На материке Таящегося Дракона, в основном, обитают смертные. За южной границей континента простирается безбрежный океан, и чем дальше на юг, тем чаще начинают попадаться острова бессмертных. В нескольких сотнях миллионов ли от Цяньлуна раскинулся архипелаг из сотен островов, который получил название Край Бессмертных Пэнлай. На этих островах живёт большая часть сюсянистов океанического мира Сючжэнь.
На огромных островах Края Бессмертных существует множество школ. В среднем, на каждом острове архипелага проживают миллионы смертных и более 1000 сюсянистов. Таким образом, количество сюсянистов в Краю Бессмертных исчисляется сотнями тысяч.
И среди всего этого великого многообразия школ особенно выделяется Храм Цинсюй.
Храм Цинсюй никогда не мог похвастать большим количеством учеников. По сравнению с другими школами Края Бессмертных Пэнлай их численность едва дотягивала до средней. Однако во главе Храма Цинсюй стоял Великий Старейшина, которого называли Преподобный Янь Сюй. Он был сюсянистом на поздней стадии Кунмин, лишь в шаге от ступени Дуцзе. Этот человек был самым сильным экспертом Края Бессмертных.
Остров Цинсюй в Краю Бессмертных Пэнлай.
Благодаря нескольким десяткам концентрирующих формаций, воздвигнутых над островом, плотность святой энергии здесь в 10 раз превышала нормальную для океана, и чем ближе к центру острова, тем более насыщенным становился энергетический фон. Начиная с определённого момента энергия сгущалась до такой степени, что даже проявлялась визуально в виде лёгкой дымки. Множество сюсянистов сновали над островом на своих летающих мечах, учась использовать воздушные потоки, пронзая облака или практикуясь в различных зрелищных техниках маневрирования.
В старинной каменной беседке сидел румяный, словно ребёнок, пожилой человек с серебристыми волосами. Компанию ему составлял аббат Храма Цинсюй, Преподобный Янь Лань. Сам же среброволосый старец был не кем иным, как Великим Старейшиной Храма, Преподобным Янь Сюем.
«Досточтимый собрат, этот чай, Сотня Росинок, выращивают только в школе Цзыян. И никому, кроме вас, они его не дарят и не продают. Если бы не вы, я бы не смог наслаждаться подобным напитком каждый день», — Преподобный Янь Лань с большим удовольствием отпил из своей чашки.
Его собеседник же лишь неопределённо улыбнулся: «Эта школа, Цзыян, рьяно преследует свои амбиции. Они хотят стать лидерами во всём. У нашего Храма Цинсюй нет таких амбиций, однако мы обладаем настоящим могуществом, так что их угодливость легко понять».
Преподобный Янь Сюй был самой влиятельной фигурой в Краю Бессмертных.
«Досточтимый собрат, школа Цзыян насчитывает десятки тысяч учеников в Краю Бессмертных Пэнлай, тогда как у нашего Храма их лишь несколько тысяч. Конечно, если бы не правила, учреждённые основателем школы в древности, мы бы обошли их по численности давным-давно. Но даже несмотря на скромное количество учеников, наши эксперты гораздо сильнее, как здесь, так и на континенте Тэнлун», — на последних словах в голосе Преподобного Янь Ланя прорезались отчётливые нотки превосходства.
«Младший собрат, наш Храм Цинсюй придаёт огромное значение состоянию ума. Чтобы достичь успеха, необходимо сохранять спокойствие и отринуть мысли о славе и богатстве. Если бы мы начали набирать множество учеников и участвовать в конфликтах между фракциями, то это бы негативно отразилось на духовной атмосфере всей школы. В таких условиях наши ученики никогда бы не смогли достичь величия», — безмятежно ответил Преподобный Янь Сюй.
Аббат согласно покивал.
«Мне не нравится этот вечный хаос континента Восходящего Дракона, с его огромными школами и постоянными сражениями сючжэнистов за сокровища. Если бы не это, то разве бы я здесь оставался?» — с этими словами Преподобный Янь Лань вздохнул.
В этот момент Великий Старейшина неожиданно поднял руку, на которой блеснул передатчик. Послав в него частичку святого чувства, он улыбнулся: «Хох, никогда бы не подумал, что Владыка Дворца Лазурного Дракона пришлёт мне сообщение».
«Это Лазурный Дракон? Тот, что также не стал возвращаться в клан драконов?» — уточнил Преподобный Янь Лань.
