Цинь Юй, Ли-ер, Хоу Фэй и Хэй Юй летели без остановок. Сначала они миновали город Янь, затем оставили позади Туманный Особняк, однако Цинь Юй нигде не почувствовал присутствия родных. Поэтому группа отправилась прямиком в Императорский Дворец.
«Младшая сестра, младшая сестра, хорошо?» — наконец возопил юноша под “репрессиями” со стороны Ли-ер.
«Это уже больше похоже на правду, — лицо девушки разгладилось, она мило улыбнулась. — Кстати, а почему ты не призвал своих подчинённых? Остальные пять фракций сразу же отдали распоряжение прислать экспертов на поиски Девятого Меча».
Цинь Юй отмахнулся: «Не о чем беспокоиться, ведь моя Звёздная Башня ближе всего к Цяньлуну. Впрочем, почему бы и нет. Думаю, десяти тысяч хватит». Он достал передатчик и быстро отправил сообщение управляющему Звёздной Башни, Чжуан Чжуну.
****
В Звёздной Башне.
Чжуан Чжун в окружении фрейлин наслаждался различными фруктами и ягодами, привезёнными из разных пещер. Чувствовал он себя превосходно.
Как вдруг…
Управляющий нахмурился, достав из складок одеяния передатчик, просканировал его святым чувством.
«Чжуан Чжун, передай приказ четырём Стражам — Янь Руй, Лян Тань, У Янь и Сюй Дун — взять 10 тысяч стражников, полные 10 корпусов, и как можно скорее отправляться на континент Цяньлун», — увидев, от кого пришло сообщение, Чжуан Чжун быстро перекатился и поднялся на ноги.
Первым делом он тут же отослал ответ, после чего рявкнул:
«Общий сбор! Всем Стражам и командирам корпусов немедленно собраться в Зале Солнца и Луны!»
После этого он торопливо переоделся и стрелой помчался в главный зал Звёздной Башни.
Через короткое время 8 Стражей и 30 командиров корпусов были в сборе.
Чжуан Чжун окинул собравшихся строгим взглядом и громко объявил: «Мастер Башни отдал приказ».
Все тут же подобрались, приготовившись слушать.
«Стражи Янь Руй, Лян Тань, У Янь и Сюй Дун должны взять 10 000 стражников, с первого по десятый корпуса, без промедления выдвинуться к континенту Цяньлун и ждать дальнейших указаний. Задержки недопустимы, отправляйтесь немедленно!» — огласил управляющий.
«Будет исполнено!»
Четыре упомянутых Стража и 10 командиров корпусов поклонились и рявкнули в унисон. После этого они тут же развернулись и поспешили из зала — готовить войска к отбытию.
Чжуан Чжун и оставшиеся эксперты также покинули дворец и столпились у главных ворот Звёздной Башни. Из района, где жили стражники, изливался бесконечный поток сюяоистов. Очень скоро огромная площадь на дне океана была густо усеяна фигурками стражников из первых десяти корпусов.
Собравшись, они в мгновение ока выстроились ровными рядами перед десятью командирами и четырьмя Стражами.
«Отправляемся!»
Янь Руй была лидером Стражей, так что, естественно, она взяла на себя командование этой операцией. Как только она отдала приказ, десять корпусов воинов Звёздной Башни взмыли ввысь, вырвались на поверхность и на полной скорости полетели к континенту на своих летающих мечах.
Десять тысяч стражников!
Они усеяли собой половину неба. На континенте Таящегося Дракона обитает лишь несколько сючжэнистов на ступени Цзиньдань, и смертные почтительно называют их Шансянями. Но сегодня Звёздная Башня отправила 10 000 сючжэнистов во главе с четырьмя Стражами, каждый из которых достиг ступени Дунсюй!..
****
Провинция Шан Цинь царства Цинь континента Цяньлун.
Раньше эта провинция называлась Ба Чу, но после смены правящей династии её, естественно, необходимо было переименовать. Императорский Дворец прежней династии был огромен, так что Цинь Дэ решил не тратить огромное количество сил и материалов на его реконструкцию. Поэтому столица осталась на прежнем месте даже после смены правящей семьи.
И находилась она в самом центре провинции Шан Цинь.
