Дворцовый комплекс Звёздной Башни представлял собой точную Великую Небесную Звёздную Формацию. Эта формация не только обладала невероятно насыщенным энергетическим фоном, она ещё и собирала рассеянный солнечный, лунный и звёздный свет. А самое величественное место Звёздной Башни располагалось в центре комплекса — это был Зал Солнца и Луны.
Этот зал предназначался для аудиенций Стражей, командиров корпусов и отрядов с тремя Мастерами Башни.
Зал Солнца и Луны не имел крыши. Если посмотреть наверх, то взгляд тонул в бесконечном тёмном пространстве, заполненном сияющими звёздами. А из-за тронов трёх Мастеров на возвышении постоянно струился свет — солнечный и лунный. Когда кто-то входил в Зал Солнца и Луны, то у него тут же возникало навязчивое ощущение, будто бы он внезапно очутился в совершенно ином мире. Это было поистине фантастическое помещение.
С момента завершения Звёздной Башни прошло уже почти два года. За это время быт дворцового комплекса полностью устоялся. Многие жители лощины — дядюшка Лань, Ли-ер, Янь Цзы и другие — часто навещали Башню и гуляли по её садам, и Цинь Юй с радостью их принимал в своих владениях.
****
В Зале Солнца и Луны в центре на возвышении сидел Цинь Юй, а по обеим сторонам от него — Хоу Фэй и Хэй Юй. Их силуэты, очерченные солнечным и лунным светом, который собирала Великая Небесная Звёздная Формация, производили неизгладимое впечатление на собравшихся у подножия.
Здесь были все — 8 Стражей, 30 командиров корпусов и 300 командиров отрядов. Они выстроились в два ряда вдоль обеих стен огромного зала.
Цинь Юй искренне полагал, что этот Зал Солнца и Луны выглядит даже более роскошно и величественно, чем тронные залы императоров континента Цяньлун. Здесь, под сенью звёзд, в свете солнца и луны и в окружении прядей тумана святой энергии его подчинённые казались не более чем обычными смертными.
«Первый Мастер! Второй Мастер! Третий Мастер!»
Раскатистый гул сотен сюяоистов, согнувшихся в почтительном поклоне, прокатился по залу.
После этого они устремили взгляды на Цинь Юя, готовые внимать его словам. 8 Стражей и 30 командиров корпусов выглядели особенно взбудораженными, поскольку сегодня должно было состояться назначение управляющего Звёздной Башней.
Управляющий будет отвечать почти за все дела дворца, так что его статус, несомненно, будет крайне высоким. По влиянию он обойдёт любого из 8 Стражей, уступая лишь Мастерам Звёздной Башни.
По идее, это назначение должно было состояться давным-давно, но Хоу Фэй любил заниматься подобными делами, поэтому последние два года именно он выступал в роли управляющего. Но Цинь Юй хорошо понимал темперамент своего друга. И действительно, удовлетворив свою управленческую страсть, обезьяна резко охладела к суетным делам дворца.
Именно поэтому возникла необходимость назначить управляющего.
Им должен был стать способный и достаточно могущественный сюяоист, поскольку его статус будет одним из высочайших. Поэтому круг кандидатов естественным образом сузился до 8 Стражей и 30 командиров корпусов.
«Первый Мастер, в прошлый раз вы сказали, что хотите назначить управляющего. Позволено ли нам будет узнать о вашем решении?» — подал голос Страж у левой стены, стоящий в центре. Это была не кто иная, как Янь Жуй, лидер нынешних 8 Стражей Звёздной Башни. После того, как она получила способность принимать человеческий облик, она превратилась в обольстительную женщину. И крайне могущественную, ведь к этому моменту она уже достигла поздней стадии Дунсюй.
Услышав её слова, остальные стражи и командиры корпусов горящими глазами уставились на Цинь Юя.
Первый Мастер, облачённый в чёрные одежды, сидел, откинувшись на троне в центре возвышения Зала Солнца и Луны. На самом деле, подчинённые Цинь Юя подготовили для него роскошное одеяние, однако ему нравилась одежда, созданная Лэй Вэем.
Пусть она выглядела непритязательно, но носить её было куда приятнее, чем любой наряд, изготовленный умельцами Звёздной Башни.
«Не стоит так волноваться, Страж Янь Жуй. Мы с братьями уже определились с выбором и Второй Мастер сейчас вам всё расскажет», — Цинь Юй с улыбкой взглянул на Хоу Фэя. Все взгляды, как по команде, сфокусировались на Втором Мастере.
Хоу Фэй усмехнулся, обнажив ровный ряд зубов: «Позиция управляющего Звёздной Башни, разумеется, очень важна. Поэтому мы очень внимательно подошли к этому вопросу. Э-хем, хорошо, сейчас я объявлю, кого же мы избрали».