Его собеседник кивнул: «С чего бы ему рваться назад, в клан драконов? Там он всего лишь один из младших членов, так что лучше уж остаться здесь, где он может делать, что заблагорассудится. Хо, Звёздная Башня…» Он вдруг осёкся и начал что-то обсуждать с Лазурным Драконом по передатчику.
Через какое-то время…
Преподобный Янь Сюй убрал передатчик. Его лицо посерьёзнело, а между бровей пролегла глубокая складка. Он явно о чём-то напряжённо размышлял.
«О чём вы так глубоко задумались, досточтимый собрат? Неужели появились какие-то новости о Восьмом или Девятом Мечах?» — с улыбкой проговорил Преподобный Янь Лань. В океаническом мире Сючжэнь единственной, пожалуй, вещью, способной привлечь внимание всех пяти центров силы, был Замок Бессмертного Девяти Мечей.
Великий Старейшина медленно кивнул: «Да, восьмой нефритовый клинок действительно объявился».
«О, и где же? — глаза Преподобного Янь Ланя возбуждённо блеснули. — Досточтимый собрат, у Дьявольской Темницы Пурпурного Пламени сейчас имеется два Меча, как и у Дворца Лазурного Дракона, тогда как Край Бессмертных Пэнлай сумел заполучить лишь один… Так что нам нужно постараться добыть Восьмой или Девятый Меч, верно?»
Преподобный Янь Сюй покачал головой: «Забудь об этом. Восьмой Меч уже забрали. Кроме того, у его нынешнего владельца крайне могущественные сторонники. Теперь в океаническом мире Сючжэнь не пять крупных фракций, а шесть».
«Шесть фракций? Появилась ещё одна могущественная сила в подводном мире Сюяо?» — мгновенно сообразил Преподобный Янь Лань. Новая фракция, вероятнее всего, заявила о себе в глубинах океана, в мире сюяоистов.
Это было логичное предположение, поскольку острова Края Бессмертных и Дьявольской Темницы были плотно населены сюсянистами и сюмоистами соответственно. На поверхности океана появление новой могущественной силы было практически невозможно.
Преподобный Янь Сюй подтвердил: «Да, она называется Звёздная Башня».
«Звёздная Башня? И кто её хозяин?» — тут же спросил Преподобный Янь Лань. В отличие от Великого Старейшины, которого не волновали слава и богатства, он был аббатом Храма Цинсюй, так что знать о подобных вещах он был обязан.
«Его зовут Цинь Юй. Но интерес вызывает не он сам, а те, кто его поддерживают. Его брат — божественный зверь, причём невероятно свирепый. А его дядя — учитель этого божественного зверя и падший бессмертный!» — на этих словах голос Великого Старейшины потяжелел.
Сердце аббата пропустило удар.
«Падший бессмертный? — его мысли понеслись вскачь. — Зачем падшему бессмертному покидать Хаотичный Астральный Океан? Что ему вообще здесь делать?»
«Досточтимый собрат, Лазурный Дракон что-нибудь говорил об уровне силы этого падшего бессмертного?» — торопливо спросил он.
У Храма Цинсюй было не так много учеников в Краю Бессмертных, но число его экспертов на континенте Тэнлун впечатляло. Если это был падший бессмертный трёх Испытаний или слабее, то аббат мог бы рассчитывать на репутацию школы, чтобы с ним справиться.
«Это, по меньшей мере, падший бессмертный шестого Испытания. Лазурный Дракон не смог определить точнее. Это его самая консервативная оценка», — даже Преподобному Янь Сюю стало неуютно, когда он проговорил вслух уровень силы этого эксперта.
«Шестого Испытания?» — Преподобный Янь Лань изменился в лице.
Он не мог не понимать, что может означать появление такой силы. Эксперт такого калибра имел бы солидное влияние даже на континенте Восходящего Дракона. Несмотря на всю свою богатую историю, уходящую на миллион лет в прошлое, Храм Цинсюй не мог позволить себе вражду с таким человеком.
Более того, озвученный уровень силы был лишь предположением, да ещё и самым консервативным. Только небесам известно, насколько он могущественен на самом деле.
«Необходимо срочно сообщить об этом в нашу школу на Тэнлуне. Досточтимый собрат, мало кто из падших бессмертных, прошедших четвёртое Испытание, остаётся на континенте Восходящего Дракона, так что мы должны отнестись к этому делу с максимальной осторожностью», — затараторил аббат.