Когда они летели вдоль древней реки У, Хэй Юй издал какой-то едва различимый звук. Не так давно он также освоил технику Чревовещания. Она не была такой уж ценной, так что в наследственной памяти орла информации о ней не обнаружилось. Так что ему пришлось переговорить с Янь Руй из Звёздной Башни, и та его научила.
«Старший брат, ты помнишь это место?» — спросил Хэй Юй с помощью Чревовещания.
Они уже довольно долго летели над широкой голубой полосой, но именно в этом месте когда-то произошло великое сражение.
«Ну конечно, я помню, — Цинь Юй вздохнул. — В свете полной луны на реке У мы с тобой сражались вместе против Сян Яна. Именно эта битва позволила моему клану Цинь полностью уничтожить семью Сян, захватить контроль над страной и основать новую династию».
Хоу Фэй пару раз моргнул и с любопытством глянул в их сторону: «Что? Основать новую династию? Сражались против Сян Яна? Старший брат, расскажи подробнее. Звучит так, словно это какие-то древние легенды».
Хэй Юй с прохладцей ответил: «Огненный метеор и двойная полная луна над рекой У. Хмф, хмф, обезьяна, мы с моим старшим братом вершили столь великие дела, что ты и представить себе не сможешь».
Глаза Хоу Фэя запылали от злости: «Ты чего надулся, комок перьев? Ты же только и делал, что следовал за старшим братом с самого детства? Если бы я оказался на твоём месте, то я бы этого Сян Яна или как его там размазал бы одним ударом моего стека».
Хэй Юй презрительно фыркнул и отвернулся, не желая даже смотреть на Хоу Фэя, что привело того в ещё большую ярость.
Цинь Юй примирительно улыбнулся: «Фэй-Фэй, Сяо Хэй, не ссорьтесь. На самом деле, ничего особенного тогда и не произошло. Просто в решающий момент Сян Ян заступил путь войскам моего клана Цинь и даже пригрозил истребить всю мою семью, так что мы с Сяо Хэем вмешались и устранили это препятствие».
Переговариваясь, они стремительно преодолели несколько тысяч ли и приблизились к окраинам столицы.
Небо к этому времени уже просветлело, так что врата столицы были широко открыты, а лавочники и торговцы деловито раскладывали по прилавкам свои товары.
Цинь Юй и его товарищи застыли в вышине над величественным дворцом. Расширив своё святое чувство, юноша сразу почувствовал своих братьев внутри.
Он проговорил, слегка поколебавшись: «Там сейчас проходит утренний совет. Старший и средний братья оба в зале для аудиенций, так что лучше немного подождать».
«Зачем это? Мы же можем просто укрыться за маскирующим барьером. Не думаю, что эти смертные нас увидят», — беззаботным тоном откликнулся Хоу Фэй. Подобные заклинания легко могли обмануть зрение, но были неэффективны против святого чувства сючжэнистов.
Ли-ер поддержала его, слегка оживившись: «Утренний совет? Любопытно, ни разу на таком не была. Давайте посмотрим».
У юноши не оставалось другого выхода, кроме как уступить: «Ладно, но сначала я кое-что скажу. Эти чиновники и генералы — обычные смертные, так что не вздумайте над ними подшучивать. И когда мы прибудем в зал для аудиенций, ведите себя прилично».
«Ке-ке, не беспокойся», — с этими словами Хоу Фэй первым нырнул вниз. Его тело полностью растворилось в ярких лучах восходящего солнца. Но если бы кто-то взглянул через призму святого чувства, то сразу же увидел бы, как он стремительно пикирует на город.
Вслед за ним потянулись и остальные.
****
Зал для аудиенций.
Цинь Чжэн восседал на троне на возвышении. От него исходило ощущение достоинства и власти, приличествующих монарху. Чиновники и генералы выстроились перед ним в две линии. Одну из них возглавлял не кто иной, как Цинь Фэн, старший брат Цинь Юя. Он был маршалом, да ещё и принцем, так что, разумеется, находился на вершине воинской иерархии.