Цинь Юй едва сдержал смешок.
Под пылающими взглядами сюяоистов эта обезьяна неожиданно решила ещё больше накалить обстановку.
Ни один из 8 Стражей и 30 командиров корпусов не отрывал взгляда от Второго Мастера. В ближайшие секунды решится, кто станет самым могущественным экспертом Звёздной Башни после её Мастеров. Управляющий будет отвечать за все рутинные дела фракции, эта должность сулила невероятный почёт и привилегии.
«Ке-ке-ке, управляющим станет… Чжуан Чжун!» — наконец огласил Хоу Фэй.
Чжуан Чжун с трудом сдержал восторженное восклицание. Он вышел на середину зала и преклонил колено со словами: «Я тронут вашей добротой, Мастера. Я непременно прослежу за делами Звёздной Башни и никогда вас не разочарую!»
Он говорил очень громко… просто потому, что не мог сдержать ликования.
Даже на должности командира корпуса он обладал существенным влиянием, но сейчас он одним махом перепрыгнул через головы восьми Стражей и занял место управляющего, уступающего лишь трём Мастерам. Естественно, он был вне себя от радости.
Ведь это должность не просто управляющего, но управляющего Звёздной Башней, признанной одной из главных фракций, наряду с Дворцом Лазурного Дракона, Чертогом Синих Вод и Залом Девяти Демонов! В этот момент Чжуан Чжун стал по-настоящему важной и влиятельной фигурой в океаническом мире Сючжэнь.
«Отлично, Чжуан Чжун, с сегодняшнего дня ты будешь управляющим Звёздной Башни, — сразу взял быка за рога Цинь Юй. — Церемония открытия Башни состоится через полгода. К тому времени к нам с поздравлениями прибудут представители Края Бессмертных, Дьявольской Темницы, Дворца Лазурного Дракона, Чертога Синих Вод и Зала девяти Демонов, так что…»
Все в нижней части зала после этих слов тут же обратились в слух.
Церемония открытия была знаковым событием, поскольку Звёздной Башне было суждено стать одной из главных фракций сюяоистов. Это событие вызовет большую шумиху во всём океаническом мире Сючжэнь. К назначенному сроку все главные фракции пришлют своих представителей, и в Звёздной Башне будет не протолкнуться от экспертов со всего океана.
«Чжуан Чжун, ты начнёшь приготовления немедленно. На территории дворцового комплекса по-прежнему более чем достаточно места для размещения гостей. Ты должен продемонстрировать остальным пяти фракциям наше гостеприимство. Готовиться к торжественному пиру также необходимо начать заранее. В этом и будет заключаться твоё первое задание на этой должности».
С этими словами Цинь Юй остро взглянул в глаза Чжуан Чжуну. Он не сомневался в способностях сюяоиста, который начал следовать за ним одним из первых. Поэтому юноша и выбрал его на эту роль.
«Да, Первый Мастер. Обещаю, я вас не подведу», — звучным и твёрдым голосом откликнулся Чжуан Чжун. В его глазах не было и тени сомнений. Цинь Юй удовлетворённо улыбнулся.
«Ка-ка-ка, смотри мне. Я частенько буду проверять, как ты справляешься. Если я узнаю, что ты сделал что-то не то, то пеняй на себя», — Хоу Фэй издал свой странный смешок, но Чжуан Чжун лишь уверенно кивнул, нисколько не удивившись его словам.
Пусть Хоу Фэй и удовлетворил свою страсть к управлению, но кто знает, когда у него снова зачешутся руки покомандовать подчинёнными или проверить, как они справляются?
Так что Чжуан Чжун понимал, что без надзора он не останется.
«Очень хорошо, на этом всё. Все свободны», — Цинь Юй поднялся и, хлопнув полами своего одеяния, покинул зал. Хэй Юй, который всё это время невозмутимо сидел с закрытыми глазами, внезапно поднял веки и окинул всех острым взглядом. Этот взгляд заставил внутренне поёжиться даже Янь Жуй, которая была на поздней стадии Дунсюй.
Дело было не в том, что глаза Хэй Юя будто пронзали насквозь, а в том, что, казалось, они были способны высасывать из других душу.
С тех пор, как он начал спокойно практиковать под куполом Великой Небесной Звёздной Формации, Хэй Юй уже успел совершить новый прорыв, достигнув поздней ступени Юаньин. Даже Хоу Фэй был вынужден признать, что не чувствует уверенности в победе над ним после прорыва.
Хоу Фэй был олицетворением ярости и дикости, тогда как Хэй Юй воплощал собой лёд и тьму!
Сделав едва заметное движение телом, Третий Мастер исчез из зала. После достижения поздней стадии Юаньин он, как ни удивительно, не уступал по скорости даже Цинь Юю.