Преподобный Янь Сюй успокаивающе улыбнулся: «Не беспокойся, младший собрат. Кому, как не мне, знать о том, насколько важны эти новости? Официальная церемония открытия Звёздной Башни состоится в этот же день спустя три года. Я должен распространить эту информацию среди других школ Края Бессмертных Пэнлай. Мы отправим делегацию с щедрыми дарами».
«Да, отлично, дары — это то, что нужно, — закивал Преподобный Янь Лань, а затем посоветовал: — Досточтимый брат, лучше пока не говорить другим школам, что Звёздную Башню поддерживает падший бессмертный как минимум шести Испытаний. Просто упомяните про падшего бессмертного, но без подробностей».
Хоть Храм Цинсюй и преследовал “безмятежность, свободную от жажды славы и наживы”, но такое щекотливое дело, как падший бессмертный верхних рангов, требовало вдумчивого подхода.
Преподобный Янь Сюй согласно кивнул.
****
В Краю Бессмертных Пэнлай лидирующие позиции испокон веков занимал Храм Цинсюй. Главными помощниками Храма выступали школы Цзыян и Ланьян. Ниже по иерархии следовали 12 крупных сект, а ещё ниже — остальные, более мелкие школы и группы сюсянистов.
Дьявольская Темница Пурпурного Пламени также располагалась в сотнях миллионов ли от Цяньлуна и контролировала более сотни крупных островов, расположенных недалеко друг от друга. Однако главной фигурой Дьявольской Темницы был эксперт, не принадлежащий ни к одной школе или секте. Его называли Пурпурный Король Темницы И Да. Пурпурный Король был невероятно могучим экспертом, достигшим поздней стадии Кунмин.
На Острове Короля жила лишь горстка экспертов, несколько сотен от силы. И сам остров был невелик, значительно уступая своим соседям, на которых обитали миллионы смертных и тысячи сюмоистов.
В самом центре острова возвышалась одинокая гора, одна сторона которой была абсолютно отвесной и напоминала лезвие меча.
На вершине молча сидел в позе лотоса мужчина. Вдалеке, на одном из склонов, почтительно застыли в ожидании приказов два человека. Мужчина был очень красив, а его длинные волосы с пурпурным отливом кольцами свернулись на земле за его спиной. Удивительно было то, что нигде вокруг не было видно ни каменной крошки, ни грязи, ни даже пылинки. Этот человек был не кем иным, как Пурпурным Королём И Да.
В этот момент веки И Да неожиданно затрепетали и поднялись. Глаза эксперта на миг будто вспыхнули почти неразличимым пурпурным светом, а в его руке появился передатчик.
«Лазурный Дракон?»
Он активировал святое чувство, чтобы ответить сюяоисту, и обстоятельно уточнил все подробности. Через некоторое время он сухо проговорил вполголоса: «Отправьте весточку в школу Яньмо и Дворец Иньюэ. Мне нужно обсудить с ними кое-что важное».
«Да, господин», — с поклоном ответили слуги. В следующую секунду они уже покинули гору.
«Падший бессмертный минимум шести Испытаний», — пробормотал И Да, прикусив губу. Выступила кровь, и Пурпурный Король медленно провёл языком, слизнув багровые капельки. Затем он снова закрыл глаза и замер, будто ничего не произошло.
****
Цинь Юй и Хоу Фэй зачарованно глядели перед собой.
Они не могли поверить, что действительно смотрят на Кровавую Пещеру, а их сердца никак не хотели успокаиваться. Великие небеса, тот чёрный остров находился в 80 миллионах ли от Кровавой Пещеры! Гигантское расстояние, но они преодолели его за один миг.
«Телепортация, легендарная техника, доступная лишь Бессмертным», — Цинь Юй вспомнил строчки, прочитанные в книгах Сючжэнь. Дядюшка Лань действительно поражал воображение, ведь он не просто телепортировался, но и прихватил с собой ещё двоих человек. На текущем уровне силы юноша не имел ни малейшего представления, как ему это удалось.
«Что застыли, шалопаи? Пора возвращаться», — усмехнулся дядюшка Лань.
Хоу Фэй тут же пришёл в себя и отозвался: «Мастер, я раньше никогда не испытывал телепортации. Это слишком невероятно. Вы хоть знаете, сколько я следовал за старшим братом до этого скалистого острова? Год! Целый год! А обратная дорога не заняла и секунды… Мастер, какие ещё магические трюки вы от нас скрываете? Покажите, я хочу увидеть их своими глазами».
Глаза Хоу Фэя возбуждённо сверкали.