«Ваше Величество, провинция Чжэнь Ян сообщает о том, что защитные дамбы на реке У недавно обрушились из-за непрекращающихся ливней. Города Сюй Лин, Лань и некоторые другие пострадали от сильного наводнения, которое оставило больше миллиона людей без еды и крова…»
Выслушав доклад чиновника, Цинь Чжэн глубоко нахмурился.
«У тебя есть более подробные данные о текущей ситуации?» — ледяным голосом спросил он. Новости его явно не обрадовали.
Чиновник тут же ответил: «Здесь детальная информация по городам и регионам, которые постигло несчастье». Он извлёк из длинных рукавов конверт. Евнух принял от него отчёт и передал в руки Цинь Чжэну.
Стоявший в уголке зала Цинь Юй невольно усмехнулся, наблюдая за тем, как его братья занимаются государственными делами. Проблемы смертных и сючжэнистов были совершенно разными, но Цинь Юй покинул материк каких-то десять лет назад и в душе по-прежнему оставался смертным.
«Самое важное, что нужно сделать, это, во-первых, обеспечить жильём жертв катастрофы, а во-вторых, обуздать наводнение, откачав воду и заделав дыры в дамбе…»
Цинь Чжэн мгновенно оценил ситуацию и начал раздавать указания.
Он отправил императорского гонца передать приказ 200 тысячам обычных солдат и 300 тысячам крепких резервистов из провинции Чжэнь Ян, чтобы они присоединились к усмирению наводнения и ремонтным работам. Распоряжения насчёт пропитания и одежды для жертв бедствия последовали сразу же после этого.
«Аудиенция окончена!» — высокий голос евнуха послужил сигналом к окончанию утреннего совета. Чиновники и генералы стройными рядами потянулись к выходу.
«Старший брат, средний брат», — Цинь Юй позвал их через святое чувство.
Цинь Чжэн, по-прежнему погружённый в тягостные размышления, вздрогнул. В следующую секунду на его лице появилось выражение восторга. Цинь Фэн, который уже вышел из зала, поспешил вернуться. Тело Цинь Юя на миг вспыхнуло, избавляясь от маскирующего барьера, и материализовалось перед глазами братьев.
«Сяо Юй!»
Неожиданное появление младшего брата застало Цинь Чжэна и Цинь Фэна врасплох, они уставились на него, открыв рты.
С того момента, как Цинь Юй покинул Цяньлун, он практически не изменился. Черты лица стали чуть более резкими, глаза — более глубокими, а вокруг его тела теперь витала та самая царственная аура, которой обладают высокопоставленные особы.
Главный евнух уже собирался крикнуть «убийца!» и позвать стражу, но проглотил свои слова, когда увидел выражения лиц императора и принца.
«Старший брат! Средний брат!» — счастливая улыбка сама собой выползла на лицо Цинь Юя.
Цинь Чжэн поспешно скатился по ступенькам, и все трое с чувством обнялись.
«Ха-ха, Сяо Юй, никогда бы не подумал, что ты исчезнешь на целых 10 лет. Знал бы ты, как мы беспокоились все эти годы, ведь мы не знали ровным счётом ничего. А-ха-ха…» — Цинь Чжэн радостно захохотал. Он был явно вне себя от счастья.
Цинь Фэн, крепко обняв брата, тоже покачал головой: «Ну надо же? Кто бы мог подумать? Десять лет, небеса, целых десять лет».
«Ну, теперь-то я вернулся?» — засмеялся Цинь Юй.
В этот момент остальные также развеяли невидимость и появились перед ошеломлёнными братьями Цинь Юя. Цинь Фэн и Цинь Чжэн сразу узнали Сяо Хэя, но двух других гостей видели впервые.
«Сяо Юй, кто…» — удивлённо спросил Цинь Чжэн.
Цинь Юй с улыбкой взмахнул рукой: «Ну, Сяо Хэя вы знаете. А это…»
«Ка-ка-ка, я Хоу Фэй. Цинь Юй мой старший брат. Вы, ребята, по идее, его старшие братья, но вы слишком слабые. Не важно. Думаю, я смогу называть вас просто братьями», — Хоу Фэй самоуверенно покачал головой.
Цинь Фэн усмехнулся: «Сяо Юй, твой новый брат действительно прямолинеен».