Сейчас оба брата юноши достигли пика поздней стадии Юаньин, так что только за счёт поглощения энергии дальнейший прогресс был невозможен. Им оставалось лишь дожидаться 6-из-9 Испытания Небес. Когда именно это произойдёт, предсказать не мог никто. Они почувствуют приближение испытания, когда придёт время.
Покинув тронный зал, Цинь Юй миновал несколько мостиков, зданий и аллей, пока наконец не приблизился к усадьбе в несколько этажей, утопающей в туманной дымке. Здесь находились покои Ли-ер в Звёздной Башне.
Янь Цзы и Сяо Цзинь резвились на берегу озера рядом со зданием.
«Старший брат Цинь Юй, привет! Ты же пришёл повидать сестрёнку Ли-ер, да? Она рыбачит вон там», — с лукавой улыбкой поприветствовала его Янь Цзы. Сяо Цзинь заговорщицки подмигнула ему из-за её спины и показала глазами направление.
«Вот ведь маленькие негодницы», — усмехнулся юноша в ответ, после чего послушно зашагал по водной глади в сторону изящной беседки в центре озера.
После завершения строительства Звёздной Башни в каких-либо ограничительных заклинаниях отпала необходимость, поскольку Великая Небесная Звёздная Формация автоматически препятствовала проникновению воды на территорию комплекса. В частности, именно поэтому Звёздная Башня казалась частью какого-то иного мира.
Длинные волосы девушки были небрежно подвязаны лентой. На ней было белое одеяние, а талию плотно стянул белый же пояс, очерчивая приятные изгибы. Цинь Юй застыл на пороге беседки, любуясь тем, как Ли-ер сосредоточенно следит за поплавком, сидя у воды.
«На что ты смотришь, Цинь Юй?» — девушка оглянулась, улыбаясь. От этой улыбки у юноши заблестели глаза.
«На то, как ты рыбачишь», — Цинь Юй вернул улыбку и присел рядом с ней.
Ему всегда казалось, что она отгораживается от всего остального мира. Ли-ер была неизменно дружелюбна к Янь Цзы и другим, но это было лишь маской. Этот барьер исчезал только тогда, когда они оставались наедине.
«Ли-ер, ты никогда не упоминала своих родителей. Ты можешь мне о них рассказать?» — спросил он внезапно.
Ли-ер опешила. Немного помедлив с ответом, что случалось крайне редко, она наконец кивнула: «Мой отец очень могущественный человек. Он постоянно сражается с другими за статус и власть, так что на меня у него практически никогда нет времени». В её глазах промелькнула печаль.
Сердце Цинь Юя сжалось. Этот простой ответ всколыхнул целую бурю эмоций и мыслей в его душе.
Разве он сам не был в подобной ситуации когда-то?
С некоторым трудом подавив разыгравшиеся эмоции, он сказал: «Похоже, твой отец занимает весьма высокое положение».
Ли-ер согласно кивнула: «Да, более чем. С самого детства я видела множество людей, и все они выказывали ему уважение и преклонение. Никто не осмеливался его ослушаться. Но и у него есть свои соперники. Они постоянно соревнуются друг с другом и даже сражаются. Я устала от всего этого, так что мы с дядюшкой Ланем решили на какое-то время покинуть дом».
«Может быть, это из-за того, что ты девушка. Моё детство было очень похожим на то, что ты описала. Мой отец был Принцем династии Чу на континенте Цяньлун. Он прикладывал все свои силы, чтобы свершить месть и оправдать возложенные на него надежды бесчисленных поколений наших предков. Отец только и делал, что обучал моих братьев, старшего и среднего, а на меня, бесполезного третьего сына, почти не обращал внимания. Но я выбрал другой путь, нежели ты. Я не устал от этого. Вместо этого я сосредоточился на тренировках, изо всех сил желая хоть чем-то помочь нашему отцу».
В голосе Цинь Юя чувствовалась горечь. С тех пор прошло уже много лет, но он до сих пор с болью вспоминал тот период своей жизни.
Перед глазами сразу возникал образ совсем ещё ребёнка, бегущего по склону горы суровой зимней ночью с тяжёлым весом на руках или раз за разом вонзающего пальцы в безжалостный песок, чтобы освоить Длань Железного Песка…
«Из-за того, что я девушка? — во взгляде Ли-ер сверкнула сталь. — Нет, поначалу я также хотела помочь отцу, как и ты, но… потом кое-что произошло. Это нанесло страшный удар по мне и по дядюшке Ланю», — её глаза наполнились болью.
Цинь Юй понятия не имел, что там произошло, но, видя её такой, осознал, что это должно было быть чем-то очень серьёзным.
«О, клюёт!»