«О, у меня ещё много разных “трюков”, но я боюсь, что тебе не хватит духу испытать их на себе», — сказал дядюшка Лань, с хитрой улыбкой поглаживая бороду.
Хоу Фэй, не задумываясь, беспечно откликнулся: «У меня не хватит духу? Мастер, может быть, вы забыли, насколько силён ваш ученик? Нет ничего, что могло бы меня напугать. Если у вас остались ещё какие-то волшебные техники, я готов!»
«Хорошо, тогда я дам тебе испробовать на своей шкуре… Искусство Контроля Ветра», — дядюшка Лань издал смешок.
Глаза Цинь Юя тут же просветлели, он сместился немного в сторону и приготовился внимательно наблюдать. С момента их встречи юноша лишь один раз видел дядюшку Ланя в действии. Многие эксперты дорого бы заплатили, чтобы стать свидетелями подобной демонстрации.
«Вперёд. Можете начинать в любое время. Посмотрим, что это за Ветряное Искусство или как там», — от предвкушения глаза Хоу Фэя засияли, словно раскалённые угольки.
«Подготовься сначала», — предупредил его дядюшка Лань. Одновременно он воздвиг вокруг ограничительный барьер радиусом в несколько сотен метров. Похоже, он не хотел, чтобы кто-то ещё увидел его техники.
Хоу Фэй стиснул кулаки и задействовал всю мощь своей внутренней энергии. Теперь он был готов ко всему.
Дядюшка Лань сделал почти неразличимый жест руками.
«Какая скорость!» — Цинь Юй испытал настоящее потрясение. Он почувствовал, что дядюшка только что в один миг исполнил сотни, а то и тысячи пассов руками. Точно определить было невозможно, все движения расплылись в краткий, мгновенный вихрь.
Дядюшка Лань невозмутимо указал на Хоу Фэя и проговорил одно слово: «Вращение!»
В ту же секунду вокруг Хоу Фэя завихрился синий смерч. Этот вихрь был высотой 5-6 метров, а его ширина была ровно такой, чтобы ювелирно вместить в себя тело Хоу Фэя. Цинь Юй, стоявший неподалёку, не чувствовал даже лёгкого ветерка.
Смерч вращался всё быстрее и быстрее.
В считанные мгновения он превратился в туманную синюю воронку, в которой от скорости сложно было что-либо различить. Хоу Фэй, естественно, тоже начал вращаться вокруг своей оси, то и дело издавая странные квакающие звуки.
Вз-з-з, вж-ж-жих!..
Ткань пространства вокруг вихря, не в силах выдержать такого давления, неожиданно начала рваться. Цинь Юй отчётливо мог различить зарождение пространственного коллапса, охватывающего трещинами всю область с синим вихрем.
«Плохо дело», — подумал юноша, бледнея.
Ему доводилось слышать о подобных пространственных разрывах. Даже падшие бессмертные, вероятно, не смогли бы выжить, если бы угодили в такой разлом, так что, разумеется, он беспокоился за Хоу Фэя.
Единственное, что немного успокаивало Цинь Юя, — это невозмутимая улыбка на лице дядюшки Ланя. Тело Хоу Фэя, окутанное синей дымкой, вращалось с невероятной скоростью. Нормального человека на его месте уже бы давно разорвало на куски.
Как ни удивительно, но синий вихрь, окружённый жадно вбирающими в себя всё и вся пространственными разломами, казалось, был совершенно не подвержен их влиянию. Цинь Юй с содроганием наблюдал за потоками хаотичной энергии, беснующимися внутри пространственных трещин. Каждый из этих потоков обладал безумной, пугающей мощью. Однако стоило им наткнуться на синюю завесу, как они тут же исчезали без следа, прежде чем успевали нанести хоть какой-то вред Хоу Фэю.
«Стоп».
Дядюшка Лань снова взмахнул рукой. Синий смерч начал постепенно замедляться, а пространственные разломы закрылись сами собой. Океаническая вода мгновенно заполнила эту область, словно никаких прорех в ткани пространства и не было.
Когда синий смерч окончательно растаял, Хоу Фэй свалился без сил, дико вращая глазами. Он с трудом пробормотал: «Всё… кружится…»
Прим. анлейтера: Расшифровка некоторых китайских названий.
Континент Тэнлун = континент Восходящего Дракона
Храм Цинсюй = Храм Чистой Пустоты
Школа Цзыян = школа Пурпурного Солнца
Школа Ланьян = школа Синего Центра
Школа Яньмо = школа Огненного Дьявола
Дворец Иньюэ = Дворец Отрицательной Луны
