг последняя целая нефритовая пластинка… также разлетелась на куски!
Братья Ди резко застыли на месте, словно кто-то нажал на их акупунктурные точки. Их головы медленно повернулись в сторону нефритовых осколков, в которые превратились таблички души. Включая и первую. На их лицах отчётливо читалось ошеломление. И не только они, все вокруг застыли в изумлении.
«Все девять табличек души разрушены. Это означает, что все сюсянисты погибли. Как это понимать?» — произошедшее просто не укладывалось у Ди Луна в голове.
В послании Бессмертного говорилось, что лишь один из девяти ведёт к жизни. Так почему погибли все сюсянисты? После того, как нефритовые таблички были разрушены, ситуация снова вернулась к исходной точке. Никто не знал, что делать. Стоит ли им отправить оставшихся сюсянистов на разведку?
Молчание.
Вся пещера погрузилась в тишину. Каждый из экспертов хмурился, обдумывая ситуацию.
«Ка-ка-ка, да вы тут все идиоты, — Хоу Фэй разразился своим обезьяньим смехом. — Если коридор жизни только один, то, естественно, именно он и ведёт к Девятому Мечу. Но это работает и в обратном направлении, не так ли?»
Ди Сюй раздражённо парировал: «Если бы мы знали, где девятый нефритовый клинок, то зачем бы мы вообще через всё это проходили?»
«Идиот», — покачал головой Хоу Фэй.
Цинь Юй внезапно просветлел и изумлённо уставился на друга: «Фэй-Фэй, да ты голова!»
После этого Лазурный Дракон, И Да и ещё несколько человек сообразили, о чём идёт речь. Владыка захохотал и уважительно кивнул: «Хоу Фэй действительно умён, ха-ха… действительно, нам лишь нужно знать, где Девятый Меч. Преподобный Янь Сюй, в прошлый раз твоё заклинание по поиску меча сорвалось, но почему бы не попробовать его здесь?»
Эксперты, не сговариваясь, повернулись к Янь Сюю и выжидательно на него уставились.
Преподобный тоже засмеялся: «Ох, похоже, я действительно старею. Да, это отличное решение. В последний раз восемь нефритовых клинков по какой-то причине захотели разделиться сразу по прибытии в Бескрайнюю Глушь. Кто знает, в чём была причина. Если я попробую применить эту технику здесь, возможно, всё получится».
С этими словами он без колебаний сел в позу лотоса и воспарил над землёй.
Текущие владельцы нефритовых мечей достали свои клинки и отправили их в его сторону. В этот раз никто не сомневался, поскольку речь шла не только о поисках Девятого Меча, но и об их собственных жизнях. Кто станет колебаться или ёрничать в такой момент?
Преподобный Янь Сюй снова приступил к исполнению своей секретной техники.
Восемь нефритовых клинков испустили лучи света, скрестившиеся на его теле. Преподобный с сосредоточенным видом задвигал руками. Его кисти и пальцы затанцевали в воздухе, рисуя причудливые узоры… Секунда за секундой, минута за минутой. Через довольно продолжительное время над бровями мужчины начал скапливаться пот…
«Есть! Господа, всё получилось», — наконец проговорил Преподобный Янь Сюй, издав глубокий вздох.
Восемь нефритовых мечей внезапно сорвались с места и устремились… к первому проходу!
«Всё-таки первый?» — вскинул брови Цинь Юй.
Братья Ди, да и все остальные, тоже недоумённо нахмурились. Совсем недавно табличка души сюсяниста, отправившегося в этот коридор, взорвалась у них на глазах, заставив их потерять всякую надежду. Но именно в этом направлении уверенно полетели нефритовые клинки.
«Если этот коридор ведёт к жизни, то почему тот сюсянист погиб?» — с сомнением протянул Ди Лун.
«Нам нужно выбрать один коридор из девяти. Если не этот, то какой ещё?» — презрительно хохотнул И Да, прежде чем решительно направиться в первый проход. В тот же миг все нефритовые мечи послушно вернулись в руки своих хозяев.
Цинь Юй со своими названными братьями и Лазурный Дракон с Тэн Шанем поспешили вслед за сюмоистом.
Трёхглазый, Преподобный Янь Сюй и все прочие пристроились в хвост, стараясь не отставать. Ди Лун со своими братьями могли лишь переглянуться и неохотно последовать за всеми.
Никто не смел расслабляться ни на секунду. Хоть восемь нефритовых клинков и указали на этот проход, необходимо было соблюдать предельную осторожность. В конце концов, сюсянист, отправившийся сюда на разведку, каким-то образом расстался с жизнью.
Однако никто не знал наверняка, где именно притаилась опасность.
«Будь осторожен, старший брат», — Хоу Фэй бдительно осматривался по сторонам своими огненными глазами. Цинь Юй серьёзно кивнул. Все его чувства обострились до предела. Сяо Хэй, летевший с ним бок о бок, также безостановочно сканировал пространство вокруг своими зоркими птичьими глазами.