Глаза Ли-ер внезапно ожили. Она потянула за удилище и вытянула из воды большую рыбину весом в 5-6 цзинь.
Миг назад девушка была погружена в неприятные и болезненные воспоминания, однако сейчас, всего лишь поймав рыбу, она уже широко улыбалась. Такое ощущение, словно всего предыдущего разговора вовсе и не было.
«Цинь Юй, ты улучшил свои навыки в играх? Как насчёт партии в го или шахматы? Если в шахматы, я дам тебе фору в ладью, коня и слона. Если в го, то я дам тебе фору в 4 камня», — Ли-ер лукаво взглянула на юношу и взмахнула рукой. Перед ней тут же появились две игральные доски.
«Э-э, шахматы и го? Это, это…»
Секунду назад Цинь Юй был спокоен и умиротворён, но теперь он внезапно занервничал.
Играть в эти игры с Ли-ер было всё равно, что заранее смириться с разгромным поражением. Даже с такой форой он неизменно проигрывал, причём самым ужасным образом. Цинь Юй был довольно неплох, однако талант Ли-ер не поддавался описанию.
Он мог побиться об заклад, что даже его отец или советник Сюй Юань не смогли бы ничего ей противопоставить при игре в го с форой в четыре камня.
****
В небе над безбрежной гладью океана реяли белоснежные облака. На этих облаках восседали несколько десятков сюсянистов. Возглавлял этот отряд не кто иной, как самый влиятельный человек Края Бессмертных Пэнлай, Преподобный Янь Сюй. Это была делегация от Края Бессмертных, собранная для участия в церемонии открытия Звёздной Башни.
Назначенный день был уже не за горами. Край Бессмертных Пэнлай, Дьявольская Темница Пурпурного Пламени и другие фракции находились очень далеко от Звёздной Башни, так что им потребовалось бы почти полгода постоянного полёта, чтобы добраться до места. Это означало, что выделить на дорогу необходимо было даже больше этого срока. В том числе поэтому Цинь Юй объявил, что церемония состоится через три года.
Преподобный Янь Сюй был лидером делегации. По бокам от него летели молодой человек с огненно-рыжей шевелюрой и красивый юноша с длинными белыми волосами.
«Преподобный Янь Сюй, эта Звёздная Башня всего лишь очередная фракция сюяоистов. Даже если за ней стоит падший бессмертный… заставлять нас проделать столь долгий путь, чтобы полюбоваться на их дворец…» — с отчётливым презрением в голосе проговорил красноволосый юноша.
Большинство сюсянистов пренебрежительно относились к жилищам сюяоистов и считали их безвкусными.
«Преподобный Хо Тянь, всем известно, что сюяоисты не имеют способностей к архитектуре и могут возводить только безвкусные гигантские дворцы. Как можно сравнивать эти монструозные конструкции с нашими величественными ансамблями? Но они обладают силой. Архитектура — это всего лишь архитектура. Она мало чего стоит перед лицом настоящей силы», — высказался беловолосый.
Первый юноша нахмурился: «Преподобный Ди Фэн*, я говорил лишь про их архитектуру. Разве я сказал, что они слабы? Но оставаться в подобном месте действительно оскорбительно».
Прим. W: Как сообщает анлейтер, фамилия “Ди” этого Преподобного отличается от фамилии братьев Ди, хоть и звучит схоже.
«Преподобный Хо Тянь, Преподобный Ди Фэн, вы ещё не видели Звёздную Башню, так что, пожалуйста, воздержитесь от комментариев», — безразлично бросил Преподобный Янь Сюй.
Впрочем, несмотря на свои слова, на самом деле он и сам с пренебрежением относился к “изыскам” архитектуры сюяоистов.
Сюсянисты и сюмоисты имели полное право взирать на сюяоистов сверху вниз, когда дело касалось искусств и деликатных ремёсел, таких как кузнечное дело, зельеварение или архитектура. Остальные сюсянисты из делегации тут же начали вполголоса обсуждать, насколько нелепы жилища демонических зверей.
«Мы на месте», — внезапно проговорил Преподобный Янь Сюй.
Все разговоры мгновенно стихли.
Преподобный Хо Тянь и Преподобный Ди Фэн выглядели совсем юно, но на самом деле они были лишь ненамного младше самого Преподобного Янь Сюя. Первый был Великим Старейшиной школы Цзыян, а второй — школы Ланьян.
Эти три сюсяниста — Янь Сюй, Хо Тянь и Ди Фэн — были фактическими властителями Края Бессмертных Пэнлай.
В следующий миг десятки сюсянистов нырнули в морскую пучину. Вода расступалась перед ними, будто боясь прикоснуться к их телам. В результате образовался своеобразный воздушный коридор в толще воды, по которому делегация начала стремительно спускаться к Звёздной Башне.