Он был маршалом, так что ему было не привыкать к подобному типу людей. Многие воины уважали лишь силу. Не важно, насколько высокая у тебя позиция, по-настоящему преданно служить они будут лишь тому, кто могущественнее их самих.
«Это… неужели это моя невестка?» — Цинь Чжэн внезапно уставился на Ли-ер.
Цинь Юй намеренно повременил с ответом. Только когда Ли-ер уже готова была взорваться, он с улыбкой пояснил: «Это моя младшая сестра Ли-ер. Пока что она не твоя невестка, средний брат».
«Пока? Ха, я тебя понял, Сяо Юй, — просветлел Цинь Фэн. — Сейчас она просто твоя младшая сестра, но в будущем… Я правильно понимаю… мисс Ли-ер?»
Ли-ер прожгла Цинь Юя взглядом: «Ты заплатишь за это, Цинь Юй».
Несмотря на “жестокие” слова, протаявшие у него в голове, юноша лишь самодовольно улыбался. Он знал, что Ли-ер застенчива, она вела себя расковано лишь с теми, кого хорошо знала. Так что не станет “применять насилие” перед чужаками.
«Братья, не издевайтесь над моей младшей сестрой. Ах да, а где отец? И дядюшка Фэн?» — Цинь Юй с хитрой улыбкой сменил тему.
Цинь Чжэн ответил сразу, словно ожидал этого вопроса: «У них у обоих тренировки за закрытыми дверями. Ты выбрал неудачное время для возвращения. Но они должны закончить в течение полугода. Последний раз отец отрешался от мира на год, а сейчас он уже тренируется почти половину от этого срока».
Цинь Юй слегка расстроился.
«Ну, не страшно. Сейчас у меня появились собственные владения в океаническом мире Сючжэнь, так что торопиться некуда. Даже если я пробуду здесь 100 или 200 лет, это не будет проблемой», — улыбнулся он наконец.
С учётом его нынешней скорости, Цинь Юй мог добраться отсюда до Звёздной Башни за какие-то несколько дней. А после 6-из-9 Испытания Небес, возможно, и дня хватит.
«Ха-ха, прекрасно. Теперь нам, братьям, не придётся больше расставаться, — радостно засмеялся Цинь Чжэн. Затем он внезапно осёкся, словно что-то вспомнив, и сказал: — Сяо Юй, ты знаешь, что старший брат вскоре будет проходить 4-из-9 Испытание Небес?»
«О, серьёзно?» — Цинь Юй пришёл в восторг.
Он тут же окинул Цин Фэна святым чувством и обнаружил, что он действительно на пике Сяньтянь и скоро будет проходить малое небесное испытание.
«4-из-9 Испытание Небес? Ха-ха, со священным оружием среднего грейда старший брат легко его пройдёт!.. Гм-м, средний брат, тебе тоже нужно тренироваться, чтобы не отставать. Как так вышло, что ты ещё даже не стал Сяньтянем?»
Применив святое чувство чуть ранее, Цинь Юй, разумеется, узнал и уровень силы Цинь Чжэна.
Тот расстроенно поморщился: «Практика даётся мне с трудом. Ничего не поделаешь, у меня другие таланты».
«Что, талант? — Цинь Юй был лидером одной из крупнейших фракций океанического мира Сючжэнь, так что, если бы он не смог помочь своим родным в практике, то был бы совершенно бесполезен. — Не беспокойся об этом. Чуть позже я подготовлю для тебя несколько пилюль, так что ты в два счёта достигнешь ступени Сяньтянь».
Цинь Юй заполучил в свои руки Дворец-Сокровищницу Зала Девяти Демонов, ингредиентов в котором было более чем достаточно.
«Если не хочешь ждать, то я просто попрошу у Преподобного Янь Сюя или кого другого пару Пилюль Возведения Основания».
Он говорил беззаботно, словно о каком-то пустяке. В мире Сючжэнь, как правило, лишь самые важные ученики школ могли получить такие пилюли, чтобы ускорить консолидацию сил и без проблем достигнуть ступени Сяньтянь.
Для смертных этот уровень силы был одной из важнейших вех в развитии, но сючжэнисты воспринимали его лишь как первый и самый базовый шаг в практике. Впрочем, с учётом статуса Цинь Юя достать такие пилюли было проще простого.