Святое чувство было бесполезно в этом проходе. Пещера, созданная Бессмертным, была не тем местом, в котором они могли пользоваться силой своих душ для исследования.
И Да летел впереди. Лазурный Дракон, Тэн Шань и Цинь Юй с братьями — прямо за ним. Замыкали процессию Янь Сюй, Ди Лун, Трёхглазый и остальные. Все боссы главных фракций океанического мира Сючжэнь соблюдали предельную осторожность.
Прошло некоторое время, но их опасения не подтвердились. До сих пор эксперты не встретили ничего опасного.
«Почему мы не увидели тело того сючжэниста?» — глубоко нахмурился Цинь Юй. Этот человек умер, но они должны были найти его останки. Как так вышло, что за всё это время они не увидели ни намёка на какие-либо следы? Это настораживало.
Но в этот миг…
Ш-ш-ш, ш-ш-шух ~~~
Навстречу им хлынул поток тёмно-красной жидкости, полностью захлестнув коридор, словно цунами. Если точнее, то эта жидкость больше всего напоминала раскалённую лаву. По её поверхности даже гуляли язычки пламени.
«Это глубинная лава, будьте осторожны!»
По коридору разнеслось громкое предупреждение Трёхглазого. В следующий миг багровая жидкость полностью поглотила отряд. Несколько оставшихся в живых сючжэнистов-Цзиньданей, которым повезло не стать подопытными кроликами ранее, мгновенно сгорели дотла.
Среди остальных экспертов проще всего справиться с этим раскалённым потоком оказалось Сяо Хэю.
Он даже не озаботился защитным слоем из демонической элементальной энергии, полностью положившись на защиту своих чёрных перьев, которые по прочности могли поспорить со священным оружием верхнего грейда. И действительно, глубинная лава оказалась совершенно бессильно перед его естественной бронёй.
А с некоторыми затруднениями пришлось столкнуться Ди Сюю и относительно слабым сюсянистам и сюмоистам: Сыту Сюэ, Цзяо Цзюю и Преподобным Хо Тяню и Ди Фэну.
Остальные, включая и Цинь Юя, легко защитились от глубинной лавы с помощью барьеров из внутренней энергии. У юноши, как и у сильных сюяоистов, вроде Лазурного Дракона или Трёхглазого, было невероятно сильное и крепкое тело. Пусть даже оболочка из внутренней энергии и могла нейтрализовать лишь чуть больше половины урона от лавы, оставшийся жар не доставлял им особых проблем.
В отличие от демонических зверей, у людей — сюсянистов и сюмоистов — были слабые тела, но все они так или иначе смогли выжить.
«Давайте чуть поспешим», — рявкнул Лазурный Дракон и первым устремился вперёд, развив максимальную скорость. Цинь Юй, Хоу Фэй и Хэй Юй и остальные эксперты быстро последовали его примеру. В таком темпе они за короткое время достигли выхода из прохода.
Как ни странно, никаких других опасностей, кроме цунами из глубинной лавы, они больше не встретили.
Вырвавшись из туннеля, они попали в роскошный, богато обставленный зал. Это помещение было даже более внушительным и огромным, чем тронный зал Императорского Дворца. Но шоком для экспедиции стало вовсе не это. В нижней части зала неподвижно застыли два огромных божественных зверя!
Слева стоял тёмно-красный зверь 100 метров в длину. На его шее виднелись 6 толстых острых шипов, а на голове — золотой рог. Вся поверхность его тела была словно закована в толстый слой багрового гранита, не уступающего по прочности броне небесных драконов. Это был Скалистый Драконоподобный Лев.
Справа возвышалась громадная — несколько десятков метров в высоту — алая птица. Пламя обвивало её тело, придавая ей величественный и грозный вид. Это был не кто иной, как Алый Луань*.
Прим. W: Если вдруг забыли, то именно этих двух ребят Цинь Юй с Сяо Хэем встретили в 16 главе IV тома, возвращаясь из Бескрайней Глуши.
На возвышении в центре зала стоял трон. На нём восседал мужчина в чёрных одеждах, а у него на коленях примостился белоснежный котёнок. Этот человек беззаботно вертел в руках нефритовый клинок. В следующий миг он внезапно поднял голову и с улыбкой обвёл взглядом вторгшихся в зал экспертов.
Эта сцена — два божественных зверя, белоснежный котёнок, мужчина в чёрных одеждах и нефритовый клинок — повергла всех членов отряда в шок.
Улыбка на лице незнакомца стала ещё шире, после чего он проговорил: «Дамы и господа, позвольте мне представиться. Я нынешний владелец Девятого Меча, а также правитель территорий Бескрайней Глуши на 3 миллиона ли вокруг — Янь Мо!»
Название главы: Владелец Девятого Меча
Конец 8 тома.
